Chapter 188: ศึกซ้อม [ตอนที่ 1] ขณะที่เรือลำนั้นพักนิ่งอยู่ที่ท่าเรือชั้นนอก ราวกับเรือที่บอบช้ำและกำลังรอการซ่อมแซม แคสซีกับฉันยืนอยู่ใน Nave แมกดาลีนยืนลอยตัวอยู่แถวเสาไกลออกไป แขนกอดอก สีหน้าเคร่งขรึมเล็กน้อย เอาเข้าจริง นั่นเรียกว่าขมวดคิ้วได้จริงหรือเปล่า หรือว่าแท้จริงแล้วเธอเป็นแบบนี้อยู่แล้วกันแน่? บางทีอาจจะเป็นทั้งสองอย่าง ไม่ว่าจะมองยังไง เธอก็ไม่ใช่ภาพที่ทำให้คนสบายตาเอาเสียเลย แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่ฉันจะเอาใจไปจดจ่อกับเรื่องนั้น ฉันยืนอยู่ตรงหน้าแคสซี เธอถอดชุดเดรสออกแล้ว ตอนนี้สวมเกราะสีดำมันวาวของเธออยู่ หมวกเกราะของเธอยังไม่ก่อตัวขึ้น และดวงตาสีแดงคู่นั้นก็เฉียบคม เฉียบคมจนเหมือนกำลังมองคนที่เป็นผู้夺走โลกทั้งใบไปจากเธอ “โห คุณจะตั้งใจเฉือนกระดูกฉันเลยหรือไง? ไหนบอกว่านี่เป็นศึกซ้อมไง” สายตาของแคสซีไม่ไหวติง ไม่แม้แต่วินาทีเดียว “ฉันเป็นคนที่ทำทุกอย่างเต็มที่เสมอ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไร ถ้าฉันทำเหมือนมันไม่สำคัญ นั่นต่างหากที่ไม่ยุติธรรมกับคุณ” เธอเว้นไปครู่หนึ่ง มองฉัน แล้วขยับน้ำหนักจากขาข้างหนึ่งไปอีกข้าง คล้ายกำลังทดสอบแรงรับของร่างกายตัวเอง “อีกอย่าง คุณก็เดินมาไกลมากแล้วในช่วงสามเดือนนี้ ถ้าฉันไม่เอาจริง นั่นจะเป็นการไม่ให้เกียรติคุณ” ฉันหัวเราะออกมา เสียงนั้นแหบพร่าเหมือนแก้วบาง ๆ ที่แทบจะประคองตัวเองไม่อยู่ “เออ... ได้... มั้ง” ‘คุณมันร้ายจริง ๆ ยังกับตั้งใจพูดโน้มน้าวให้ฉันยอมปล่อยให้คุณหักกระดูกฉันสักครั้งสองครั้งเพื่อให้จำบทเรียนได้ลึกซึ้ง’ อย่างไรก็ตาม มันก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะปฏิเสธได้ ไม่ใช่ว่าฉันอยากปฏิเสธอยู่แล้วด้วยซ้ำ ที่จริง ตรงกันข้ามกับความคิดหลบเลี่ยงของตัวเอง ฉันอยากลองสิ่งที่แคสซีกำลังเสนอจริง ๆ ศึกซ้อมระหว่างเธอกับฉัน เธอจะไม่ใช้อาวุธ แต่ก็จะไม่สวมกำไลถ่วงน้ำหนัก ฉันเองก็จะไม่ใส่เหมือนกัน แล้วเราจะลงมือประมือกันตรง ๆ แคสซีอธิบายว่าสิ่งนี้มีประโยชน์กับฉันสองอย่าง อย่างแรกคือเธอจะได้อยู่ตรงหน้าเพื่อประเมินพัฒนาการของฉันที่ผ่านมาด้วยสายตาแบบใกล้ชิด... และแม่นยำกว่าเดิม อย่างที่สอง คือการได้ดูเธอสู้กับการได้สู้กับเธอด้วยตัวเองนั้นเป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง แคสซีบอกว่าเธอแค่อยากให้ฉันเห็นความแตกต่างนั้นด้วยตาตัวเอง ตอนนี้เรายืนห่างกันราวร้อยเมตร เธออยู่ตรงกลางระหว่างแนวที่นั่ง ส่วนฉันอยู่ฝั่งบันไดที่นำไปสู่ประตูทางเข้าหนักอึ้ง ฉันรู้วิธีแกว่งดาบ ฉันรู้วิธีฟังร่างกายตัวเอง และฉันเชื่อว่า [Strategic Apex] คงจะเอาเรื่องความสามารถพิเศษนี้ของฉันมาใส่ใจเป็นพิเศษเสียด้วยซ้ำ ยิ่งฉันฝึกการฟังนั้นมากเท่าไร ความชำนาญก็ยิ่งถูกส่งผล และค่าสถานะก็เลเวลอัพ ดังนั้นฉันจึงคิดว่านี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับค่าสถานะ ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็น่าจะไว้ใจมันได้มากพอที่จะให้เสียงนั้นมาถึงหูของฉันในจังหวะที่เหมาะสม