บทที่ 48: ภารกิจสำคัญ ไม่ใช่ว่าอาเซลน่าเกลียดตอนที่พวกเขาเจอกันครั้งสุดท้ายเลยนะ เทพเจ้าช่วยเถอะ แม้กระทั่งตอนที่เขาช่วยเธอไว้ เขาก็หล่ออยู่แล้ว เป็นเด็กหนุ่มประเภทที่มองเห็นแค่ครั้งเดียวก็จำติดตาไปนาน แต่ตอนนี้... นาเลียไม่อาจละสายตาจากเขาได้เลย หลังจากเขาออกจากคฤหาสน์ไปเมื่อหลายเดือนก่อน เธอก็ใช้เวลาพูดคุยกับบรรดาลูกสาวตระกูลขุนนางวัยเดียวกัน พวกเธอมักกระซิบกระซาบและหัวเราะคิกคักกันในห้องรับแขกส่วนตัว เปรียบเทียบรายชื่อชายหนุ่มรูปงามที่หากวันหนึ่งต้องแต่งงานด้วยก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร และคนที่อยู่หัวแถวของรายชื่อนั้นมาโดยตลอด ก็คือพี่ชายของเธอเอง - เอโกน สตาร์บลูม องค์รัชทายาท นักดาบอัจฉริยะผมทองผู้ถูกลิขิตให้ขึ้นครองบัลลังก์ของจักรวรรดิ ความหล่อของเขาถูกพูดถึงราวกับเป็นตำนาน ทั้งความสง่างามของเชื้อสายขุนนาง ไหวพริบอันเฉียบคม และใบหน้าที่ประณีตราวกับรูปสลัก แต่ตอนนี้... ขณะที่นาเลียยืนอยู่ตรงประตูห้องสมุด จ้องมองใบหน้าของอาเซล เธอก็รู้ความจริงในทันที ถ้าเอโกนคืออันดับหนึ่งในรายชื่อนั้น... อาเซลก็แย่งตำแหน่งนั้นไปแล้วโดยไม่ต้องสงสัย ความงามของเขาเกินคำว่า “หล่อ” ไปไกลแล้ว บนใบหน้าของเขามีความคมชัดบางอย่างที่ไม่เหมือนใคร และยังมีความดิบเถื่อนซ่อนอยู่เพียงบางเบาใต้ท่าทีสุขุมเรียบร้อย ผมยาวสีเงินของเขา รวบเป็นหางม้าลดลงมาถึงไหล่ รับแสงอาทิตย์จากหน้าต่างที่เปิดอยู่ด้านหลัง แล้วเปล่งประกายราวกับเส้นไหมที่ถักทอจากแสงจันทร์ เธออยากใช้นิ้วสางผ่านมัน อยากรู้ว่ามันนุ่มลื่นอย่างที่เห็นหรือไม่ และดวงตาของเขา... สีแดงเข้ม เหมือนทับทิมที่กำลังส่องแสงอ่อน ๆ อยู่ เธอแทบซ่อนความร้อนที่พุ่งขึ้นสู่แก้มไม่ได้เลย “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อาเซล” เธอพูด พลางพยายามสุดชีวิตไม่ให้ตัวเองดูตื่นเต้นเกินไป ทั้งที่รู้สึกเหมือนใบหน้าทั้งหมดกำลังแดงเถือก เธอหวังว่าเขาจะสังเกตเห็นชุดที่เธอสวมอยู่ - เธอกับบรรดาสาวใช้ใช้เวลาตลอดสามสิบนาทีที่ผ่านมาแก้ทรงเสื้อนี้ให้พอดีกับช่วงเวลานี้ที่สุด สง่างาม แต่ไม่ทางการเกินไป สวย แต่ไม่ดูเหมือนพยายามอ้อนวอนจนเกินงาม อาเซลยิ้มบาง ๆ แล้วพยักหน้าอย่างสุภาพ “ดีใจที่ได้เจออีกครั้งนะ นาเลีย เธอดูสวยมากเลย” คำชมนี้กระแทกใจเธอแรงกว่าที่คิด เธอไม่แน่ใจว่าเพราะมันมาจากเขา หรือเพราะแม่ของเธอเพิ่งเอาศอกสะกิดสีข้างเขาเบา