ตอนที่ 191: การปีนโซ่ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่พวกเขาทำให้ดูเลย ร่องให้จับแรกถูกสลักลึกเข้าไปในห่วงโซ่จนปลายนิ้วของผมหายเข้าไปถึงข้อนิ้วข้อที่สอง ผมหยุดอยู่ตรงนั้น เท้าข้างหนึ่งยังเหยียบพื้นแน่น จ้องมองรอยสลักนั้น มันเรียบลื่นและมันปลาบ ร่องลึกนั้นเองเป็นเครื่องบอกว่าโซ่พวกนี้น่าจะมีอายุนับพันปี และการเกาะจับตรงจุดเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่ามานับพันปี ได้สึกกร่อนเหล็กลงราวกับน้ำกัดหินริมธาร ขอบคมๆ ของมันน่าจะคมกว่านี้มาก่อน ผมบอกได้จากรอยเครื่องมือที่ยังพอมองเห็นอยู่ลึกที่สุดของร่อง แต่ตอนนี้มันมนลงแล้ว นิ่มลงเพราะมือคนนับไม่ถ้วนลูบไล้ผ่านไป มีคนปีนจุดนี้มาก่อนผมกี่คนกันนะ น่าจะเป็นล้านคน ความคิดนั้นกลับทำให้ผมรู้สึกอุ่นใจอย่างประหลาด “อย่าคิดมาก” นิชาตะโกนลงมาจากด้านบน เธอขึ้นไปแล้วสามช่วงตัว ปีนโซ่ได้คล่องเหมือนคนที่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อน “เส้นทางมันมีรอยไว้แล้ว แค่ตามที่จับไปเรื่อยๆ ก็พอ” เธอพูดถูก พอผมมองจริงๆ ก็เห็นมันอยู่ทั่วทุกหนแห่ง รอยจับมือและรอยวางเท้าที่สลักไว้บนเหล็กเป็นระยะๆ ก่อตัวเป็นเส้นทางคดเคี้ยวเลียบโค้งของห่วงยักษ์แต่ละห่วง บางจุดเป็นแค่ร่องตื้นๆ เหมือนที่นิ้วผมกำลังเกาะอยู่ บางจุดเป็นขั้นบันไดจริงจัง ถูกสกัดให้แบนและลึกพอจะเหยียบยืนได้ บางจุดมีห่วงเหล็กถูกตอกฝังไว้ พร้อมเชือกเก่าคร่ำที่สอดผ่านเพื่อเพิ่มแรงยึดเกาะ โครงสร้างพื้นฐานที่ถูกสร้างขึ้นจากความจำเป็นของผู้คนนับพันปี ผมดันตัวขึ้นไป โซ่ทอดสูงชัน เกือบหกสิบองศาจากแนวราบ และแต่ละห่วงก็ใหญ่พอจนการปีนขึ้นไปหนึ่งห่วงให้ความรู้สึกไม่ต่างจากการไต่หน้าผาขนาดย่อม เหล็กเย็นเฉียบใต้ฝ่ามือ ลื่นด้วยความชื้นยามเช้า และยังมีอย่างอื่นอีก เป็นฟิล์มบางๆ ของตะไคร่หรือมอสที่ขึ้นอยู่ในเงามืดตรงส่วนที่ห่วงทับซ้อนกัน นิ้วผมคว้าร่องจับถัดไป แล้วก็ถัดไป เท้าก้าวตามเส้นทางที่ถูกสึกกร่อนไปแล้ว แคสซี่ปีนอยู่ข้างผม หายใจสม่ำเสมอและควบคุมได้ดี ทริสตันนำอยู่ข้างหน้านิชา ส่วนเลวีอยู่ปิดท้าย บางครั้งเขาจะตะโกนเตือนเรื่องร่องจับที่หลวม หรือช่วงที่ลื่นเป็นพิเศษ “เท้าซ้าย ร่องลึกนั่น” เขาพูดตอนผมมาถึงจุดเชื่อมระหว่างห่วง “ร่องตื้นตรงนั้นมันหลุดไปตั้งแต่ฤดูกาลก่อน มีคนตายไปคนหนึ่ง” ผมหาตรงร่องลึกเจอ จุดเชื่อมต่อคือส่วนที่แย่ที่สุด ตรงที่ห่วงหนึ่งไหลต่อเข้าห่วงถัดไป และคุณต้องเหวี่ยงตัวอ้อมขอบโค้งเพื่อหาแรงยึดบนผิวใหม่ ตรงนี้ เส้นทางที่สลักไว้แยกออกเป็นหลายทาง บางทางพุ่งตรงขึ้นไป บางทางวกอ้อมด้านข้าง และบางทาง ที่มีรอยสีแดงซีดๆ ทาไว้ ซึ่งอาจเคยสดใสเมื่อพันปีก่อน พาไปยังชานพักแบนๆ ที่ยื่นออกมาจากผิวโซ่ จุดพัก ผมมองเห็นคนอยู่บนนั้นบางแห่ง เป็นเงาร่างเลือนรางที่นั่งหรือนอนแผ่พักหายใจก่อนจะปีนต่อ พวกเราไม่ได้หยุด ลมแรงขึ้นเมื่อปีนสูงขึ้นไป มันดึงเสื้อผ้าผมจนสะบัด และทำให้ตาเริ่มพร่าเล็กน้อย ด้านล่าง พริซมเฮเวนหดเล็กลงเหลือเพียงกลุ่มแสงสีอำพันเหนือผืนน้ำมืดสนิท ด้านบน โอเรชอร์ใหญ่ขึ้น ผมมองเห็นส่วนใต้ของมันแล้ว เป็นมวลหิน รากไม้ และโซ่ที่ห้อยระย้า ค้ำจุนมันไว้กับห่วงที่พวกเรากำลังปีนอยู่ ขนาดของมันมันเหลือเชื่อเกินจริงไปมาก สามสิบสามเกาะ เชื่อมต่อกันหมดด้วยห่วงโซ่ที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตีขึ้นมา ไม่รู้ว่าตอนไหน โซ่เส้นที่ผมกำลังปีนอยู่นี่ต้องเก่ากว่าอารยธรรมส่วนใหญ่แน่ๆ เก่ากว่าประวัติศาสตร์ที่บันทึกไว้ในหลายๆ แห่งเสียอีก และผู้คนก็ใช้มันเป็นถนนมาตลอดเวลา ขัดสึกทางเหล็กด้วยแค่มือกับเท้าของตัวเอง “มีจุดพักข้างหน้า” ทริสตันตะโกนลงมา “เราจะพักกันห้านาที” ชานพักแคบเสียจนแทบไม่พอให้พวกเราทุกคนนั่งได้ มันถูกสลักไว้โดยตรงในห่วงโซ่ เป็นชั้นราบมีผนังเตี้ยๆ สามด้าน เปิดโล่งสู่ความว่างเปล่าด้านที่สี่ มีคนขูดชื่อไว้บนผนังด้านหลัง ชื่อหลายร้อยชื่อ ซ้อนทับกันอยู่คนละอักษร คนละภาษา คนละยุค ชื่อเก่าที่สุดถูกสึกจนผมแทบมองไม่ออกว่าเป็นรูปร่างอะไร ผมนั่งพิงแผงชื่อของทั้งคนตายและคนเป็น ปล่อยขาลอยห้อยออกไปนอกขอบ แล้วสูดลมหายใจให้เต็มปอด “นายเอาแต่จ้องร่องจับเหมือนมันจะหายไปได้งั้นแหละ” เลวีดึงถุงน้ำออกจากเป้ จิบยาวหนึ่งอึก แล้วส่งมาให้ผม “มันไม่หายไปหรอก โซ่พวกนี้อยู่มานานกว่าทุกอาณาจักรบนทวีปนี้อีก