บทที่ 169: การฝึกแบบก้าวหน้า ข้าคิดว่าท่านหญิงหยวนกับข้าคงจะตื่นมาพร้อมกับความกระจ่างหลังเสร็จสมบูรณ์ที่โคตรจะน่าอึดอัด แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ สาวหมาป่ารุ่นเยาว์ดูจะยิ่งชอบข้ามากกว่าเดิมเสียอีก ระหว่างเราสองคนไม่มีอะไรน่าเก้อเขินเลยสักนิด นอกจากตัวข้าเองที่อยากฝืนให้มันอึดอัดขึ้นมาให้ได้ ‘ทำไมหล่อนถึงเอาแต่จ้องข้าแบบนั้นอยู่เรื่อย?’ และเป็นครั้งคราว นางก็มักจะคุยกับข้าเวลาข้าออกจากเรือ เป็นเพียงบทสนทนาสบายๆ ไม่มีอะไรแฝงเร้น แต่แววตาของนางกลับมีอะไรบางอย่างที่ทำให้ข้าอยากหันไปมองทางอื่นแทน หนึ่งเดือนผ่านไปนับจากเหตุการณ์ปลาไหลเลวีอาธาน ตอนนี้เรือของพวกเราล่องมาไกลเกินแนวชายฝั่งของโซลาเรียมแล้ว และกำลังมุ่งหน้าไปยังฝั่งตะวันตกแทน แน่นอนว่านั่นทำให้อัตราการเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรวิญญาณระหว่างทางเพิ่มขึ้น แม้พวกเราจะไม่ได้สู้กันเลยเกือบสามสัปดาห์ แต่คราวนี้ลูกเรือก็ต้องลงมือกันจริงๆ บนเรือมีเครื่องกลประจัญบานเอาไว้ใช้เพื่อจุดประสงค์นี้ สัตว์อสูรวิญญาณจำนวนมากที่เข้ามาก่อกวนพวกเราไม่ได้อันตรายเท่าปลาไหลตัวนั้น อาวุธยุทโธปกรณ์โบราณของเรือจึงระดมปืนใหญ่คำรามใส่พวกมัน ขณะเดียวกันทริสตันก็ใช้สิ่งที่เขาอัญเชิญออกมาช่วยเสริม บางครั้งแคสซี่ก็จะมาช่วย และแม้แต่ข้าเองก็จะเข้าไปร่วมด้วย จริงๆ แล้วบ่อยครั้งมากที่ข้าเป็นฝ่ายกระตือรือร้นจะเข้าไปร่วมเสียเอง และเพราะอย่างนั้น อัตราการเติบโตของข้าจึงเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ข้ายังฝึกในเนฟได้อย่างยากลำบากอยู่ แต่ค่าสถานะเหล่านั้น - ข้ากำลังเห็นว่ามันเพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญในทุกด้าน การเคลื่อนไหวโดยรวมของข้าดีขึ้นเรื่อยๆ น้ำหนักของดาบเริ่มพอรับไหวแล้ว ถึงจะยังเหวี่ยงมันอย่างมีประสิทธิภาพไม่ได้เมื่อใส่กำไลถ่วงน้ำหนักก็ตาม แต่พอข้าคิดถึงสองเดือนที่ผ่านมา ก็พอจะสรุปได้ว่าตัวข้าเติบโตขึ้นจากเดิมอย่างสมเหตุสมผล มันยังห่างไกลจากภาพที่ข้าเคยฝันไว้ ทว่าอัตราการเติบโตของค่าสถานะพวกนั้นบอกข้าว่าพวกมันกำลังใกล้ถึงจุดสำคัญเข้าไปทุกที อาจารย์สแตนลีย์ไม่เคยสอนเราอย่างชัดเจนเกี่ยวกับการเพิ่มค่าสถานะ นอกจากบอกว่ายิ่งใช้งานมันมากก็ยิ่งดีขึ้น แต่การวิวัฒน์ค่าสถานะเหล่านี้มักต้องใช้วัตถุดิบเฉพาะบางอย่าง ซึ่งพวกเราจะรู้ก็ตอนที่ถึงเวลาวิวัฒน์จริงๆ เท่านั้น ทั้งนี้ก็เพราะค่าสถานะเหล่านี้ผูกพันกับวิญญาณในรูปแบบที่แตกต่างกันไป มันไม่มีทางเป็นได้เลยว่า วัตถุดิบที่ใช้วิวัฒน์ค่าสถานะของวิญญาณแต่ละตนจะเหมือนกันสองแบบ ‘เขาก็พูดถึงระดับของความสามารถที่พวกเรามีเหมือนกันนี่นา’ เมื่อนึกต่อไป ข้าก็พอจำได้บ้าง ข้าคงหลับในชั้นเรียนแน่ๆ ข้าไม่ได้นอนบ่อยหรอก แต่ก็มีบางคืนที่ลิร่าไม่ยอมให้ข้าหลับ และมันก็มักจะส่งผลกับข้าในห้องเรียน นี่คงเป็นหนึ่งในวันพวกนั้น ‘เขาพูดไว้ว่า ระดับพื้นฐาน... ระดับก้าวหน้า...’ พื้นฐาน ก้าวหน้า เชี่ยวชาญ และในตำนาน นั่นคือระดับของค่าสถานะที่มีอยู่ แล้วกว่าจะฝึกฝนจนความชำนาญพาเราเข้าใกล้ประตูสู่การวิวัฒน์ระดับนั้น มันต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหนกัน? ข้าชูมือขึ้นเหนือศีรษะแล้วมองไปเบื้องหน้า การฝึกวันนี้จะแตกต่างออกไปเล็กน้อย ข้าสวมกุญแจตรวนถ่วงน้ำหนักอยู่ แม้จะไม่ได้อยู่ในเนฟ แต่ข้ากำลังยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ เรือพุ่งทะยานไปข้างหน้าบนผืนน้ำสีฟ้าอันสงบ ลมเค็มกรีดผ่านข้างหูของข้า มีผู้คนก็นั่งกันกระจัดกระจายอยู่ที่นั่นบ้างนี่บ้าง บางคนอยู่บนเสากระโดงคุยกัน ส่วนลูกเรือคนอื่นๆ ก็พิงราวด้านซ้าย แคสซี่ ข้า และแมเดอลีนมารวมตัวกันอยู่ทางด้านขวา เบื้องหน้าข้า แม็กกี้ยืนอยู่ สายตาของนางน่ากลัวราวกับจะแผดเผาข้าให้ตายทั้งเป็นได้เพียงแค่จ้อง ข้าหันไปมองแคสซี่ ผู้เป็นคนเสนอความคิดอัปยศนี้ขึ้นมา “แน่ใจจริงๆ เหรอ? นี่เป็นความคิดที่ดีแน่หรือ?” แคสซี่ถอนหายใจออกมา พยายามกลั้นความหงุดหงิดเอาไว้ มันไม่ใช่ความผิดของนาง - ข้าถามนางไปแล้วเกือบสิบครั้งก่อนหน้านี้ และมันก็ไม่ใช่ความผิดของข้าเหมือนกัน นางต่างหากที่เสนอให้ข้าคุ้นเคยกับการต่อสู้ประชิดตัวมากขึ้นกับสาวที่หน้าตาเหมือนผีตนนี้ “ข้าคุยกับนางเรียบร้อยแล้ว มันไม่เป็นไรหรอก ก็อัญเชิญของเจ้ามันไม่ได้มีพลังถึงขั้นฆ่าเจ้าได้ แล้วทำไมเจ้าถึงต้องขี้ขลาดด้วย!” “มีเรื่องอีกมากที่แย่กว่าความตาย และข้าไม่ได้ขี้ขลาด! ข้าเป็นได้หลายอย่างนะ แคสซี่ แต่ไม่ใช่คนขี้ขลาด!” ข้ายืดอกยืนหยัด สายตาเข้มแข็ง นางเงียบไปชั่วครู่ พลางมองข้า ก่อนจะหันหน้าหนี “ข้าขอโทษ... ข้าพูดไม่เหมาะ” ตาข้ากลมโตขึ้นวูบหนึ่ง ‘นางขอโทษ?’ ที่ผ่านมาไม่ค่อยมีเรื่องให้ต้องขอโทษกันเท่าไร แต่ข้าก็นึกไม่ถึงจริงๆ ว่าแคสซี่จะเป็นฝ่ายขอโทษข้า ‘โลกกำลังจะแตกแน่ๆ ต้องเป็นอย่างนั้นแน่’ ข้าหันไปหาแมเดอลีน ซึ่งตอนนี้บนใบหน้าของนางมีรอยยิ้มบิดเบี้ยวปรากฏอยู่ แค่เห็นก็รู้ได้เลยว่านางกำลังคิดอะไรแผลงๆ อยู่แน่ ถ้าจะมีข้อดีเพียงเล็กน้อยในศึกที่ไม่ยุติธรรมครั้งนี้ ก็คือ นางสวมกำไลถ่วงน้ำหนักมากกว่าข้าถึงสามเท่า ถึงอย่างนั้น นางก็ดูน่ากดดันอย่างประหลาด ข้ากลืนน้ำลายลงคอแล้วตั้งสติ มีคนจำนวนมากกำลังมองพวกเราอยู่ และท่านหญิงหยวนก็เป็นหนึ่งในนั้น ข้าพลาดไม่ได้ ข้าสบตากับแมเดอลีนแล้วพุ่งเข้าใส่นาง น่าประหลาดใจที่นางกลับหายไปจากตรงหน้าข้า - ลอยวูบไปมาอยู่เหนือข้าราวกับวิญญาณ มือของนางแตะลงบนไหล่ข้าเพื่อจะบิดร่างข้า แต่ในทันทีข้าก็หมุนตัวสวนไปในทิศตรงข้าม ฉีกตัวเองออกจากการเกาะกุมของนาง ข้าหมุนก้าวเท้าแล้วพุ่งเข้าหานางขณะนางลงพื้น กระแทกเข้าใส่นางตรงๆ พวกเราทั้งคู่กลิ้งไปบนพื้นเรือ และข้าก็สัมผัสได้ถึงหน้าอกเล็กๆ กับบั้นท้ายมหึมาของนางที่บดเบียดอยู่กับตัวข้าสลับไปมา ‘โฟกัส สิวะ โฟกัส!’ ข้าอยากจะกดนางลงให้ได้ แต่เห็นชัดว่าข้าไปปล่อยให้ความก้าวหน้าล่าสุดขึ้นหัวจนเกินไป นางกระชากมือให้หลุด แล้วเตะปักเป้าครั้งหนึ่งเข้าใส่หน้าอกข้า ส่งให้ข้ากระเด็นถอยห่างจากนาง ดาดฟ้าเสียดสีกับแผ่นหลังของข้า มีอะไรบางอย่างแตกร้าว - หวังว่าจะเป็นไม้ ไม่ใช่ซี่โครง นางผุดลุกขึ้นมาเหมือนผี แล้วพุ่งตรงมาหาข้า ชายเสื้อคลุมของนางปลิวตามลม รอยยิ้มกว้างหยาบคายเผยให้เห็นฟันขาวของนางขณะร่างกายถลาลง แต่ข้ากลับหันตัวและส่งรอยยิ้มชั่วร้ายนั้นคืนให้ นางถึงกับยิ้มค้างเมื่อเห็นของข้า ทว่าไม่มีเวลาให้เปลี่ยนทิศอีกแล้ว ข้าเหวี่ยงขาขวาขึ้นฟ้าเพื่อตอบแทนกลับไป การเตะครั้งนั้นสมบูรณ์แบบ มันปะทะเข้าที่ท้องของนางแล้วซัดนางกระเด็นออกไปจากข้า เปิดโอกาสให้ข้าลุกขึ้นยืนได้ แต่นางก็ยืนขึ้นอยู่แล้ว และแทบไม่แสดงอาการเจ็บปวดเลย บริเวณซี่โครงที่นางซัดใส่ข้ายังปวดแปลบไม่หยุด ทำให้ข้ายืดตัวตรงไม่ได้ ทุกลมหายใจรู้สึกเหมือนเป็นการลงโทษ “เป็นอะไรไป ผู้อัญเชิญ? ดูเหมือนอยากร้องไห้เลยนะ อยากร้องไห้หรือไง?” “สาปส่งเจ้าเสีย” ดวงตาข้าแข็งกร้าว แล้วข้าก็พุ่งเข้าใส่นางอีกครั้ง