บทที่ 197: อะไรที่จะทำให้ผมเกลียดทราย! การเดินทางไปอาชาราใช้เวลาไม่มากนัก แต่ความแตกต่างของสภาพอากาศอันน่าสะพรึงก็เริ่มให้เห็นชัดเจนตั้งแต่ยังไม่ทันไปถึง อาชาราเป็นทวีปที่ร้อนระอุจนแทบแผดเผา ตอนนี้ผมเข้าใจแล้วว่าทำไมมันถึงถูกเรียกว่า ดินแดนรกร้างแหลกสลายทางใต้ เพราะชื่อนั้นไม่ใช่การพูดเกินจริงเชิงกวีเลย แต่เป็นคำบรรยายตามตรงทั้งหมด เป็นผืนทรายกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตาและความร้อนที่ไม่ปรานี แผ่ไปทุกทิศทุกทาง ราวกับโลกใบนี้ถูกทิ้งไว้กลางแดดนานเกินไปจนยอมแพ้ไปเอง ก่อนที่เรือบารากาที่เสนอให้พวกเรา จะทันออกจากท่า ผมก็เริ่มรับผลกระทบแล้ว เสื้อผ้าที่สวมอยู่พลันรู้สึกหนาเกินไปอย่างน่าประหลาด ผ้าติดเหงื่ออยู่ตลอดเวลา และมันไม่เคยแห้งเสียที แม้แต่แคสซีก็ยังรู้สึกได้ว่าความร้อนเพิ่มขึ้น จนเธอเปิดเผยผิวมากกว่าปกติบ่อยครั้ง ซึ่งจริง ๆ แล้วก่อนหน้านี้เธอก็ไม่ได้เรียบร้อยนักอยู่แล้ว เธอถอดเกราะออกทั้งหมด แล้วเปลี่ยนมาใส่ชุดกระโปรงลินินบางเบาแทน แต่ก็ยังดูอึดอัดอยู่ดี พวกเราลงจากเรือที่ท่าเรือของอาชารา แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่เมืองใกล้เคียงที่ชื่อคามารุน เมืองนี้มีกำแพงราวกับถูกสกัดขึ้นจากหินทรายสีแดง และถูกแดดเผาจนสุกงอมมาหลายศตวรรษ จนถึงขนาดว่ามันยังคงแผ่ไอร้อนออกมาแม้จะยืนอยู่ในที่ร่ม ต้นไม้ที่นี่มีอยู่น้อยมาก และสูงผิดปกติ พวกมันชูยอดขึ้นไปเหมือนกำลังพยายามหนีจากพื้นดิน แม้แต่ถนนก็ยังมีทรายเหลือค้างปลิวว่อนอยู่บนผิวทาง และไม่เห็นน้ำสักหยด ท่าเรือเองก็เป็นสถานที่กันดาร มีเรือของพวกเราอยู่ลำหนึ่ง และมีเรืออีกเพียงสองลำเท่านั้นที่จอดเทียบท่าอยู่ เป็นเรือไม้คุณภาพต่ำเอามาก ๆ เอาเป็นว่าเรียกว่าเรือลำใหญ่ก็แล้วกัน เพราะผมไม่แน่ใจว่าถ้าจะเรียกมันว่าเรือ จะไม่เป็นการลบหลู่ความทรงจำของบารากาเอาหรือเปล่า ‘งั้นก็แปลว่ามีคนมาอาชาราน้อยสินะ’ อย่างน้อยผมก็พออนุมานได้แค่นั้น หลังจากเคยเจอท่าเรือของโซลาเรียมกับคริสตาลิสมาแล้ว ที่นั่นคึกคักไปด้วยผู้คน เต็มไปด้วยพ่อค้าและนักเดินทาง แต่ที่นี่กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นเรื่องที่ถูกนึกถึงภายหลัง เหมือนสถานที่ที่ผู้คนใช้เป็นทางออกมากกว่าจะเป็นทางเข้า ผมเคยเรียนที่อะคาเดมีมาว่า