พวกมันจะอยู่ต่อไปอีกนานหลังจากที่พวกเราหายไปหมดแล้วด้วย” “ใครสร้างมันขึ้นมา” เขายักไหล่ “ไม่มีใครรู้ โซ่พวกนี้ก็เก่าอยู่แล้วตอนผู้ตั้งถิ่นฐานกลุ่มแรกมาถึง บางคนบอกว่าพวกเทพเป็นคนตีขึ้นมา บางคนบอกว่ามันงอกขึ้นมาเอง เหมือนพวกเกาะนั่นแหละ” เขาหยุดไป แล้วทำหน้าบิดเบี้ยวราวกับมีอะไรบางอย่างรบกวนใจ “ส่วนตัวผมคิดว่า มีคนสร้างมันขึ้นมา แล้วพวกเราก็แค่ลืมกันไปหมด” ผมก้มมองร่องจับที่อยู่ใกล้ที่สุด มันสึกเรียบจนเกือบสมบูรณ์แบบ พอดีกับการกำเกาะ ถูกหล่อขึ้นมาให้เข้ากับนิ้วมือของคนอย่างแม่นยำ มีใครบางคนสลักมันไว้ คนที่มีมือเหมือนผม กำลังทำงานแบบเดียวกับที่ผมเพิ่งทำไป ความคิดนั้นทำให้การปีนดูต่างออกไป ไม่ใช่ง่ายขึ้น แต่เดียวดายน้อยลง “พักพอแล้ว” นิชาประกาศ พลางยันตัวลุกขึ้น “เหลืออีกสี่ห่วงก็ถึงยอด แล้วเราก็จะเหยียบพื้นโอเรชอร์ได้ หรืออะไรก็ตามที่มันนับเป็นพื้นบนหินลอยฟ้านี่” ผมลุกขึ้น สะบัดมือให้คลาย แล้วหาตำแหน่งจับแรกบนห่วงถัดไป ช่วงสุดท้ายชันกว่าทุกช่วง โซ่โค้งขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อเข้าใกล้จุดยึด และเส้นทางที่สลักไว้ก็แคบลงเหลือเพียงทางเดียว ร่องจับที่เคยกว้างขวางข้างล่างกลายเป็นเพียงรอยขูดตื้นๆ บนเหล็ก มอสหนาขึ้นตรงนี้ เพราะได้รับเงาจากเกาะด้านบน และเท้าผมลื่นไปสองครั้งก่อนจะหาจุดยึดได้ แขนผมแสบร้อน นิ้วผมปวดตุบๆ ไหล่ร้องโหยหวนทุกครั้งที่ผมดึงตัวขึ้นมาได้อีกช่วงหนึ่งของร่างกาย แต่ร่องจับไม่เคยหายไป ตอนที่ผมลากตัวเองขึ้นพ้นขอบมาถึงพื้นแข็ง ผมนอนแผ่ค้างอยู่อย่างนั้นนานพักหนึ่ง จ้องขึ้นไปยังท้องฟ้าที่เริ่มสว่างขึ้นทีละน้อย หินใต้หลังผมอุ่นอยู่แล้ว ดูดซับแสงแรกของอรุณไว้ และอากาศที่นี่ก็กลิ่นต่างออกไป มันเหมือนกลิ่นดินและสิ่งมีชีวิตสีเขียวที่กำลังเติบโตมากกว่า พอพวกเราขึ้นมาถึง ต่างคนก็ต่างทิ้งตัวลงบนผืนดิน ผม ทริสตัน เลวี โป และนิชา ส่วนแคสซี่แน่นอนว่าแค่กระโดดขึ้นมาบนพื้นเหมือนมีสปริงอยู่ในขาเธอ เลวีลุกขึ้นแล้วกวาดสายตามองภูมิประเทศรอบตัวทันที “ยินดีต้อนรับสู่โอเรชอร์” เขาพูด “เหลืออีกแค่แปดเกาะเอง” แปดครั้งที่ต้องปีนแบบนี้อีก ผมหลับตาลง แล้วทบทวนทางเลือกชีวิตของตัวเองอย่างจริงจังอีกครั้ง