บทที่ 189: ศึกจำลอง [ตอนที่ 2] เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีที่เปลวไฟปะทุขึ้นมา แคสซีชักมือกลับอย่างรวดเร็ว และไฟก็เผาไหม้อยู่แค่กลางอากาศ ไม่ได้แตะผิวเธอแม้แต่น้อย ผมแทบไม่มีเวลาจะประมวลผลสิ่งที่เกิดขึ้นด้วยซ้ำ พอแคสซีชักมือกลับ เธอก็พุ่งตัวไปทางซ้าย แล้วเหวี่ยงขาเตะหมุนเข้าที่ข้างศีรษะผมอย่างรุนแรง จนผมโซเซไปทั้งตัว สายตาพล่าเลือน รู้ตัวอีกทีก็ถูกซัดกระเด็นไปชนม้านั่งแถวหลังด้วยแรงมหาศาล ความเจ็บปวดแล่นปรี๊ดไปทั่วร่าง ผมไม่ได้ปล่อยให้ตัวเองนอนค้างอยู่กับพื้น ผมรีบห้อมล้อมตัวเองด้วยเปลวไฟสีขาวที่ลุกโชนอย่างดุร้าย เป็นกำแพงเพื่อกันไม่ให้แคสซีบุกเข้ามา ผมคิดจริงๆ ว่าไฟสีขาวอันดุเดือดนั่นจะหยุดเธอได้ ความคิดนั้นอาจจะไร้เดียงสาเกินไปสำหรับผม เธอพุ่งฝ่าเปลวไฟเข้ามาราวกับมันไม่มีค่าอะไรเลย คว้าตัวผมไว้ที่เสื้อขณะที่ผมพยายามจะลุก แล้วใช้ร่างผมเช็ดไปตามม้านั่งขณะเธอวิ่งเลาะไปตามแถว ศีรษะผมกระแทกผ่านไม้สีขาว พังม้านั่งแตกเป็นเสี้ยนปลิวกระจาย จากนั้นเธอก็พุ่งออกจากแถวที่นั่ง แล้วกระแทกหลังผมเข้ากับเสาต้นหนึ่ง ทั้งโบสถ์ส่วนกลางสั่นครืนเพราะแรงปะทะ ฝุ่นโปรยร่วงจากเพดานโค้งด้านบน ความเจ็บปวดร้องเป็นทำนองโหดร้ายไปตามกระดูกสันหลัง ลมหายใจถูกบีบออกจากปอด เพียงชั่วครู่หนึ่ง ผมเผลอคิดจริงๆ ว่าตัวเองตายไปแล้ว แล้วร่างผมก็ทรุดลงกับพื้น และผมก็พ่นเลือดออกมา แคสซีถอยออกไป สีหน้าของเธอเฉยชาเหมือนกำลังมองข่าวที่ไม่น่าพอใจสักเรื่อง “การประเมินศัตรูต่ำเกินไปต้องจ่ายแพงเสมอ ไม่มีใครสมควรถูกมองข้าม นายควรเตรียมรับมือกับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดไว้” ผมไอออกมาเป็นเลือดอีกนิด ขณะพยายามยันตัวลุกขึ้น มือข้างหนึ่งเท้ากับเสาที่เสียหาย “ก็...” ผมใช้หลังมือเช็ดปาก “มันก็ไม่ได้เหมือนว่าผมจะประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไปหรอก ผมแค่มั่นใจว่าไฟของผมร้อนพอจะทำให้ใครก็ได้กลัว” “บางคนชอบความเจ็บจากแผลไหม้” น้ำเสียงเธอไม่เปลี่ยน “บางคนบ้าพอจะไม่แคร์ หน้าที่ของนายไม่ใช่การแยกให้ออกว่าใครเป็นแบบไหน หน้าที่ของนายคือทำให้แน่ใจว่าไม่ว่าใครจะเป็นแบบไหน พวกเขาจะต้องเจอจุดจบเดียวกันด้วยน้ำมือนาย” เธอเว้นจังหวะ “ความตาย” เธอถอยออกไป เปิดพื้นที่ให้ผมขณะผมค่อยๆ ตั้งตัวตรง ซี่โครงผมประท้วงทุกครั้งที่หายใจ “และเพราะอย่างนั้น นายห้าม... ห้ามเลยจริงๆ ที่จะประเมินใครต่ำเกินไป นายไม่มีสิทธิ์หรูหราแบบนั้น” ผมหัวเราะเบาๆ ทั้งที่ความเจ็บยังดังก้องไปทั่วร่าง ขาของผมรู้สึกเหมือนถูกยัดด้วยทรายเปียก “เออ ผมก็มีความหรูหราอยู่นะ คุณกับแมกดาเลนไงคือความหรูหราของผม” ผมเหลือบมองแม็กกี้ที่ยืนอยู่ห่างจากเราสองคนไปสองเสา แขนเธอยังพับอกอยู่ เธอไม่ขยับเลยสักนิดตลอดเวลาที่ผมโดนซ้อมยับ แคสซีเงียบไปพักหนึ่ง เธอเอียงหัวเล็กน้อย ซึ่งเป็นท่าทีที่ใกล้เคียงกับการ “ครุ่นคิด” มากที่สุดเท่าที่ผมเคยเห็นจากเธอ “นายพูดไม่ผิด พวกเราเป็นความหรูหรา แต่เรื่องนี้ไม่ใช่เกี่ยวกับพวกเราใช่ไหม? มันเกี่ยวกับสิ่งที่นายทำได้ต่างหาก” ผมยักไหล่ แล้วก็ต้องเจ็บจนรีบเสียดายทันทีที่ขยับ “ใช่... แต่ผมต้องได้เปรียบทั้งหมดเลยเหรอ? ผมก็มีพวกคุณอยู่แล้วนี่” “นายพูดไม่ผิดอีกแล้ว” เสียงเธอยังเรียบ สุภาพ และอดทน “แต่ถึงอย่างนั้น นายก็ต้องเดินหน้าต่อไปอยู่ดี หลีกเลี่ยงการหยุดนิ่งไว้ อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น” ผมหายใจออกช้าๆ ปล่อยให้ความเจ็บค่อยๆ ลงไปอยู่ในระดับที่พอรับได้ “โอเค ผมเข้าใจ” ผมหมุนคอไปมาแล้วก็ต้องเบ้หน้า “งั้นผมทำได้แค่ไหน?” แคสซียืนอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานาน ความเงียบยืดออกไป ผมถึงกับกลั้นหายใจทั้งที่ปอดยังแสบร้อน “ฉันมั่นใจว่าฉันน่าจะฆ่านายได้ตั้งแต่การโจมตีครั้งแรก” เธอพูดในที่สุด น้ำเสียงสบายๆ เหมือนกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ “ไม่เพียงแต่นายจะทนรับแรงปะทะของฉันได้ชั่วขณะเท่านั้น นายยังหาวิธีแก้อีกทางแล้วสวนกลับอย่างฉลาด นายมาไกลกว่าตอนเริ่มต้นมากแล้ว” เธอเงียบไปชั่วอึดใจ “แต่แน่นอนว่านายยังห่างไกลจากการสู้กับฉันได้อย่างสูสี” ผมขมวดคิ้ว ย้อนทบทวนเหตุการณ์เมื่อครู่ในหัว “ผมก็สูสีกับคุณอยู่นะ... สองสามวินาทีใช่ไหม?” สีหน้าแคสซีไม่เปลี่ยน “ฉันยังไม่ได้ใช้ดาบเลย” คำพูดนั้นตกลงในท้องผมเหมือนยาพิษ ผมนี่ลืมสนิทเลย ความจริงค่อยๆ กระแทกเข้ามาทีละชั้น แคสซีน่ากลัวมากพออยู่แล้ว ผมรู้สึกเหมือนจะตายทุกวินาทีของการปะทะเมื่อครู่ และเธอยังไม่ได้ถืออาวุธด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็ไม่ได้ถืออย่างเต็มที่ มือกับเท้าของเธอก็พอจะซัดผมจนเละคาเฟอร์นิเจอร์ในโบสถ์ได้แล้ว และนั่นทำให้ผมคิดถึงทุกครั้งที่เคยเห็นเธอใช้ดาบใหญ่ของเธอ ของชิ้นนั้นใหญ่โตมหึมา ผมเคยเห็นเธอฟาดมันราวกับมันเบาหวิว กรีดผ่านศัตรูที่ควรจะหยุดยั้งไม่ได้ และตอนนี้ผมกำลังคิดถึงว่าจริงๆ แล้วมันหนักแค่ไหน และหายนะจะขนาดไหนถ้าเธอใช้มันใส่ผม ถ้าแคสซีฟาดผมด้วยดาบนั่นแทนการเตะ จะฟรอสต์แฟงต้านไม่ให้แตกได้ไหม? ผมจะรับความเสียหายนั้นไหวเหมือนที่รับเมื่อกี้หรือเปล่า? “ไม่” ผมตอบตัวเอง “ไม่ไหวแน่” และผมมั่นใจอย่างที่สุด มั่นใจแบบไม่มีข้อสงสัยเลยว่าแคสซีกำลังยั้งมืออยู่เพื่อไม่ให้เผลอทำลายผู้เรียกของเธอ การต่อสู้นี้ไม่ใช่การพยายามเอาชนะผม เธอกำลังยั้งแรงเอาไว้พอที่จะไม่ฆ่าผมโดยไม่ได้ตั้งใจ แล้วผมก็เกิดความคิดประหลาดขึ้นมา “นี่คือสิ่งที่ศัตรูของพวกเรากำลังเผชิญอยู่” แคสซีพูดถูก