บทที่ 188: ป่าลึกลับออร์ราธและการตัดสินใจ การเปลี่ยนผ่านจากดินที่ชุ่มไปด้วยเลือดในสนามรบสู่ส่วนลึกของป่าออร์ราธเปรียบเสมือนการก้าวข้ามจากฝันร้ายไปสู่ฉากในภาพยนตร์แฟนตาซีฟอร์มยักษ์ โซลเดินตามคิร่าห่างออกไปไม่กี่ก้าว เท้าเปล่าของเขาย่ำลงบนพรมมอสสีเงินประหลาดที่ให้สัมผัสราวกับกำมะหยี่มากกว่าพืชพรรณ ทุกครั้งที่ส้นเท้าของเขากระทบพื้น จะมีระลอกคลื่นแสงสีแซฟไฟร์แผ่กระจายออกมาจากจุดนั้น ราวกับว่าผืนป่าแห่งนี้มีชีวิต ซึ่งคิร่าอธิบายว่ามันคือการที่ป่ากำลัง "ต้อนรับ" แขกผู้มาเยือน และถึงแม้จะอยู่ในป่า แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกกะเผลกหรือเซถลาอีกต่อไป เขารู้สึกเบาหวิวอย่างประหลาด ทว่าในขณะเดียวกันก็รู้สึกหนักแน่นอย่างน่าอันตราย เหมือนขดลวดเหล็กกล้าที่รอคอยเพียงข้ออ้างที่จะดีดตัวออกไป มันเป็นประสบการณ์ที่แปลกประหลาดนัก ขณะที่พวกเขาเดิน เสียงพึมพำอันไพเราะดั่งท่วงทำนองก็อบอวลไปทั่วอากาศ มันฟังดูเหมือนบทสนทนานับพันที่กำลังเกิดขึ้นพร้อมๆ กันในระยะไกล "ไม่ต้องตกใจไป โซล" คิร่ากล่าวโดยไม่หันกลับมามอง "นั่นเป็นเพียงมอสขับขาน มันคอยเก็บกักเสียงสะท้อนจากสายลมแล้วนำมาเล่นซ้ำ ในป่าออร์ราธชั้นลึก เสียงพวกนี้อาจทำให้คนเป็นบ้าได้ แต่ที่นี่ เหล่านักบวชหญิงของเราได้ปรับจูนมันให้เล่นเพลงของบรรพบุรุษ" โซลตั้งใจฟัง และจริงอย่างที่ว่า เสียงเหล่านั้นมีจังหวะจะโคน แม้จะเป็นเสียงที่หลอกหลอนแต่ก็น่ารื่นรมย์ เป็นเสียงฮัมเบาๆ ในพื้นหลังที่ทำให้พลังชีวิตในเลือดของโซลรู้สึกอุ่นซ่านแทนที่จะปั่นป่วน ... ส่วนเรื่องต้นไม้น่ะหรือ? มันไม่ใช่แค่ใหญ่ แต่มันใหญ่ยักษ์อย่างแท้จริง หมายถึงต้นไม้ใกล้เผ่าของเขาก็ถือว่าใหญ่แล้ว แต่ต้นไม้พวกนี้มันคนละเรื่องเลย นี่คือต้นไม้ที่เขาเคยเห็นจากระยะไกลก่อนหน้านี้ ลำต้นของมันกว้างถึงหกสิบฟุตอย่างง่ายดาย พุ่งสูงขึ้นไปสู่เรือนยอดราวกับเสาหลักของปราสาทโบราณ ใบไม้ของมันโปร่งแสงทำหน้าที่เสมือนปริซึมจากธรรมชาติ แทนที่จะเป็นเงาพื้นป่ากลับแต้มไปด้วยลวดลายระยิบระยับของสีโคบอลต์ สีเขียวมรกต และสีทองอ่อนจาง ให้ตายเถอะ แม้แต่เปลือกไม้ของมันก็ยังเป็นสีถ่านที่มีเหลือบสีรุ้ง และถูกปกคลุมไปด้วยลูเมนมอสเกือบทั้งหมด... ซึ่งเป็นพืชพรรณเรืองแสงที่หนาแน่นและเต้นตุบๆ ราวกับมีชีวิต "อย่าออกนอกเส้นทาง" คิร่าสั่ง แม้เสียงของเธอจะยังแหบพร่าแต่ก็กลับมาเฉียบคมและเต็มไปด้วยอำนาจอีกครั้ง เธอไม่หันกลับมามองเขา สายตาจับจ้องไปที่แมกไม้ที่มีสีสันสดใสอยู่ตลอดเวลา "ป่าดูสงบสุขก็จริง แต่เขตอาคมจะทำงานก็ต่อเมื่อเจ้าอยู่ภายใน 'เถาวัลย์' ของบรรพบุรุษเท่านั้น ที่นี่เป็นที่เดียวที่ป่าจะไม่พยายามกินเจ้าทันทีที่เจ้าเผลอละสายตา" โซลมองไปที่ "เส้นทาง" มันไม่ใช่ทางดิน แต่มันคือโครงข่ายของรากไม้ยักษ์ที่กลายเป็นหินซึ่งถูกเลี้ยงจนเติบโตเป็นทางเดินที่เรียบและเสมอกัน มันคดเคี้ยวไปตามลำต้นมหึมาโดยยกระดับสูงจากพื้นป่าขึ้นมาสองสามฟุต "พวกคุณจัดการดูแลสถานที่นี้ได้สุดยอดจริงๆ" โซลพึมพำ ดวงตาสีชาดหรี่ลงขณะที่เขา 'จดจำ' ภาพเบื้องหน้า ในชาติก่อน เขาเคยเห็นป่าจากคอมพิวเตอร์กราฟิกในหนังที่พยายามทำให้ดูมีเวทมนตร์ แต่พวกมันกลับขาดรายละเอียด ความงดงาม และกลิ่นอายที่สมจริงแบบนี้ เขาได้กลิ่นอายรอบตัวแล้ว... ไม่ใช่กลิ่นเน่าเหม็นหรือกลิ่นคาวเลือดของสนามรบ แต่เป็นกลิ่นหอมของดอกมะลิที่เปียกชื้นหลังฝน กลิ่นมินต์ที่ถูกบดขยี้ กลิ่นหอมหวานและเข้มข้นราวกับลูกพีชที่กำลังหมัก และกลิ่นหอมมึนเมาอีกมากมายที่เขาไม่คุ้นเคย "พวกเวย์นาร์ไม่ได้ 'จัดการ' ป่าหรอก" คิร่าแย้ง มือของเธอวางอยู่บนด้ามดาบกระดูก "เราอยู่ร่วมกับมันอย่างกลมกลืน ออร์ราธผู้ยิ่งใหญ่เป็นสิ่งมีชีวิต เราคอยกำจัดสิ่งอัปมงคล เราคอยตัดกิ่งที่เน่าเปื่อย และเพื่อเป็นการตอบแทน ป่าจะช่วยพรางร่องรอยและแจ้งเตือนเราหากมีผู้บุกรุก" ราวกับจะพิสูจน์คำพูดนั้น เสียงประสานก็ดังขึ้นจากเรือนยอด มันไม่ใช่เสียงพูดของมนุษย์ แต่ก็ไม่ใช่แค่เสียงลม ใบของต้นโอ๊ก... แผ่นกว้างสีเงินที่ดูเหมือนโลหะที่ถูกตีขึ้นรูป... กระทบกันไปมาตามแรงลม เสียงนั้นไพเราะราวกับระฆังเงินนับพันใบที่กำลังกังวานอยู่ในท่วงทำนองที่ซับซ้อนและแปรเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา สำหรับหูที่ได้รับการเสริมพลังของโซล มันฟังดูเกือบจะเหมือนเสียงกระซิบ *เขาคือใคร?