บทที่ 199: การเดินทางอันยาวนานสองวัน ทวีปอาชาราก็พิสูจน์ให้เห็นในทันทีว่าเป็นศัตรูที่คู่ควร ทั้งที่ผมเพิ่งอยู่ที่นั่นไม่ถึงยี่สิบสี่ชั่วโมงด้วยซ้ำ ผมไม่ได้โกรธนะ สาบานได้ว่าไม่ได้โกรธเลย ผมถึงขั้นโกรธไม่ลงด้วยซ้ำ เอาจริง ๆ ผมแค่อยากออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ การต้องกำจัดมนุษย์กับอสูรวิญญาณก็เรื่องหนึ่งอยู่หรอก แต่พวกดัสก์สไตรเดอร์สพวกนี้น่ะ มันไม่รู้จักแม้แต่แนวคิดเรื่องการเดินหรือการหยุด มันเป็นแค่ฝูงนักวิ่งทะเลทรายเท่านั้น 'สงสัยว่าพวกมันกำลังวิ่งไปไหนกันแน่' พอคิดไปได้พักหนึ่ง ผมก็ยังนึกภาพปลายทางไม่ออกเลย แต่ไม่ว่าที่นั่นจะเป็นที่ไหน ผมทำได้แค่ภาวนาให้มันน่าสงสาร เพราะเจ้าพวกนั้นต้องไปถึงที่นั่นในสักวันอยู่แล้ว พวกมันไม่เคยหยุด ผมหายใจออกยาว ๆ แล้วถอยห่างจากหน้าต่างที่พังยับ เราพบซากปรักหักพังแห่งหนึ่ง แม้จะเรียกว่าซากปรักหักพังก็ออกจะเกินจริงไปนิด สถานที่แห่งนี้เป็นเพียงโครงสร้างที่ถูกฉีกกระชากจนเปลือยเปล่า ไม่ว่าจะด้วยพายุทรายหรืออสูรวิญญาณหยาบเถื่อนสักตัวหนึ่ง หรืออาจจะทั้งสองอย่าง เพราะดูเหมือนทวีปนี้มันทำงานกันแบบนั้น กำแพงของมันสูงกว่าพวกเราไม่มากนัก หลังคาที่ควรจะปกคลุมสิ่งก่อสร้างกลับกลายเป็นก้อนหินมหึมาที่กองอยู่บนพื้น ร้าวและกระจัดกระจายเหมือนฟันหัก ๆ Tristan, Levi และ Nisha นั่งอยู่บนก้อนหินพวกนั้น ส่วน Kassie ยืนอยู่ข้าง ๆ ผมตรงหน้าต่างที่ถูกฉีกขาดไป ผมพยายามเอนหลังพิงกับสิ่งที่เหลืออยู่ของกรอบหน้าต่างจนได้ Cindy ยืนอยู่ไกลออกไปนอกโครงสร้าง ร่างเงาของเธอหยุดนิ่งแนบไปกับความมืด ทุกคนนั่งเงียบ ๆ หอบหายใจและพักเอาแรง ผมเงยหน้ามองดวงดาวกับดวงจันทร์ แต่ละดวงดูห่างไกลยิ่งกว่าเดิม แล้วก็อดคิดไม่ได้ว่าผมจะไปถึง Recimiras แบบครบทุกชิ้นส่วนหรือเปล่า หรือจริง ๆ แล้วผมจะไปถึงที่นั่นได้หรือไม่ด้วยซ้ำ ใครจะมาโทษผมที่คิดแบบนั้นได้ล่ะ ในเวลาสั้น ๆ ที่อยู่ในโลกใบนี้ ผมเห็นความตายมากพอจะกินได้หลายชีวิตแล้ว ตั้งแต่ผมมาถึงก็ผ่านมาห้าเดือนเต็ม และทุกวันก็มีแต่การต่อสู้แลกชีวิตไม่หยุดหย่อน 'คิดถึงวันเก่า ๆ ที่เรื่องที่ผมห่วงที่สุดคือการไปโรงเรียนชะมัด' ผมหายใจออกอีกครั้ง พลางพยายามกอดความทรงจำพวกนั้นไว้แน่น ความทรงจำธรรมดา ๆ เรื่องไร้สาระน่าเบื่อพวกนั้น เพื่อพยายามลืมความสยองที่ผมเจอในโลกนี้ แต่สุดท้ายมันก็เปล่าประโยชน์ ความทรงจำพวกนั้นเล็ดลอดหายไปเหมือนเม็ดทราย เสียงของ Tristan ดึงผมกลับมาสู่ความเป็นจริง “มองในแง่ดีแล้ว” เขาพูดด้วยรอยยิ้มบาง ๆ ที่ดูเหนื่อยล้า และมองมาทางผมเป็นพิเศษ “อีกไม่นานเราก็จะถึง Solarium แล้ว วันหนึ่งหรือสองวัน” ผมถอนหายใจใส่คำพูดของเขา ทันใดนั้นแค่วันหรือสองวันกลับรู้สึกยาวนานยิ่งกว่าสองเดือนที่ผมเคยลอยอยู่บนผืนน้ำเสียอีก แค่คิดคอก็แสบ 'ใครกันที่กำหนดชะตากรรมให้ผม' ผมพยายามไม่คิดถึงความแห้งผากในคอและความกระหายที่อยากได้ของเหลวทุกชนิด ผมหันไปมอง Kassie ที่ยืนกอดอกนิ่งเหมือนรูปปั้น 'เท่ชะมัด เธอนี่เป็นสิ่งดี ๆ อย่างเดียวในชีวิตผมตอนนี้เลย' การอัญเชิญเหล่าวิลเลินเนสพวกนี้ออกมาเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เคยเกิดขึ้นกับผมก็ว่าได้ แม้กระทั่งต้องยอมรับว่าพวกเธอก็เป็นต้นตอของปัญหาทั้งหมดด้วยเหมือนกัน 'ยังไงผมก็คงต้องทรมานอยู่ดี มีพวกเธออยู่ด้วยมันเลยพอทนได้' คิดได้แค่นั้น ผมก็หลับตาลงและเผลอหลับไป วันต่อมา พวกเราตื่นก่อนดวงอาทิตย์จะขึ้นแล้วเริ่มออกเดินทาง ลัดเลาะไปในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ที่ว่างเปล่าอีกหนึ่งวันอันโหดร้าย โดยไม่มีอะไรให้ตั้งตารอเลย สิ่งเดียวที่วนอยู่ในหัวผมไม่หยุดคือสิ่งที่ Tristan พูด เพราะอย่างนั้นผมเลยเอาแต่คิดว่า 'เหลืออีกแค่วันเดียว' ความคิดนั้นไม่ได้ช่วยบรรเทารสชาติฝาดกระด้างที่กัดกินคอผมเลย พวกเราควรจะเตรียมน้ำไว้สำหรับการเดินทางแบบนี้ แต่ Levi บอกว่าเราไม่จำเป็นต้องข้ามทะเลทรายด้วยการเดินเท้า การเดินทางของพวกเราควรจะเร็วกว่านี้ แต่ดูเหมือนเหตุการณ์ประหลาดที่เมือง Kamarun จะทำลายแผนของเขาจนหมด และการย้อนกลับไปที่เรือก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ปลอดภัยนัก มันถึงขั้นไม่แน่ด้วยซ้ำว่าเรือจะรอพวกเรากลับไปหรือเปล่า ข้างหน้าเท่านั้นคือทางเดียว และเราก็เดินหน้าไปตามนั้น 'ขออย่าให้ผมตายเลย' ขณะที่พวกเราเดินฝ่าทะเลทรายต่อไป ทางเส้นขอบฟ้าก็เริ่มมีสิ่งก่อสร้างเล็ก ๆ ปรากฏขึ้น ก่อนจะค่อย ๆ ดูใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เมื่อเราเดินเข้าใกล้ ตอนแรกยังไม่ชัดเจน แต่มีบางอย่างบอกผมว่า เรากำลังจะเจอที่พักพิงในไม่ช้า แล้วเราก็มาถึงจุดที่สิ่งก่อสร้างนั้นเผยตัวออกมา เสาหินมหึมาราวกับกรวยหินผุดขึ้นจากพื้น ชี้ทะยานขึ้นฟ้าเหมือนกำลังพยายามเจาะทะลวงสวรรค์ และตรงกลางของมัน เมื่อเราเข้าไปใกล้ ก็มีแอ่งน้ำวงกลมที่เต็มไปด้วยของเหลวใสโปร่งอยู่ พอผมเดินเข้าใกล้ ตาก็เบิกกว้าง 'น้ำ!' Tristan กับ Nisha ก็มีปฏิกิริยาเหมือนกัน พวกเราสามคนรีบกรูกันเข้าไปกลางสถานที่แปลกประหลาดนั้นโดยไม่สนใจเลยว่ามันคืออะไร เราต่างก็ก้มลงใช้มือวักน้ำขึ้นมาดื่ม หลังจากดื่มเข้าไป ผมก็ใช้ลิ้นดันขึ้นไปแตะเพดานปาก เพราะรสน้ำนั้นแปลกมาก แถมยังข้นอีกด้วย หนักกว่าน้ำที่ควรจะเป็นเสียอีก 'ก็จริงอยู่ จะไปคาดหวังได้ยังไงว่าน้ำที่กองอยู่ตรงนี้ไม่รู้ตั้งนานเท่าไรจะรสชาติเหมือนน้ำปกติ' มันก็เรื่องจริงนั่นแหละ ผมเลยคิดว่าต้องเอาอะไรก็ตามที่หาได้ไว้ก่อน ผมหันไปมอง Levi ขณะที่นอนแผ่ด้วยความเหนื่อยอยู่ข้างแอ่งน้ำ แม้ดวงอาทิตย์จะร้อนระอุ แต่พอมีน้ำอยู่ในตัวแล้วก็รู้สึกพอทนขึ้นมาหน่อย ผมไม่ได้เหนื่อยเพราะเดินมากนัก เพราะ Cindy เป็นคนอุ้มผมตลอดทั้งวัน แต่แดดนั่นสิ... ต่อให้ผมมีภูมิต้านทานไฟกับความร้อนก็ยังช่วยอะไรไม่ได้ในกรณีนี้ มันยังคงแผดเผาเหมือนเดิม หรือบางทีคนอื่นอาจจะลำบากยิ่งกว่าผมด้วยซ้ำ ผมไม่มีวันรู้หรอก แต่สำหรับผมมันก็ไม่ได้สบายเลยเหมือนกัน “ไม่คิดจะดื่มหน่อยเหรอ” Levi หลังจากกวาดมองบริเวณรอบ ๆ แล้วก็ก้าวเข้ามาใกล้และย่อตัวลง เขากำลังจะวักน้ำขึ้นมาดื่ม แต่ก็ชะงัก เงยหน้าขึ้น แล้วมองมาที่ Tristan, Nisha และผมด้วยความงุนงง ผมมองเขาแบบว่างเปล่า “พวกนายดื่มอะไรกันเข้าไปกันแน่” เขาถาม