ๆ ให้พูดแบบนั้นกันแน่ แต่ท้องของเธอกลับพลิกวูบราวกับนักเต้นที่กำลังหมุนตัวอยู่กลางอากาศ หน้าเธอแดงจัดยิ่งกว่าเดิม และก่อนจะห้ามตัวเองได้ เธอก็ส่งเสียงร้องเบา ๆ ออกมา โดยไม่พูดอะไรสักคำ เธอหมุนตัวบนส้นเท้าแล้วรีบวิ่งออกจากห้องไป จากนั้นก็ปิดประตูดังปังไว้ข้างหลัง ในห้องสมุด เอ็ดนามองภาพทั้งหมดที่เกิดขึ้นด้วยสายตาพึงพอใจ แม้ริมฝีปากจะยู่เล็กน้อยก็ตาม “อย่ามาเกี้ยวพาลูกสาวฉันนะ” เธอพูดเชิงหยอก พลางไม่หยุดมือที่กำลังสางผมสีชมพูของลิเลีย เด็กหญิงตัวน้อยซุกตัวอยู่บนตักของเธอ ฮัมเพลงอย่างสบายใจ ขณะที่เอ็ดนาเริ่มถักผมของเธอให้เป็นลายแถวเรียบร้อย “หนูอยากให้แม่ถักเหมือนเปียในนิทานเจ้าหญิงนางฟ้าที่พ่อเล่าให้หนูฟังน่ะ!” ลิเลียพูดเสียงแจ๋วพร้อมหัวเราะคิกคัก แล้วแกว่งขาเล็ก ๆ อย่างร่าเริง เอ็ดนายิ้มอบอุ่น “ได้สิที่รัก” กระนั้น แม้นิ้วของเธอจะขยับอย่างคล่องแคล่วราวกับทำมานับครั้งไม่ถ้วน เธอก็ยังเอียงศีรษะเล็กน้อย แล้วพึมพำเบา ๆ ใต้ลมหายใจ “แต่แม่ก็เปิดแขนกว้างรอรับเธอเหมือนกันนะ...” อาเซลกระพริบตา เขาได้ยิน แน่นอนว่าเขาได้ยินอยู่แล้ว เขามีประสาทการได้ยินที่เหนือกว่าคนทั่วไป เขามองเธอ - มองเส้นผมสีบลอนด์อ่อนที่รับแสงอาทิตย์จนเป็นประกาย มองริมฝีปากที่สั่นน้อย ๆ หลังจากพูดประโยคนั้น แล้วจู่ ๆ เขาก็เข้าใจขึ้นมา มันไม่ใช่แค่ความรู้สึกชอบชั่วคราว ที่ไหนสักแห่งในความเงียบ ในการสบตาเพียงเสี้ยววินาที และรอยยิ้มที่แบ่งกันอย่างลับ ๆ เอ็ดนาได้มีความรู้สึกต่อเขาอย่างแท้จริง และอาเซล... ไม่รู้เลยว่าควรทำอย่างไรกับเรื่องนั้น เขาไม่ใช่พวกเจ้าชู้ บ้าเอ๊ย ในชาติที่แล้วเขาแทบไม่เคยรู้ด้วยซ้ำว่าจะคุยกับผู้หญิงยังไงนอกจากในเว็บบอร์ดเกม เขาไม่มีประสบการณ์ ไม่มีท่าทางเจ้าคารม ไม่มีคำพูดลื่นไหลเหมือนพวกผู้ชายคนอื่น แล้วเขาควรทำยังไงตอนนี้? จีบเธอเหรอ? หยอกล้อเธอ? ดึงเธอเข้ามาใกล้? เธอยังเป็นภรรยาของผู้ชายอีกคนอย่างเป็นทางการอยู่เลย “หืม ได้ยินอะไรเหรอ?” เขาถามอย่างตรงไปตรงมา แก้มของเอ็ดนาแดงระเรื่อ “ลืมมันไปซะ” แม้แต่เสียงของเธอตอนนี้ก็ยังน่ารัก เธอถักเปียเส้นสุดท้ายเสร็จ ผูกปลายด้วยริบบิ้นสีชมพู ก่อนจะโน้มตัวลงไปจูบกระหม่อมลิเลีย เด็กหญิงตัวน้อยหันมาอวดอาเซลอย่างภาคภูมิใจ ดวงตาเป็นประกาย “ดูสิพ่อ! หนูดูเหมือนเจ้าหญิงแล้ว!” “เธอสวยแบบนั้นมาตลอดอยู่แล้ว” อาเซลพูด