บทที่ 201: เวิร์มโอเอซิส [ตอน 2] มันทั้งเย็นยะเยือกและน่าฮึกเหิมที่ได้เห็นคาสซีและแม็กกีจัดการกับสิ่งมีชีวิตขนาดเท่าภูเขา หนามแหลมของมันครูดผ่านอากาศขณะที่อสูรร่างปล้องมหึมาขดตัว แล้วมุดกลับลงสู่พื้นดิน แต่คาสซีไม่ปล่อยให้มันหนีไปได้ทั้งหมด ทันทีที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกระแทกลงบนผืนทรายกลางทะเลทรายจนพื้นสั่นสะเทือนไปไกลเป็นไมล์ เธอก็ตามลงไปด้วย เกราะของเธอปรากฏขึ้นกลางอากาศ รวมถึงหมวกเกราะด้วย เธอลงไปเหยียบอยู่บนผิวหนังของมัน แล้วคลื่นกระแทกอันน่าสะพรึงก็ตูมระเบิดออกไปทั่วทะเลทราย กระจายม่านทรายจนบดบังขอบฟ้าหายวับไป เธอไม่สนใจ แล้วก็ยังคงถล่มอสูรน่าสะอิดสะเอียนตัวนั้นด้วยหมัดเปล่าๆ ทุกครั้งที่ชก เสียงดังเหมือนระเบิดราวกับเธอกำลังนิวเคลียร์ใส่มันทุกหมัด บางทีสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ อาจจะไม่ได้ต่างจากนั้นนัก ‘หมัดของเธอมันบ้าได้ขนาดไหนกัน...’ แค่ฟังเสียงที่อสูรถูกทุบจนยอมจำนน ก็ทำให้ผมตั้งสติได้ แล้วก็สัญญากับตัวเองในอนาคตว่าจะไม่มีวันโดนคาสซีต่อย ‘อา ใช่สิ!’ ผมเผลอลืมไปชั่วครู่ แต่มันก็ไม่นานนัก ผมรีบปล่อย [บารมีจักรพรรดิ] ออกไปทันที เหมือนชาวประมงเหวี่ยงแหออกไป นี่เป็นโอกาสที่ผมพลาดไม่ได้ในการเพิ่มค่าสถานะ ถึงคาสซีจะบอกว่าไม่ต้องเข้ามายุ่ง ผมก็มั่นใจว่า [บารมีจักรพรรดิ] จะช่วยเพิ่มพลังให้เธอได้... ไม่ใช่ว่าเธอต้องการมันจริงๆ หรอก แต่ผมก็ยืนยันจะทำ ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งเธอและแม็กกีก็ไม่ได้กำลังใช้แก่นพลังของผมขับเคลื่อนอยู่ตอนนี้ พวกเธอไม่ได้ใช้แม้แต่สกิลประจำตัวของตัวเองด้วยซ้ำ ดังนั้นผมจึงไม่ได้สิ้นเปลืองแก่นพลังไปในทางไหนเลย แม็กกีต่อสู้ด้วยเปลวไฟสีขาวระเบิดพุ่งที่เป็นธรรมชาติสำหรับเธอ มันง่ายเหมือนการสะบัดโซ่ของตัวเอง จุดเดียวที่ต้องใช้ความสนใจจากแก่นพลังของผมก็คือสกิลประจำตัวอันน่าหวาดหวั่นของเธอ ของทั้งคู่ เพียงแต่ของคาสซีกลับเบ่งบานขึ้นมาเป็นกองทัพ มองคาสซีซัดเวิร์มเอเพ็กซ์จนเละเทะขนาดนั้น ผมก็เริ่มตระหนักว่าเธอโดดเด่นกว่าบนสมรภูมิขนาดใหญ่เสียอีก ความคิดนั้นทำให้ผมเริ่มไตร่ตรองว่าแท้จริงแล้วคำว่า “โดดเด่นกว่า” ในบริบทของเธอหมายถึงอะไรกันแน่ อสูรส่งเสียงกรีดร้องแหลมที่เกือบทำแก้วหูผมแตกอีกรอบ ร่างท่อนบนขนาดมหึมาของมันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วสั่นสะบัดใส่อากาศราวกับกำลังอาละวาดงอแงของยักษ์ แต่คาสซีไม่สนใจ... เอาเข้าจริง ผมมองไม่เห็นคาสซีอยู่ตรงไหนเลย ผมก็ไม่เห็นแม็กกีเหมือนกัน แต่ผมเห็นการระเบิดของเปลวไฟพุ่งวาบอยู่ในม่านหมอกทรายด้านล่างตัวอสูร ม่านหมอกเดียวกับที่พวกเราต้องวิ่งหนี และยังต้องถอยห่างทุกครั้งที่การต่อสู้เริ่มดุเดือด เปลวไฟระเบิดใส่ร่างของอสูรแล้วทำให้มันเจ็บปวดอย่างเห็นได้ชัดและรุนแรง แต่ตัวอสูรใหญ่เกินกว่าความเจ็บแค่นั้นจะโค่นมันลงได้ ร่างของมันกว้างใหญ่เกินไปสำหรับวิญญาณตัวจิ๋วพวกนี้ที่จะล้มมันลง ไม่ใช่ว่าพวกเธอไม่มีแรง อสูรวิญญาณกำลังรับรู้ถึงน้ำหนักของการโจมตีแต่ละครั้งจริงๆ แต่จากที่ผมมอง มันคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองชั่วโมงกว่าจะสลายเจ้าตัวนี้ได้ ‘แล้วไงล่ะ?’ ผมไม่ได้กังวลเรื่องเวลา ผมกังวลว่าจะเกิดอะไรขึ้นในช่วงเวลานั้นต่างหาก ตอนนี้เป็นที่ชัดเจนแล้วว่าอีลดริมคือโลกที่ผลิบานไปด้วยความสยดสยองหลากรูปแบบที่ทั้งดุร้ายและเกินจะจินตนาการ ต่อให้ถิ่นอาศัยตามธรรมชาติของพวกมันจะเป็นประตูวิญญาณ แต่ก็เป็นที่รู้กันอยู่แล้วว่าประตูวิญญาณที่ยังไม่ถูกพิชิตสามารถแตกออกและปล่อยอสูรภายในออกมาได้ และไม่ว่าใครก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปก็ย่อมปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของตน ผมเคยเห็นพวกดัสก์สไตรเดอร์มาแล้ว ใครจะรับประกันได้ว่าในทะเลทรายจะไม่มีอสูรโหดเหี้ยมแบบพวกมันซ่อนรออยู่จนถึงยามค่ำคืนอีก แล้วถ้ามันมีอยู่จริง เสียงการต่อสู้จะไม่เรียกพวกมันให้มาหรือ? เอาเข้าจริง เสียงแบบนั้นเรียกอะไรก็ได้ทั้งนั้น สิ่งที่ผมหวังคือพวกเราจะไปไกลลิบก่อนที่พวกมันจะมาถึง ผมครุ่นคิดเรื่องทั้งหมดนี้อยู่พักหนึ่ง ท่ามกลางเสียงคำรามของเปลวไฟจากแม็กกี เสียงระเบิดจากหมัดของคาสซี และเสียงคร่ำครวญทรมานของอสูรที่ปะปนกันเป็นฉากหลัง หลังตัดสินใจได้แล้ว ผมก็ย่างก้าวออกไป ทริสตัน เลวี และนิชาพร้อมใจกันหันมามองผมทันที “จะทำอะไรน่ะ!” ผมหันไปมองพวกเขา แล้วส่งยิ้มเย็นๆ ออกไป “ผมจะจบเรื่องไร้สาระนี่เอง พวกเราไม่มีเวลามาฟุ่มเฟือยหรอก” ผมพูดสั้นๆ แล้วหันกลับ เดินเข้าไปในม่านหมอกทราย ระหว่างที่ยังเดินต่อไป ผมเรียกข้อมูลของแม็กกีขึ้นมาเพื่อตรวจสอบบางอย่าง [โปรไฟล์วิญญาณ] ชื่อ: ซิสเตอร์แม็กดาลีน อิกเนเชียส ฉายา: นักบุญแห่งกองเพลิง คลาส: