บทที่ 1: ขุนเขาหัวกลับ ท่ามกลางเมฆหมอกที่ล่องลอยลางเลือน ขุนเขาสูงพันฟุตค่อยๆ เผยร่างจริงออกมาจากระยะไกลนับพันไมล์ มันแตกต่างจากขุนเขาทั่วไป เพราะมันตั้งกลับหัว ราวกับมีใครบางคนถอนรากขุนเขาทั้งลูกขึ้นมาแล้วปักยอดของมันลงดิน "จำไว้ เรือเหาะของสำนักจะหยุดพักเพียงหนึ่งชั่วโมงเท่านั้น รีบไปร่ำลาครอบครัวของพวกเจ้าเสีย เราจะไม่รอใครเกินเวลา!" บนเรือเหาะของสำนักตะวันทองที่กำลังเร่งความเร็วเข้าสู่เขาหัวกลับ ผู้อาวุโสเจี่ยจ้องมองไปยังขุนเขาหัวกลับที่เขาเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วน พร้อมกับเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ศิษย์รับทราบตามคำสั่งของผู้อาวุโส!" บนดาดฟ้าเรือเหาะ มีวัยรุ่นยี่สิบเก้าคนนั่งขัดสมาธิอยู่ แต่มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ประสานหมัดขานรับ ในกลุ่มยี่สิบห้าคนที่เหลือ บางคนเผลอประสานหมัดจะตอบรับตามสัญชาตญาณ แต่แล้วก็พลันนึกขึ้นได้จึงลดมือลงอย่างช่วยไม่ได้ ส่วนใหญ่มีสีหน้าหดหู่และไม่แน่ใจในเส้นทางเบื้องหน้า พวกเขาล้วนได้รับการระบุว่าเป็นเยาวชนที่มีพรสวรรค์เหมาะสมกับการบำเพ็ญเพียรโดยสำนักตะวันทอง ระหว่างการทดสอบเบื้องต้นที่เขาหัวกลับเมื่อสามวันก่อน แต่หลังจากผ่านการประเมินอย่างละเอียดตลอดสามวัน มีเพียงสี่คนเท่านั้นที่ได้รับเกียรติให้เป็นศิษย์ของสำนักตะวันทอง เส้นทางของพวกเขาได้รับการปูไว้แล้ว วิถีแห่งเซียนกำลังรุ่งโรจน์ "อย่าได้โศกเศร้าไปเลย วิถีแห่งเต๋ามีห้าสิบ สวรรค์วิวัฒน์สี่สิบเก้า เหลือทิ้งไว้หนึ่งเพื่อเป็นทางรอด มีประกายแห่งความหวังอยู่เสมอ" ผู้อาวุโสเจี่ยสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่สั่นคลอนของเหล่าเยาวชนที่ไม่ผ่านการประเมิน จึงเอ่ยปลอบใจอย่างไม่ใส่ใจนัก จากนั้น เมื่อเขามองไปยังเขาหัวกลับที่ใกล้เข้ามาทุกที เขาก็เสริมว่า "เหมือนอย่าง... ท่านมหาคุรุเต๋า ม่อลี่ เมื่อสองพันปีก่อน..." นามของท่านมหาคุรุแว่วเข้าหู กลุ่มเยาวชนพลันตื่นตัว ความหม่นหมองมลายหายไป ดวงตาของพวกเขาเปล่งประกายสดใส มีเพียง หลี่จี้โจว ผู้มีรูปลักษณ์และท่วงท่าโดดเด่นที่สุดในหมู่พวกเขา ที่ส่ายหน้าเบาๆ พร้อมรอยยิ้ม ในบรรดาผู้คนนับล้าน ความสำเร็จที่สร้างด้วยตัวเองเพียงหนึ่งเดียวย่อมกลายเป็นไอดอลและความหวังของสามัญชนจำนวนมหาศาล สิ่งนี้สอดคล้องกับจุดประสงค์ที่สูงส่งกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้ความสิ้นหวังเพาะบ่มกลายเป็นเจตนาอาฆาตที่ท่วมท้น ในชาติก่อนของเขาทั้งก่อนและหลังการทะลุมิติมา เขาบุกบั่นไปข้างหน้าก็เพราะประกายความหวังเล็กๆ นี้ เพียรพยายามอย่างไม่หยุดหย่อน ทว่าในชาตินี้ เมื่อครู่ใหญ่ที่ผ่านมาในระหว่างการทดสอบแก่นแท้แห่งจิตใจรอบที่สามของสำนักตะวันทอง เขาได้ปลุกปัญญาญาณแห่งอดีตชาติให้ตื่นขึ้นและในที่สุดก็เข้าใจ ตึกระฟ้าสร้างขึ้นจากพื้นดินและทะยานสูงขึ้น หากไม่มีรากฐานที่บรรพชนวางไว้ ไม่มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่กลับไม่สามารถเผชิญหน้ากับตัวเอง ไม่ตระหนักถึงการสะสมอย่างมั่นคง และตั้งเป้าหมายสูงส่งเกินตัว คนพวกนั้นที่ปรารถนาความสำเร็จเพียงชั่วข้ามคืน ย่อมติดกับดักที่ตัวเองสร้างขึ้น! "พี่หลี่ ผู้อาวุโสเจี่ยพูดถูกแล้ว อย่าได้ท้อใจไปเลย การเสียม้าอาจเป็นพรที่แฝงมาในรูปของคราวเคราะห์ก็ได้ บางทีอาจเป็นโชคดีที่ท่านไม่ได้เข้าสำนักตะวันทอง" "ชีพจรวิญญาณระดับสามของเขาหัวกลับก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักของเรา ท่านมีความฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก แม้ว่า... อย่างน้อยที่สุดท่านก็สามารถบำเพ็ญเพียรได้" "บางทีคราวหน้าที่เราพบกัน เราอาจจะได้เรียกขานกันว่าสหายเต๋า" หญิงสาวที่นั่งอยู่ด้านหน้ากลุ่มหันกลับมามองหลี่จี้โจว น้ำเสียงของนางอ่อนโยน หญิงสาวนางนี้ชื่อว่า หลินไฉ่เวย มีรูปลักษณ์น่ารักและมีท่วงท่าที่สงบเงียบ นางคือหนึ่งในสี่คนที่ได้เข้าสู่สำนักตะวันทอง และยังเป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันกับหลี่จี้โจว หลี่จี้โจวยิ้มและพยักหน้า "ขอบคุณนะ" บุปผาอาจร่วงโรย อาชาอาจห่างไกล ด้วยคำพูดที่จริงใจ แยกย้ายกันไปอย่างสันติ แม้หลินไฉ่เวยจะมีความงามที่โดดเด่น เป็นหนึ่งในผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในละแวกนี้ และเกือบจะได้ผูกพันสัญญาชีวิตกับหลี่จี้โจว ทว่าเมื่อปัญญาญาณของเขาตื่นขึ้น ความพัวพันในอดีตกับเหล่าเทพเซียนและความงามที่น่าทึ่งของพวกนางก็ผุดขึ้นมา ความงามที่เป็นเพียงโครงกระดูกและความเยาว์วัยที่ร่วงโรยยังคงอยู่ต่อหน้าต่อตาเขา ก่อนจะพิสูจน์มหาเต๋า เรื่องของความรักย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผมจะแตะต้องในชาตินี้ แน่นอนว่าเขาจะไม่หวั่นไหวกับท่าทีที่เปลี่ยนไปเล็กน้อยทั้งก่อนและหลังการเข้าสำนักของนาง "จี้โจว อย่าเพิ่งละทิ้งตัวเอง ไฉ่เวยกับข้าอาจจะกลับมาหาเจ้าบ้างถ้ามีเวลา หากข้าพบว่าเจ้าปล่อยเนื้อปล่อยตัว ก็อย่ามาโทษว่าข้าไม่ไว้หน้าเจ้าก็แล้วกัน" เมื่อเห็นหลินไฉ่เวยและหลี่จี้โจวสนทนากัน ชายหนุ่มที่อยู่ข้างกายหลินไฉ่เวยก็หันหัวกลับมาตักเตือนเขาอย่างจริงจัง "คำพูดของพี่จ้าว ผมจะจดจำไว้ในใจ ขอบคุณมาก!" โดยปราศจากภาระของการต้องเป็นไอดอล หลี่จี้โจวประสานมือขอบคุณ จ้าวเชียน อดีตสหายของเขา เด็กหนุ่มคนนั้นมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเล็กๆ ทางตะวันออกของเขาหัวกลับ ถูกส่งมาที่นี่เมื่อสามปีก่อนเพื่อรอการรับสมัครศิษย์ของสำนักตะวันทอง หลี่จี้โจว ในฐานะหัวหน้ากลุ่มเด็กๆ ในท้องถิ่นของเขาหัวกลับ เคยได้รับความเคารพจากเขาไม่น้อย อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นเรื่องในอดีตไปแล้ว ด้วยการที่จ้าวเชียนได้เข้าสู่สำนักตะวันทอง ประกอบกับรากวิญญาณระดับกลางและแรงสนับสนุนจากครอบครัว การบรรลุระดับสร้างรากฐานย่อมอยู่แค่เอื้อม แม้แต่ระดับผสานแกนปราณก็ยังพอมีหวัง "หลี่จี้โจว เจ้าวางแผนจะทำอะไรต่อ?" ทันใดนั้น ใครบางคนจากด้านหลังก็ตบไหล่หลี่จี้โจวอย่างแรง "กลับบ้าน" หลี่จี้โจวตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบโดยไม่ต้องหันไปมองเด็กหนุ่มข้างหลัง "เหอะ หลี่จี้โจว? เจ้าจะเฉาตายแบบนี้เหรอ? ด้วยท่าทางแบบนี้ เจ้าคิดว่าตัวเองคู่ควรจะเป็นคู่ปรับตลอดกาลของข้า ผู้เป็นเจ้ายุทธภพงั้นรึ?" โจวชางสบถออกมา คนนี้คือหัวหน้ากลุ่มอีกฝ่ายที่เป็นคู่กัดกับหลี่จี้โจวมาตั้งแต่เด็ก เขาเป็นคนมุทะลุและมีความทะเยอทะยานสูง "โจวชาง สำรวมท่าทีหน่อย นี่คือเรือเหาะของสำนักเรา!" จ้าวเชียนปรายตามองไปทางผู้อาวุโสเจี่ยที่อยู่ด้านหน้าเรือเหาะ แล้วสั่งสอนด้วยน้ำเสียงเข้ม "ข้า..." โจวชางกำลังจะระเบิดคำด่าออกมาแต่ก็พลันกลั้นหายใจไว้ได้ทัน จากนั้นจึงลดระดับเสียงลง "ข้ารู้แล้ว" "ทุกคน เตรียมตัวให้พร้อม" ในขณะนั้นเอง น้ำเสียงราบเรียบของผู้อาวุโสเจี่ยก็ดังขึ้น ไม่นานนัก เรือเหาะก็มาหยุดอยู่ที่ประตูเมืองแปดร้อยไมล์ก่อนถึงเขาหัวกลับ เมื่อเงยหน้าขึ้น พวกเขาสามารถมองเห็นยอดของเขาหัวกลับที่ปักลงใจกลางเมือง ก่อเกิดเป็นทะเลสาบจันทร์หยกที่กว้างใหญ่ที่นั่น! บนหน้าผาของเขาหัวกลับ มีตัวอักษรขนาดใหญ่สี่ตัวส่องประกายอยู่ ---- ที่นี่ไร้เจ้าของ! แต่ไม่มีใครกล้าจ้องมองโดยตรง แม้แต่ผู้อาวุโสเจี่ยยังต้องเบือนหน้าหนีหลังจากมองไปได้เพียงสามลมหายใจเพื่อมองไปทางประตูเมือง ที่ประตูเมืองมีอักษรสามตัวเขียนไว้ว่า ---- เขาหัวกลับ อย่างไรก็ตาม ภายใต้อักษรทั้งสามนี้ ยังเห็นคำว่า "สำนักอัคคีอัสนี" รางๆ "อีกหนึ่งชั่วโมงถัดไป มารวมตัวกันที่นี่!" เมื่อพวกเขาก้าวลงจากเรือเหาะ ผู้อาวุโสเจี่ยย้ำเตือนอีกครั้ง "พี่หลี่ เวลาเหลือน้อยแล้ว ข้าต้องรีบกลับบ้านไปร่ำลาท่านพ่อท่านแม่ก่อน..." หลินไฉ่เวยกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูเหมือนจะรู้สึกผิดเล็กน้อย "ไปเถอะ อย่าได้ให้ท่านอาจารย์เซียนต้องรอเลย เจ้าควรกลับไปก่อน" หลี่จี้โจวพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อมองดูทั้งสี่คนเดินเข้าประตูเมืองไป ในที่สุดโจวชางก็ถ่มน้ำลายออกมาอย่างแรง "ถุย!" ทว่าเขากลับไม่ได้พูดอะไรมากนัก เขากลับเดินมาข้างกายหลี่จี้โจวอีกครั้ง เอื้อมมือจะไปพาดบ่าหลี่จี้โจว หลี่จี้โจวเบี่ยงตัวหลบตามธรรมชาติ ทำให้มือของโจวชางคว้าได้เพียงความว่างเปล่า "เฮ้ เจ้าคงไม่ได้คิดจะกลับบ้านจริงๆ หรอกใชไหม?" โจวชางไม่ได้โกรธเคือง "พรสวรรค์ของผมขาดแคลน ทั้งยังไร้คนหนุนหลัง กลับบ้านย่อมดีกว่าแน่นอน แล้วพี่โจวมีเจตนาอย่างไรล่ะ?" หลี่จี้โจวหัวเราะถามกลับ โจวชางจ้องหน้าหลี่จี้โจวเขม็ง จากนั้นก็กัดริมฝีปากแล้วพูดว่า "ข้าเป็นผู้กำหนดชะตาชีวิตของข้าเอง หาใช่สวรรค์ไม่ เขาบอกว่าพรสวรรค์ของข้าขาดแคลน แล้วมันต้องเป็นเช่นนั้นรึ? หึ~ ข้าไม่เชื่อหรอก!" "ถ้าอย่างนั้นพี่ก็สามารถบำเพ็ญเพียรที่เขาหัวกลับได้นะ ชีพจรวิญญาณระดับสามของที่นี่ไม่ได้ด้อยไปกว่าสามสำนักใหญ่เลย!" หลี่จี้โจวยิ้มกล่าว "เหอะ! หลี่จี้โจว ข้าพูดจากใจจริงนะ แต่เจ้ากลับแสร้งโง่งั้นรึ? ใครๆ ก็รู้ว่าชีพจรวิญญาณที่เขาหัวกลับลดน้อยลงทุกปี ปีหน้ามันอาจจะกลายเป็นระดับสองก็ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้มันยังเป็นระดับสาม แต่ที่นี่ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระอยู่เป็นหมื่นคน พวกเราเข้าไม่ถึงเขตแกนกลางพวกนั้นด้วยซ้ำ คนตั้งมากมายมาแบ่งปันชีพจรวิญญาณเพียงหยิบมือนั่น มันยังแย่กว่าชีพจรวิญญาณระดับหนึ่งของพวกตระกูลเล็กๆ เสียอีก!" โจวชางด่าทอ ใบหน้าหมองคล้ำลง "อย่างน้อยมันก็ปลอดภัยนะ!" หลี่จี้โจวตอบกลับอย่างจริงจัง "เจ้า..." โจวชางโกรธจนชี้หน้าหลี่จี้โจว ในที่สุดก็แค่นเสียงเย็น "เจ้าไม่คู่ควรจะเป็นคู่ปรับตลอดกาลของโจวชางผู้นี้เลย!" พูดจบ โจวชางก็สาวเท้าเดินมุ่งหน้าไปทางนอกเมือง "ลูกพี่ ท่านจะไปไหน?" วัยรุ่นหลายคนที่สนิทกับโจวชางตะโกนถาม โจวชางไม่หันกลับมาและไม่หยุดเดิน ขณะที่เดินอยู่นั้นเขาชูมือขวาขึ้นและกำหมัดยกสูงเหนือศีรษะ "ลูกผู้ชายตั้งปณิธานอยู่นอกบ้าน หากไม่ชื่อเสียงโด่งดังย่อมไม่กลับมา!" หลี่จี้โจวมองดูเงาร่างที่ดูเกินจริงของโจวชาง อยากจะหัวเราะแต่ก็หัวเราะไม่ออก ปณิธานอันยิ่งใหญ่ของบุรุษไม่ใช่เรื่องที่จะมาหัวเราะเยาะกันได้ คนนอกไม่มีสิทธิ์ไปหัวเราะเขา ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นล้วนเป็นสิ่งที่ตนเองเลือกเอง ย่อมไม่ใช่เรื่องที่คนอื่นต้องไปกังวล!