อาชารามีรัฐอิสระมากกว่าอาณาจักร และรัฐเหล่านั้นพึ่งพาแนวร่วมกับความไว้เนื้อเชื่อใจกันอย่างมาก ทั้งที่เป็นทวีปซึ่งกำลังทำสงครามกันอยู่แท้ ๆ ตอนอ่านในหนังสือ เรื่องขัดแย้งแบบนั้นยังดูเป็นแค่แนวคิดทางวิชาการ แต่พอได้มาเดินอยู่บนถนนโล่ง ๆ ที่ประตูบ้านปิดลงทันทีเมื่อพวกเราเดินเข้าใกล้ มันกลับไม่ใช่เรื่องนามธรรมอีกต่อไป พวกเราอยากหาที่พักพิงที่ชานเมือง แต่ดูเหมือนชาวบ้านจะไม่ชอบคนแปลกหน้า ประตูปิดลง ใบหน้าหลายคู่หันหนีอย่างพร้อมเพรียง สารนั้นชัดเจนพอแล้วโดยไม่ต้องมีใครพูดอะไร นั่นทำให้พวกเราจำเป็นต้องเดินหน้าต่อไปทั้งที่ควรพักแล้ว ผมคืนแคสซีกลับเข้าไปในเนฟของผมหลังจากเดินต่อกันไปอีกหลายชั่วโมง ถ้ามาถึงจุดที่ผมขยับตัวไม่ไหวแล้ว ผมอยากให้เธอเป็นแผนสำรองของผม อย่างแท้จริง ในที่สุดคนที่ยอมแพ้ก่อนก็คือทริสตัน เขาถอนหายใจหนัก ๆ แล้วเซเดินไปข้างหน้าในลานสี่เหลี่ยมเล็ก ๆ ตรงกลาง ซึ่งมีบ่อน้ำหินวงกลมตั้งอยู่ เขาโน้มตัวลงไปเหนือขอบ มองลงไปในความลึกข้างใต้— แล้วก็เงยหน้าพรวดถอยหลังทันที พลางโซซัดโซเซออกมา ‘น้ำ!’ นั่นคือความคิดแรกของผมในวินาทีที่ทริสตันเข้าใกล้บ่อ พวกเราเดินอยู่ในเมืองนี้มาหลายชั่วโมงแล้ว ลีวียืนยันว่าให้พยายามเดินสำรวจให้ได้มากที่สุดก่อนค่ำ เพราะที่นี่อันตรายมากหากเคลื่อนไหวในตอนกลางคืน อันตรายชนิดที่ไม่มีใครยอมอธิบายให้ละเอียดสักคน ลีวีขมวดคิ้วมองตอนทริสตันถอยออกมา ริมฝีปากของเขาแห้งแตกไปเรียบร้อยแล้ว “นั่นอะไรน่ะ?” ทริสตันบีบจมูกตัวเองไว้ แล้วพูดอู้อี้ออกมาทั้งที่ยังปิดจมูก “เละ...” คิ้วของลีวีขมวดลึกกว่าเดิม เขารีบเดินไปที่ข้างบ่อแล้วก้มลงมองข้างใน ก่อนจะเงยหน้าพรวดด้วยปฏิกิริยาแบบเดียวกับทริสตันไม่มีผิด ‘เอาละ ตอนนี้ผมยิ่งอยากรู้เข้าไปใหญ่’ ผมก้าวเข้าไปใกล้ตามด้วยนิชา เราสองคนพอจะชะโงกมองข้ามขอบบ่อได้อย่างระมัดระวัง และแน่นอนว่าข้างในมีน้ำอยู่จริง แต่มันไม่ใช่น้ำที่เราจะอยากดื่มอย่างแน่นอน มีร่างหลายร่างลอยอยู่บนผิวน้ำ พวกมันบวมอืด ซีดเผือดตรงส่วนที่แดดส่องไม่ถึง และคล้ำดำตรงส่วนที่โดนแดดเผา ร่างเหล่านั้นเบียดเสียดกันแน่นแออัด แย่งพื้นที่ในบ่อลึกแคบ ๆ ราวกับฝูงปลาในถังที่ถูกปล่อยทิ้งให้เน่าเปื่อย กลิ่นเหม็นทะลักเข้ามาในจมูกผมตามมาหลังจากนั้นเพียงชั่วครู่ หวานเลี่ยนและผิดธรรมชาติ เหมือนผลไม้ที่เน่าเสียเพราะความร้อน ผมผงะถอยทันทีที่ดวงตาแปลความหมายของสิ่งที่เห็นออก และเข้าใจในทันทีว่าทำไมทริสตันกับลีวีถึงมีปฏิกิริยาแบบนั้น นิชาเองก็แทบไม่ต่างกัน เพียงแต่เธอควบคุมตัวเองได้เร็วกว่าเราที่เหลือ “พระเจ้า...” ผมพึมพำออกมาได้แค่นั้น “ยังไงกัน?” ‘ใครกันจะเอาศพคนไปทิ้งลงในบ่อน้ำ?’ ผมเหลียวมองรอบตัว บรรยากาศเงียบงันของเมือง ผู้คนปิดประตูใส่พวกเราเมื่อเข้าใกล้ ท่าเรือที่ร้างผู้คน ทุกอย่างอยู่ ๆ ก็มีความหมายอีกแบบหนึ่งขึ้นมาทันที “ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม...” ลีวีพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “มันไม่ใช่เรื่องของเรา ไปต่อเถอะ” เขาหันเดินนำไปข้างหน้าโดยไม่รอคำเห็นด้วยจากใคร “ถึงยังไงผมก็อยากได้น้ำดื่มสักหน่อยอยู่ดี...” ทริสตันพูดด้วยสีหน้าอาลัยอาวรณ์ ราวกับภาพตรงหน้ามันช่างน่าขบขันอย่างประหลาดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราเพิ่งเห็น แต่พวกเราก็เริ่มเคลื่อนต่อ ไม่มีทางเลือกอื่นอยู่แล้ว เมื่อออกจากเมืองที่อยู่ใกล้ทะเลมากที่สุด สิ่งที่ปรากฏตรงหน้าคือทะเลทรายผืนมหึมาของทรายสีแดงที่ทอดยาวไปจนถึงเส้นขอบฟ้า ไม่มีร่มเงา ไม่มีที่กำบัง ไม่มีอะไรเลยนอกจากความร้อนกับระยะทาง แม้ยามเย็นจะค่อย ๆ คล้อยลง พระอาทิตย์ก็ยังคงตบผิวที่เปลือยเปล่าของพวกเราไม่หยุด และทรายก็ฉุดรั้งขาเราไว้ทุกย่างก้าว กลืนฝ่าเท้าจมลงไปถึงข้อเท้า พอค่ำคืนมาถึง ในที่สุดอำนาจของแดดก็เริ่มคลายลง และทรายใต้ฝ่าเท้ากลับเย็นลงอย่างน่าประหลาด เป็นความเมตตาเล็ก ๆ น้อย ๆ แต่ผมหยุดคิดถึงบ่อน้ำนั้นไม่ได้ คิดถึงร่างพวกนั้นที่อัดแน่นอยู่ข้างในเหมือนมีใครบางคนกำลังเก็บกวาดความยุ่งเหยิง และคิดถึงอีกด้วยว่า พวกเราเดินเข้ามาในสถานที่แบบไหนกันแน่ และในช่วงเวลานั้นเอง เนินทรายก็ยกตัวสูงขึ้น ราวกับเจ้าสิ่งน่าชังนั่นได้ยินเสียงความกังวลของผมเข้า และตัดสินใจพิสูจน์ว่ามันสมควรถูกกังวลจริง ๆ ทรายไหลทะลักลงมาตามลาดเนิน ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นราวกับคลื่นยักษ์อันมหึมา คลื่นที่ถาโถมเข้าหาพวกเรา ซึ่งกำลังเดินอยู่บนผิวหน้าเหมือนมดตัวเล็ก ๆ พื้นดินสั่นไหวใต้ฝ่าเท้าของผม และทันใดนั้นก็ไม่มีพื้นอะไรเหลือให้ยืนอีกต่อไป