จอมเวท/ผู้บัญชาการ ชั้นวิญญาณ: ภัยพิบัติ ความทรหด: 8.2 [สกิลประจำตัว] • [ออโตดาเฟ] (อัลติเมต) ผลลัพธ์: แม็กดาลีนดำเนินการประหารหมู่ ศัตรูที่ถูกทำเครื่องหมายทั้งหมดภายในรัศมี 1 ไมล์จะถูกเผาไหม้พร้อมกันด้วยเสาเพลิงศักดิ์สิทธิ์ (สังหารทันทีทุกสิ่งที่ต่ำกว่าระดับฮีโร่/แรงก์ B, สร้างความเสียหายมหาศาลต่อระดับ/แรงก์ที่สูงกว่า) เธอจะชี้ว่าใครต้องถูกเผาด้วยถ้อยคำพิธีกรรม ค่าใช้จ่าย: 800 SE, ต้องใช้พิธีร่าย 10 วินาที, ทิ้งให้เธอพังยับทั้งร่างกายและจิตใจ (หลังจากนั้นสู้ต่อไม่ได้ 1 ชั่วโมง) และผู้อัญเชิญจะรับรู้ถึงน้ำหนักทางจิตของการตายทุกครั้ง • [การพิพากษาสติกมาตา] (ดีบัฟ/ความเสียหายต่อเนื่อง) ผลลัพธ์: ประทับรอยแผลสติกมาตาที่มีเลือดไหลบนเป้าหมาย (มือ เท้า สีข้าง และศีรษะ) แต่ละบาดแผลสร้างความเสียหายศักดิ์สิทธิ์ต่อเนื่องและยับยั้งการฟื้นฟู จำนวนสติกมาตาจะเพิ่มขึ้นตามบาปของเป้าหมาย (สูงสุด 5 จุด) ค่าใช้จ่าย: 150 SE ต่อเป้าหมาย, คงอยู่จนกว่าจะถูกขจัดหรือเป้าหมายสารภาพบาป/ชดใช้ • [การสำแดงมหาวิหาร] (สภาพแวดล้อม/บัฟ) ผลลัพธ์: อัญเชิญมหาวิหารส่วนตัวของเธอ (เส้นผ่านศูนย์กลาง 500 ฟุต) ครอบลงบนสมรภูมิ พันธมิตรได้รับค่าสถานะทั้งหมด +40%, ศัตรูได้รับความเสียหายจากไฟต่อเนื่องและดีบัฟที่อิงจากความรู้สึกผิด แม็กดาลีนสามารถเทเลพอร์ตไปมาระหว่างห้องสารภาพบาปได้ ค่าใช้จ่าย: 300 SE, คงอยู่ 10 นาที, ต้องยืนประจำที่แท่นบูชาโดยไม่ขยับ • [ราคาของคำสารภาพ] (สอบสวน/ความจริง) ผลลัพธ์: บังคับเป้าหมายให้ตอบคำถามสามข้ออย่างสัตย์จริง ขณะสัมผัสถึงไฟหลอกลวงเผาไหม้ แต่ละคำโกหกที่เป้าหมายเคยพูดจะปรากฏเป็นเปลวไฟเล็กๆ เผาผลาญตัวมัน ค่าใช้จ่าย: 100 SE, เป้าหมายต้องถูกตรึง/มัดไว้ ใช้ได้กับสิ่งมีชีวิตถึงระดับโซเวอเรน/แรงก์ S ทางเลือกของผมเดิมทีคือให้แม็กกีใช้ [ราคาของคำสารภาพ] แต่สกิลนั้นดูแล้วคงไม่ค่อยมีประโยชน์กับอสูรที่น่าจะพูดไม่ได้ ดังนั้นผมก็ใช้เวอร์ชันของตัวเองแทน: [โซ่แห่งคำสารภาพ] ขณะที่ผมเดินเข้าไปใกล้อสูรที่กำลังบิดเกลียวอยู่กลางอากาศ ท่ามกลางเสียงกึกก้องที่ไหลกลิ้งไปทั่วทะเลทราย โซ่ห้าสายก็พุ่งออกจากร่างผมราวกับหนวด พวกมันเคลื่อนไหวด้วยความเร็วจนแทบมองเป็นเส้นเบลอ ก่อนจะตวัดเข้าไปล็อกตัวอสูรไว้ ในเวลาเดียวกัน ผมก็สั่งให้คาสซีใช้ [ออโตดาเฟ] เราจะมอบเปลวเพลิงครั้งใหญ่ที่สุดในชีวิตให้เวิร์มโอเอซิสตัวนี้