การมองเธอสู้กับการต้องสู้กับเธอเองเป็นคนละเรื่องกันจริงๆ จากมุมมองของคนนอก เธอคือหายนะที่น่าสะพรึง จากฝั่งคนรับมือ เธอคือภัยพิบัติทางธรรมชาติที่สวมชุดเกราะอยู่ แล้วผมก็มีความคิดอีกหนึ่งอย่าง เป็นความคิดที่แย่กว่าเดิม “หรือว่า... เธอยั้งมือมาตลอด?” ไม่ใช่แค่กับผม กับทุกคนด้วย ทุกสมรภูมิที่ผมเคยเห็นเธอเป็นฝ่ายกดข่มใส่ เธอหดหมัดหดเท้ามาตลอดเลยหรือเปล่า? ผมหรี่ตามองเธอ “อะไร?” เธอรับสายตาผมกลับอย่างเรียบเฉย “แคสซี มันคงไม่ใช่ว่าคุณยั้งมือมาตั้งแต่ตอนถูกอัญเชิญมา... ใช่ไหม?” เธอมองผมเหมือนผมถามว่าทำไมน้ำถึงเปียก “ก็แน่อยู่แล้ว” ผมจ้องเธอ “อะไรนะ? ทำไมล่ะ!” สีหน้าแคสซียังคงนิ่งสนิท ราวกับกำลังอธิบายเรื่องง่ายๆ ให้เด็กที่ช้า “ที่ฉันไม่ยั้งมือไม่ใช่เพราะฉันอยากจะไม่ยั้ง แต่เป็นเพราะฉันมีน้ำหนักรวมหนึ่งพันหน่วยอยู่บนร่างกาย นั่นคือมวลทั้งหมดของชุดเกราะฉัน” เธอก้มมองตัวเอง มองแผ่นโลหะสีดำที่ปกคลุมร่างของเธอ “ถ้าพูดกันให้ชัด นี่น่าจะราวห้าร้อยตัน” ห้าร้อยตัน... เธอสวมโลหะหนักห้าร้อยตันอยู่บนร่างทุกวินาทีของทุกวัน และเธอกลับเคลื่อนไหวเหมือนใส่ผ้าไหม “แค่ Oathkeeper ก็หนักราวสองร้อยหน่วยแล้ว” เธอพูดต่อ ราวกับไม่ได้เพิ่งทำลายความเข้าใจของผมเกี่ยวกับสภาพกายภาพของโลก “แน่นอนว่าทั้งหมดนั่นทำให้ความเร็วฉันลดลงอย่างมาก และในทางกลับกันก็ขยายผลของพละกำลังฉัน แต่ถ้าถอดออก...” เธอหยุดไป “มันจะทำให้ศัตรูพวกนั้นพังเร็วกว่าที่ฉันจะสนุกกับการต่อสู้ได้” ผมจ้องเธอ นี่มันความอำมหิตแบบไหนกัน เธอไม่ได้ยั้งมือเพราะจำเป็น เธอไม่ได้ยั้งมือเพราะหลักศีลธรรมอะไรทั้งนั้น เธอยั้งมือเพราะถ้าสู้ด้วยพลังเต็มที่ มันจะน่าเบื่อ ศัตรูของเธอจะตายเร็วเกินไปจนเธอไม่มีความสนุกเลย ผมมองเธอด้วยความรู้สึกที่ก้ำกึ่งระหว่างความทึ่งกับความหวาดกลัว เธอหลับตา เปิดตา แล้วถอนหายใจ “ช่างเถอะ” คำนั้นเหมือนปัดเรื่องทั้งหมดให้เป็นเรื่องไม่สำคัญ “พวกเราจะไปต่อการฝึกอีกส่วนตอนถึงเรซิไมรัส สำหรับตอนนี้ ฉันคิดว่านายแข็งแกร่งพอจะสู้กับใครก็ได้แล้ว เรียนรู้จากแต่ละการต่อสู้ แล้วพัฒนาสิ่งที่นายคิดว่าจะเป็นสไตล์เฉพาะตัวของนาย” เธอสร้างกำไลถ่วงน้ำหนักขึ้นมาสองอัน แล้วยื่นให้ผม “นายเอาอันพวกนี้ออกจากเนฟได้” ผมมองกำไลนั่น แล้วรับมันมาจากมือเธอ ผมสวมมันเข้ากับข้อมือ มันพอทนได้ เบากว่าชุดก่อนอยู่พอสมควร แต่ก็ยังฉุดการเคลื่อนไหวของผมอยู่ดี ทำให้ทุกท่วงท่ารู้สึกราวกับกำลังฝ่าต้านทานที่มองไม่เห็น ผมหมุนข้อมือลองดู แล้วเอื้อมไปจับฟรอสต์แฟงเพื่อเหวี่ยงทดสอบสองสามครั้ง หนัก แต่ยังพอจัดการได้ ผมเดาว่ามันใช้ได้ ผมหันไปมองประตูของเนฟ นอกประตูออกไปคือคริสทาลิส แล้วก็อาชารา จากนั้นก็ไม่รู้ว่าอะไรอีกที่มันซ่อนรออยู่ ถึงเวลาดูแล้วว่าการฝึกทั้งหมดนี้จะมีความหมายจริงหรือไม่