* เสียงระฆังดูเหมือนจะดังกังวานเช่นนั้น โซลขนลุกซู่ "ต้นไม้พวกนี้... กำลังพูดอยู่หรือเปล่า?" "พวกมันกำลังจดจำ" คิร่ากล่าวแผ่วเบา "พวกมันสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพลังของเจ้า และจดจำการมีอยู่ของเจ้า นั่นคือวิธีที่ป่าแจ้งให้เราทราบว่าเจ้าเป็นมิตรหรือศัตรู แต่ไม่ต้องห่วง ในเมื่อเจ้ามากับข้า มันจึงยอมรับว่าเจ้าเป็นมิตร ครั้งหน้าเจ้าสามารถเข้ามาได้อย่างสบายใจโดยไม่ต้องกังวล" โซลพูดไม่ออก เขาเคยคิดว่าป่าใกล้เผ่าของเขานั้นลึกลับเพียงพอแล้ว แต่ดูเหมือนว่าเพิ่งจะถึงตอนนี้ที่เขาได้ย่างกรายเข้าสู่ป่าแฟนตาซีของจริง ทันใดนั้น โซลได้ยินเสียงร้องประหลาดจึงเงยหน้ามองขึ้นไป ฝูงนกตัวเล็กที่มีสีเหลือบมุกและหางยาวเหมือนริบบิ้นกำลังบินโฉบเฉี่ยวไปมาระหว่างกิ่งไม้เบื้องบน ขนของพวกมันโปร่งแสงเปลี่ยนสีจากสีม่วงเป็นสีเขียวมรกตเมื่อกระทบกับแสงจากลูเมนมอส พวกมันดูไม่หวาดกลัว แต่กลับดูอยากรู้อยากเห็น ส่งเสียงร้องจิ๊บๆ เป็นจังหวะถี่รัวที่ประสานไปกับเสียงฮัมของต้นไม้ "นกปีกดารา" คิร่ากล่าวเสริม "แปลกนะที่เห็นพวกมันที่นี่ ปกติพวกมันจะออกมาให้เห็นเฉพาะนักบวชชั้นสูงเท่านั้น สงสัยเจ้าจะทำให้พวกมันตื่นเต้นเข้าแล้ว" พวกเขาเดินผ่านดงดอกไม้รูปทรงระฆังยักษ์ที่สูงระดับเอวของโซล ขณะที่เดินผ่าน ดอกไม้เหล่านั้นก็เต้นตุบๆ ด้วยแสงสีอำพันนวลตาและพ่นละอองเกสรที่ส่องประกายออกมา ซึ่งมีรสชาติเหมือนน้ำผึ้งบนลิ้นของโซล สัตว์ตัวเล็กๆ ที่ดูคล้ายลูกผสมระหว่างแพนด้าแดงกับลีเมอร์วิ่งผ่านกิ่งไม้สูง ขนของมันปลายมีเกล็ดหิมะสีขาวเรืองแสง มันหยุดชะงักเพื่อจ้องมองโซลด้วยดวงตาสีทองกลมโตที่ดูฉลาดเฉลียว ก่อนจะเป่าปากเป็นเสียงผิวหวีดรื่นเริงแล้วหายลับเข้าไปในโพรงไม้ "ที่นี่ต่างจากป่าที่ฉันจินตนาการไว้ลิบลับเลย" โซลกล่าวพลางเหลียวมองกลับไปทางแนวเขา "พื้นที่นี้ถูก 'ทำความสะอาด' ไว้แล้ว" คิร่าอธิบายขณะที่ก้าวย่างด้วยจังหวะที่มั่นคง "นักรบของเราลาดตระเวนป่าแห่งนี้ทุกรุ่งสาง พวกเขาคอยล่าพวกมาราเดอร์ที่พยายามแอบเข้ามา และวงเวทย์ของเหล่าชาแมนก็คอยดูแลหินอาคมเอาไว้ นั่นคือเหตุผลที่อากาศที่นี่รู้สึกสงบ หากไม่ใช่เพราะอย่างนั้น ทุกสรรพสิ่งคงพยายามรุมกินเจ้าไปนานแล้ว" สายตาของโซลเหลือบไปข้างหน้าในจังหวะที่กลุ่มกวางสีขาวตัวใหญ่ หรือสัตว์ที่คล้ายกวางซึ่งมีเขาเหมือนกิ่งเชอร์รี่ที่กำลังออกดอกเดินตัดผ่านเส้นทางข้างหน้าพวกเขา เมื่อเห็นพวกมันก็ไม่ได้วิ่งหนี แต่หยุดนิ่ง รับรู้ถึงการมีอยู่ของทั้งสองด้วยการกระพริบตาช้าๆ แล้วเดินทอดน่องเข้าไปในพุ่มไม้ที่เรืองแสงต่ออย่างไม่รีบร้อน โดยรวมแล้วมันช่างงดงามจนน่าทึ่ง เป็นดั่งสรวงสวรรค์ที่ถูกออกแบบโดยพระเจ้าที่มีงบประมาณไม่จำกัด สีสันระยิบระยับ ความเงียบสงบอันแสนวิเศษ และในช่วงขณะหนึ่ง โซลเกือบจะเชื่อในภาพลวงตาแห่งความสงบสุขนี้แล้ว ... ทว่าภายใต้ความงดงามนั้น จิตใจของเขากลับหยุดคิดเรื่อง 'คอร์ก' นักรบหมีคนนั้นไม่ได้ เขาหยุดคิดถึงขากรรไกรคู่และพิษเนื้อตายไม่ได้เลย 'สรวงสวรรค์แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นบนกองซากศพ' โซลคิด ดวงตาสีชาดของเขาส่องประกายเจิดจ้าขึ้นเล็กน้อย เขามองดูมือของตัวเอง เขาคิดถึง "ห้องแห่งความทรงจำ" ในหัวของเขา เขามองเห็นพิมพ์เขียวของระบบกรองน้ำ เขามองเห็นการออกแบบหน้าไม้ซ้ำ เขามองเห็นแบบแปลนอาวุธนานาชนิด ความรู้จากอีกโลกหนึ่ง จากอีกชีวิตหนึ่ง เครื่องมือที่อาจเปลี่ยนทุกอย่างได้ แต่เมื่อแบบแปลนเหล่านั้นฉายชัดอยู่ในความคิด ความลังเลก็เริ่มกัดกินเขา หากเขานำสิ่งเหล่านี้มาที่นี่... เขาจะช่วยให้สวนแห่งนี้เจริญรุ่งเรืองขึ้น หรือเขาจะกลายเป็น 'สิ่งอัปมงคล' ที่คิร่าเตือนกันแน่? ไม่มีใครรู้คำตอบที่ถูกต้อง แต่โซลรู้สิ่งหนึ่งคือ เขาไม่สามารถกระจายความรู้ของเขาไปทั่วดินแดนนี้โดยไม่ชั่งน้ำหนักถึงผลกระทบที่จะตามมาเสียก่อน เพราะเขาเคยรู้คำตอบนั้นดีจากชาติก่อน เขาเคยเห็นป่าที่ถูกถางจนโล่งเตียนเพื่อความก้าวหน้า แม่น้ำที่ถูกวางยาพิษในนามของความสะดวกสบาย ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยควันจนไม่มีคำอธิษฐานใดจะล้างออกได้ เทคโนโลยีเคยให้คำมั่นว่าจะนำมาซึ่งความรอด แต่บ่อยครั้งมันกลับทิ้งรอยแผลเป็นไว้บนพื้นโลกที่ไม่มีวันรักษาหาย เขามองไปรอบๆ ป่าที่ยังมีชีวิตในแบบที่โลกเก่าของเขาลืมเลือนไปแล้ว เรือนยอดของมันเรืองแสงด้วยพลังอันแปลกประหลาด รากของมันส่งเสียงฮัมด้วยชีวิตที่มองไม่เห็น การนำเหล็ก ไฟ และอุตสาหกรรมเข้ามาในสถานที่แห่งนี้อาจไม่ใช่ของขวัญ... แต่อาจเป็นการลบหลู่ และที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เขาจะไม่ยอมให้โลกใบนี้กลายเป็นเหมือนโลกที่เขาจากมา... มลพิษที่อุดตันแม่น้ำ พลาสติกที่ฝังลึกในเนื้อเยื่อมนุษย์ แม้แต่อากาศเองก็เต็มไปด้วยสารพิษที่มองไม่เห็น 'ไปลงนรกซะเถอะ ความก้าวหน้าเอ๋ย' เขาคิดอย่างขมขื่น 'หากต้องแลกด้วยการทำลายความงดงามนี้ ก็ปล่อยให้เทคโนโลยีเหล่านั้นเน่าตายอยู่ในหัวของฉันดีกว่า' ความจริงก็คือ โลกใบนี้มีรากฐานของมันเองอยู่แล้ว พลังคล้ายเวทมนตร์ไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือด หล่อหลอมสัตว์ร้าย ผืนป่า และแม้กระทั่งภูตผีที่เดินเคียงข้างเหล่านักรบ พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาเหล็กและควันเหมือนโลกเก่าของเขา ที่นี่ การอยู่รอดและความก้าวหน้าสามารถเขียนขึ้นด้วยมานา ไม่ใช่ด้วยเครื่องจักร ดวงตาสีชาดของโซลหรี่ลงขณะที่เขาถอนหายใจออกมา ลมหายใจของป่าผสานเข้ากับลมหายใจของเขา สำหรับตอนนี้ ความยับยั้งชั่งใจคือความฉลาดรอบคอบ เขาจะเฝ้ามอง เขาจะเรียนรู้ และต่อเมื่อมีความสมดุลที่ชัดเจนเท่านั้น เขาถึงจะตัดสินใจว่าควรจะหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความรู้... หรือฝังมันไว้ในห้องแห่งความทรงจำตลอดกาล ... ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกเข้าไปในออร์ราธ "เสียง" ของป่าก็เริ่มดังขึ้น ไม่ใช่แค่เสียงใบไม้อีกต่อไป อากาศราวกับจะสั่นไหวและชั้นของเสียงเหล่านั้นไม่ได้ให้ความรู้สึกเหมือนเสียงรบกวน แต่เหมือนเสียงประสาน เขาได้ยินเสียงน้ำ... เสียงน้ำตกคำรามในระยะไกลที่ฟังดูราวกับคณะนักร้องประสานเสียงเสียงทุ้ม สัตว์ป่าเริ่มแปลกตายิ่งขึ้น เขาเห็น 'กระต่ายวิญญาณ'... สัตว์ที่ดูเหมือนจะกะพริบหายไปมา ทิ้งรอยเท้าเรืองแสงไว้เบื้องหลัง แมงมุมแสงตัวหนึ่งห้อยโหนอยู่ระหว่างกิ่งไม้สองกิ่ง ถักทอใยจากแสงสว่างบริสุทธิ์ เส้นใยเหล่านั้นเปล่งประกายคงที่ สว่างจนโซลคิดว่าเขาสามารถนั่งอ่านหนังสือใต้แสงของมันได้เลย "ถ้าฉันมีกล้องถ่ายรูปสักตัว..." โซลพึมพำกับตัวเองเบาๆ คำพูดเหล่านั้นหลุดออกมาประหนึ่งเสียงถอนหายใจ "อะไรนะ?" "เปล่า ไม่มีอะไร แค่ความทรงจำเก่าๆ น่ะ"