Chapter 73: คำถามของเทพธิดา เมื่อเอเซลเอนกายพิงพนัก ถ้วยกระเบื้องเนื้อละเอียดในมือยังอุ่นจากน้ำชาที่เขาดื่มลงไปเพื่อแลกกับพลัง นั่งอยู่ข้างเขาแท้ๆ เทพธิดาแห่งแสงยังคงรักษาท่าทีสง่างามสมกับสถานะของตัวตนอันสูงส่งของเธอไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ หรืออย่างน้อยเธอก็พยายามจะทำเช่นนั้น เธอพยายามอย่างหนักจริงๆ รอยยิ้มอ่อนโยนและท่วงท่าสงบเสงี่ยมของเธออาจหลอกสายตาผู้ชายส่วนใหญ่ได้ แต่ภายในนั้น เธอกลับหน้าแดงจัดจนแทบจะระเบิด เขาดื่มมันจริงๆ ด้วย เธอคิด มุมปากกระตุกเบาๆ อย่างห้ามไม่อยู่ เธอไม่ควรจะคิดเรื่องแบบนี้กับมนุษย์ธรรมดาเลย เธอเป็นถึงเทพธิดาเชียวนะ ไม่ใช่เทพธิดาธรรมดาด้วย แต่เป็นเทพธิดาแห่งแสง เป็นเทพธิดาที่ทั้งโลกเคารพบูชา มีรูปสลักของเธอตั้งอยู่ทั่วทุกแห่ง ผู้คนให้ความเคารพนับถือเธอ และเมื่อเทียบกับเขาแล้ว เขาก็เป็นแค่เด็กหนุ่มคนหนึ่งที่จักรวรรดิเรียกว่าอัจฉริยะเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น... เธอก็ไม่คิดว่าเขาจะกระดกถ้วยแรกลงไปได้รวดเร็วขนาดนี้ ความจริงแล้ว เธอลังเลอยู่เป็นชั่วโมงว่าจะเชิญเขามาหรือไม่ ยอดฝีมือดาบอย่างเอเซล ผู้สามารถใช้ได้ทั้งออร่าและมานา แทบไม่เคยมีให้เห็นในยุคสมัยนี้ เส้นทางพลังในร่างกายมนุษย์ไม่เคยถูกสร้างมาให้รับพลังสองชนิดพร้อมกัน มันจะบิดเบี้ยวและปะทะกันเอง จนสุดท้ายมักทำลายผู้ใช้จากภายใน โดยเฉพาะวิธีวงเวทเวทมนตร์ ตอนที่เทพธิดาเฝ้ามองมันถูกสร้างขึ้นและประกาศใช้อย่างเป็นทางการ เธอก็เห็นอยู่ มันไม่ได้แย่เสียทีเดียว แต่ด้วยวิธีนั้น พวกเขาก็สามารถทำให้คนที่ใช้ออร่าก็ใช้แต่ออร่า คนที่ใช้เวทมนตร์ก็ใช้แต่เวทมนตร์ได้อย่างเด็ดขาด หนทางเดียวที่จะหลบเลี่ยงความเสี่ยงนั้นได้ คือการบริโภคสมุนไพรนิรันดร์ วัตถุวิเศษที่หาได้ยากจนมีอยู่ในตำนานมากกว่าความจริง แต่เพราะการจะหาได้สักต้นแทบเป็นไปไม่ได้เลย เธอจึงหันไปใช้ทางเลือกที่ดีที่สุดรองลงมา น้ำลายของเธอเอง เธอฝืนกลั้นความอยากเอามือปิดหน้า ตั้งสติหน่อยสิ เธอเป็นเทพธิดานะ ไม่ใช่มนุษย์หลงรักใครจนหัวปักหัวปำ เธอยกถ้วยของตัวเองขึ้นจิบช้าๆ เป็นชาเปล่าๆ ที่ไม่มีอะไร “พิเศษ” ปะปนอยู่เลย แล้วบังคับตัวเองให้สงบลง แต่พอความนิ่งกลับคืนมา เอเซลก็ดื่มชาของเขาจนหมดพร้อมถอนหายใจอย่างพึงพอใจ “ยังมีอีกไหม?” เขาถามอย่างสบายๆ สมองเธอเหมือนวงจรขาดสะบั้น “ชะ... ชาอีกเหรอ?” “ใช่ครับ” เขาตอบพร้อมรอยยิ้มที่ดูซาบซึ้ง “มันน่าทึ่งมาก ผมรู้สึกได้เลยว่ามานากำลังเคลื่อนไหวเพราะมัน แต่ถ้าไม่มีอีกก็ไม่เป็นไรนะ—” “ไม่ๆๆ!” เธอโพล่งออกมา พลางฉวยถ้วยจากมือเขาก่อนที่เขาจะพูดจบ “เดี๋ยวฉันเอามาให้อีกชุดเดี๋ยวนี้เลย!” แล้วในแสงสีทองวาบหนึ่ง เธอก็หายไป เอเซลเอนหลังพิงเบาๆ พร้อมถอนหายใจแผ่วๆ “เพื่อพลังแล้วพวกเรายอมทำได้ทุกอย่างจริงๆ...” ระบบ เขาคิด แก่นมานาคืออะไรกันแน่? เขารู้หลักการพื้นฐานอยู่แล้ว อย่างน้อยจากชื่อก็พอเดาได้ว่าแก่นมานาก็คือแกนสำหรับมานา แต่ปัญหาคือ ตลอดทั้งระบบพลังกลับไม่มีการเอ่ยถึงแก่นมานาเลยสักครั้ง เขาจึงสับสน [มีสองวิธีในการใช้เวทมนตร์ในโลกนี้: วิธีแรกคือการสร้างวงมานารอบหัวใจ วงเหล่านี้เก็บมานาบริสุทธิ์ในรูปที่เข้มข้น และทำหน้าที่เป็นตัววัดระดับเวทมนตร์ พวกมันช่วยให้ดึงมานาได้เร็วขึ้น แต่ความเสถียรของมานาจะลดลงเล็กน้อย วิธีที่สองคือการสร้างแก่นมานา นี่คือวิธีที่พวกนักดาบเวทโบราณใช้ผสานวิชาดาบเข้ากับเวทมนตร์ ในการสร้างแก่นเวท ต้องมีมานาปริมาณมหาศาลอยู่ในร่างกายโดยไม่มีสิ่งใดขัดขวาง และต้องตกผลึกจนเกิดเป็นเปลือกที่ทำหน้าที่เป็นแก่นกลางของคุณ คุณสามารถเติมมานาลงไปได้ และมันก็ทำลายได้ยากกว่าวงมานา ความเร็วในการดึงมานาของแก่นมานาช้ากว่าวงมานา แต่มานาภายในจะหนาแน่นกว่า บริสุทธิ์กว่า และแตกหักได้ยากกว่าเมื่อถูกกดดัน เมื่อจะเลื่อนระดับ แก่นจะสลัดสิ่งเจือปนออกไปและหดตัวลง ทำให้ความบริสุทธิ์ของมานาสูงขึ้น แก่นมานาปัจจุบันของคุณอยู่ระดับ 1 เทียบเท่ากับจอมเวทที่มีวงเดียว] เอเซลลูบคาง ในเกม เรนฮาร์ดต์เคยบังคับให้ร่างกายของตัวเองรับทั้งออร่าและวงมานาไปพร้อมกัน ซึ่งเป็นการพนันที่อันตรายถึงตายได้ เขารอดมาได้เพราะเขาเป็นตัวเอก เป็นพวกที่มีเกราะพล็อตหนาเกินเหตุ แต่ตอนนี้เขากลับหลบเลี่ยงความเสี่ยงทั้งหมดนั้นได้โดยไม่ต้องออกแรงอะไรเลย แปลก... แต่ก็ไม่ได้แย่หรอก เทพธิดากลับมา พร้อมกับกาน้ำชาที่ส่องแสงเรืองบางๆ ด้วยแสงสีทอง เธอสร้างโต๊ะเตี้ยขึ้นข้างตัวเขา แล้ววางมันลงอย่างอ่อนช้อย “ฉันไม่คิดว่าคุณจะชอบมันมากขนาดนี้” เธอกล่าว พลางรินของเหลวระยิบระยับลงถ้วยของเขา [หมายเหตุ: ตรวจพบความเข้มข้นของของเหลวจากเทพธิดาที่สูงขึ้น] ดี เอเซลคิดขณะยกดื่มลึกๆ เขาบังคับตัวเองให้ไม่ไปคิดเรื่องของเหลวที่เธอใช้อยู่... เขาต้องการมันเพื่อพลัง! พลัง!!! แก่นมานาของเขาสั่นไหวด้วยพลังที่ฟื้นคืนมาใหม่ ทุกครั้งที่กลืนลงไปมันก็ยิ่งอิ่มตัวมากขึ้น ชานี่ไม่ได้มีแค่รสชาติอร่อยอย่างเดียว มันยังเสพติดได้ในแบบเดียวกับพลังดิบที่จับต้องได้จริงๆ เทพธิดาเอียงศีรษะเล็กน้อย มองเขาดื่มจนหมดอีกถ้วย เขาต้องการเวทมนตร์ขนาดนั้นเลยหรือ? เธอสงสัย เขาไม่ได้หลงใหลในความงามอันศักดิ์สิทธิ์ของเธอ ไม่ได้อึกๆ อักๆ ตอนคุยด้วยเลยสักนิด เขากลับจดจ่ออยู่กับชาอย่างเต็มที่ เธอสูดลมหายใจลึกอย่างช้าๆ เอาละ ถึงเวลาถามเขาแล้ว “ฉันรู้ว่าคุณคงสงสัยว่าทำไมฉันถึงเรียกคุณมาที่นี่” เธอเริ่มพูด น้ำเสียงของเธอเหมือนบทเพลงที่แฝงความประหม่าอยู่เล็กน้อย “งั้นฉันจะพูดให้สั้นๆ นะ” เอเซลวางถ้วยลง ไอร้อนจางๆ ลอยคั่นกลางระหว่างทั้งสอง “ว่ามาเลยครับ” เทพธิดามองเขาตรงๆ ด้วยดวงตาสีทองราวโลหะหลอมละลาย ซึ่งเป็นแววตาที่สามารถกลืนผู้ชายทั้งคนลงไปได้ “คุณคิดยังไง” เธอถามเสียงเบา “ถ้าจะมาเป็นคนรักของฉัน?” ถ้อยคำนั้นลอยค้างอยู่ในอากาศราวกับคาถา เพียงชั่วอึดใจหนึ่ง ระนาบแห่งแสงก็เงียบสนิท ราวกับทั้งโลกกำลังเอนตัวเข้ามาฟังคำตอบของเขา เอเซลกะพริบตา “อะไรนะ?” “ฉันไม่ได้พูดติดอ่าง” เธอกล่าว และหน้ากากสงบเสงี่ยมที่เธอรักษาไว้มาตลอดก็ร้าวออก เผยให้เห็นความกังวลจริงแท้ “ฉันกำลังถามว่า คุณรู้สึกยังไงถ้าจะเป็นคนรักของเทพธิดาสวยๆ อย่างฉัน?” เขาจ้องเธอ เธอก็จ้องกลับ และในความเงียบที่ตามมา มีความคิดหนึ่งวิ่งผ่านเข้ามาในหัวของเอเซล... พวกผู้หญิงพวกนี้มันอะไรกันนักหนากับคำถามที่ชวนปวดหัวแบบนี้?