พลางยีผมเธอเบา ๆ อย่างอ่อนโยน ช่วงเวลาสั้น ๆ เต็มไปด้วยความเงียบและความอบอุ่น แล้วก็... [ตรวจพบเควสต์ใหม่] [เควสต์: ปกป้องเหล่านางเอกและเอ็ดนา สตาร์บลูม รวมถึงลูกสาวอีกคนของเธอจากพวกนักฆ่า] [รางวัล:] [ตั๋วโชคชะตา 100 ใบ] [แต้มโชคชะตา 1000 แต้ม] [ทอยค่าสถานะโชคชะตา 5 ครั้ง] [กุญแจดันเจี้ยนพิเศษ 1 ดอก] [เวลาจนถึงการโจมตี: 24:00:00] ดวงตาของอาเซลหรี่ลงเมื่ออ่านอินเทอร์เฟซที่สว่างวาบ ซึ่งมีเพียงเขาเท่านั้นที่มองเห็น ‘เริ่มสินะ...’ เขาคิด ในขณะเดียวกัน... [นักฆ่าแห่งหมอก - กองบัญชาการตะวันออก] มีสองคนนั่งอยู่ในห้องที่มีแสงสลัว คนแรกคือชายในชุดหนังสีดำรัดรูป ใบหน้าถูกปกปิดบางส่วนด้วยผ้าคลุมสีเข้ม ออร่าของเขาเหมือนใบมีด - เงียบ คม และอันตรายถึงชีวิต เขาถูกเรียกเพียงว่า วิสเปอร์ และเป็นทายาทของตระกูลนักฆ่าที่น่าเกรงขามที่สุดบนทวีปนี้ มือสังหารของกษัตริย์ รัฐมนตรี หรือแม้แต่จักรพรรดิ - ถ้าเงินคุ้มพอ อีกคนคือสตรีผู้มีตัวตนเพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็เรียกความสนใจได้แล้ว เธอสวมชุดหรูหราสีแดงเข้ม แต่งขอบด้วยทองคำและเส้นใยใยแมงมุม ผมสีดำของเธอปล่อยยาวลงมาถึงไหล่อย่างอิสระ และดวงตาของเธอเปล่งประกายด้วยความเหยียดหยามที่ซ่อนเร้นอยู่ หลังพัดลูกไม้ของเธอ จักรพรรดินีองค์แรกแห่งจักรวรรดิพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มลื่นราวผ้าไหม แต่แฝงพิษร้ายยิ่งกว่างู “ข้าต้องการเจ้า กับคนฝีมือดีที่สุดของเจ้าสองสิบคน” เธอพูด พลางใช้พัดบังรอยยิ้มที่มุมปาก “ในอีกยี่สิบสี่ชั่วโมง พวกเจ้าจะบุกคฤหาสน์สตาร์บลูม และตัดหัวของเอ็ดนา สตาร์บลูมมาให้ข้า” วิสเปอร์ตั้งหลังพิงเก้าอี้อย่างไม่สะทกสะท้าน “ท่านกำลังขอให้พวกเราบุกคฤหาสน์ของราชวงศ์” เขาพูด น้ำเสียงเรียบเย็น “นั่นไม่ใช่การรับงาน นั่นคือการฆ่าตัวตาย” จักรพรรดินีองค์แรกฮึมเบา ๆ “ข้าไม่จำได้ว่าเคยถามความเห็นของเจ้า” เขาเลิกคิ้วนิดหนึ่ง แต่ไม่ได้พูดอะไร เมื่อเธอสบัดปลายนิ้ว วงแหวนเก็บของก็กระเด็นลงไปบนโต๊ะระหว่างพวกเขา วิสเปอร์เลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะเคาะมันเบา ๆ เหรียญทองพวยพุ่งออกมาราวกับสายน้ำพร่างประกาย ตามมาด้วยอัญมณี แร่หายาก ความมั่งคั่งมากพอจะใช้ทำสงครามส่วนตัวได้สบาย ถึงตอนนั้นเอง เขาจึงยิ้มออกมา “เอาล่ะ” วิสเปอร์พูด “ดูเหมือนตอนนี้เราจะเห็นพ้องต้องกันแล้ว”