แทนที่จะปล่อยให้ตัวเองเสียสมาธิตลอดเวลาขณะพยายามฟัง เพราะคู่ต่อสู้ของฉันคือแคสซี ฉันแบ่งสมองไม่ได้หรอก ไม่ใช่ว่ามันจะแบ่งจริง ๆ ได้อยู่แล้วนะ คือมันก็เพื่อเป้าหมายเดียวกันนั่นแหละ แต่ฉันไม่อยากต้องคอยรอจังหวะที่จะฟัง ทั้งที่ควรจะเป็นฝ่ายทำให้เธอเสียหลักมากกว่า ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความเร็วเหนือมนุษย์ของแคสซี... ต่อให้ฉันได้ยินเธอเข้ามา แต่ยังช้าเกินกว่าจะป้องกันตัวได้เพราะมัวแต่ตั้งใจฟัง มันก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากอยู่ดี ‘เออ... ฟังขึ้น’ หลังจากนั้น ฉันก็ไม่คิดว่าตัวเองต้องเตรียมอะไรอีกแล้ว ฉันรู้วิธีใช้ดาบ ถึงจะไม่มีค่าสถานะความเชี่ยวชาญการต่อสู้เหมือนเพื่อนร่วมชั้นบางคนก็ตาม ฉันก็ยังพาตัวเองมาถึงจุดนี้ได้ด้วยการฝึกฝนและคอยใส่ใจกับคำสอนของแคสซีกับหยวน และเอาจริง ๆ ฉันภูมิใจในตัวเองมาก ‘ยังหรอก ไอ้งั่ง...’ ฉันรวบความสนใจเข้าหาตัวเอง สายตาคมขึ้นจ้องไปทางแคสซี ดวงตาสีเข้มของฉันราวกับยิ่งทึบดำกว่าเดิม และชั่วขณะหนึ่ง ฉันมั่นใจว่าตัวเองคงดูน่ากลัวในแบบมืดหม่นและอึดอัดเอาเรื่อง แคสซีหัวเราะเบา ๆ... แล้วขยับ ฉันไม่ได้พรวดเข้าใส่ในทันที แต่เลือกจะรอ เธอหายไปจากสายตาของฉันโดยสิ้นเชิง และพูดตามตรง ถ้าฉันเริ่มหันหัวสะบัดไปมาค้นหาเธอทุกทิศทาง นั่นคงเป็นความคิดโง่เง่าเอามาก ๆ การตัดสินใจแบบนั้นมีแต่จะทำให้โดนเตะหักคอจากจุดบอดของตัวเอง ในเสี้ยววินาทีนั้น ร่างกายฉันก็สั่นวาบขึ้นมา ‘ได้ผล!’ ฉันหมุนตัวอย่างเฉียบขาด เสื้อคลุมพลิ้ววูบขณะฉีกผ่านอากาศ พอหันกลับมา ฉันยก Frostfang ขึ้นด้วยสองมือจับที่ด้าม แคสซียกขาเตะเข้าที่แผ่นดาบพอดี แล้วส่งฉันกระเด็นลอยออกไป ฉันขมวดหน้าอดทนต่อความเจ็บปวดทันที แต่มันยังพอรับไหว ฉันปลิวผ่านอากาศ ลงเท้าได้ แล้วไถลถอยหลังไปบนพื้นหินอ่อนสีขาว แคสซียืนอยู่โดยเหยียดขาข้างหนึ่งออกไปด้านนอก เธอยังไม่ดึงขากลับ สีหน้าเธอหันมาพร้อมรอยยิ้มน้อย ๆ บนใบหน้า “ไม่เลว” มันอาจดูเหมือนเป็นแค่คำพูด... แต่เชื่อฉันเถอะ มันไม่ใช่เลย คำนั้นมีความหมายทั้งหมด ‘ฉันรอดแล้ว!’ นี่คือก้าวแรก... การเอาชีวิตรอด... ก้าวที่สอง... สายตาฉันแข็งกร้าวขึ้น แล้วพุ่งตรงเข้าใส่แคสซี ความมุ่งมั่นแทบจะดังออกมาจากฝีเท้าที่กระทบพื้นรวดเร็วไปทั่ว Nave แคสซียืนนิ่ง รอฉันอยู่ ฉันฟันดาบออกไปหลังจากลดระยะลงได้ครึ่งทาง ใบดาบ Frostfang กวาดเป็นโค้งผ่านละอองอากาศเย็นยะเยือก ทิ้งเส้นควันขาวไว้ตามทาง แคสซีกวาดตามองขึ้นมาโดยไร้อารมณ์ ไร้ท่าที เธอมองดาบของฉันราวกับเบื่อหน่ายเสียมากกว่า จากนั้นเธอก็มองมาที่หน้าอกฉัน แล้วดึงมือถอยกลับ พลิกฝ่ามือ ‘รู้แล้วว่าเธอจะทำแบบนั้น!’ ใช่แล้ว... [Strategic Apex] อีกหนึ่งค่าสถานะที่ฉันพยายามจับตามองมาตลอด และฉันก็คิดว่าตัวเองประเมินมันต่ำไปมาก ทันทีที่มือของแคสซีพุ่งออกมา ขณะที่ดาบฉันกำลังฟันลงไปแล้ว ฉันเบี่ยงตัวหลบไปด้านข้าง วิถีคมดาบกวาดเลยออกไปกว้างและเสียเปล่า แต่สายตาของฉันยังตามมือของแคสซีทัน และเปลวไฟสีขาวก็ลุกพรึ่บขึ้นตั้งแต่ฝ่ามือไล่ไปถึงปลายแขนของเธอ