บทที่ 183: เขตปกครองทหารเรือกำลังเข้ามาใกล้ ท้องฟ้าสีครามใสแผ่กว้างอยู่เหนือมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุด มีเพียงริ้วเมฆบางๆ โผล่มาเป็นครั้งคราว ก่อนจะสลายหายไปโดยไม่ทันก่อรูปเป็นอะไรได้ เรือเพียงลำเดียวลอยเคว้งอยู่บนผิวน้ำ หรือจริงๆ แล้วควรจะเป็นสองลำมากกว่า แต่เมื่อเนิ่นนานมาแล้ว แม้กระทั่งก่อนเหตุการณ์ปลาไหลเลวิอาธาน เรืออีกลำก็ได้แยกออกจากเส้นทางของเราและมุ่งหน้าไปทางอื่นแล้ว เลวีเคยบอกว่ามันมีประโยชน์อยู่สองอย่าง คือเบี่ยงความสนใจของศาสนจักร และส่งสินค้าที่ถูกกฎหมายไปยังประเทศเพื่อนบ้าน จนถึงตอนนี้ แผนนั้นก็เป็นไปตามที่ตั้งใจไว้ทุกอย่าง นอกจากการโจมตีของอสูรวิญญาณ ซึ่งต้องยอมรับว่าเป็นฝันร้ายอีกแบบหนึ่งแล้ว ทุกอย่างก็แล่นไปอย่างราบรื่น จนกระทั่งเราได้ยินเสียงแตรดังลั่นมาจากเหนือเส้นขอบฟ้าตรงทิศที่เรากำลังมุ่งหน้าไป ตาของโพเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นเมื่อได้ยินเสียงนั้น ทั้งตัวของเขาเอนเข้าหาเสียงราวกับสุนัขที่ได้กลิ่นอะไรบางอย่าง ในขณะที่ทริสตัน เดอร์รี และนิชะกลับนิ่งสนิท เป็นความนิ่งแบบที่เกิดขึ้นเมื่อรับรู้ถึงปัญหาก่อนที่มันจะมาถึง สีหน้าของพวกเขาไม่ได้เปลี่ยน แต่บรรยากาศรอบตัวกลับตึงเครียดขึ้น เลวีแทบไม่ขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือเลยนอกจากตอนกลางคืน ดังนั้นจึงพึ่งอะไรจากเขาไม่ได้ ฉันมองไปที่โพ แล้วก็มองสามคนนั้นต่อ พลางสงสัยว่าควรจะถามใครก่อนดี โพน่าจะตอบฉันตรงที่สุดก็จริง แต่คำว่า “ตรงที่สุด” กับ “มีประโยชน์ที่สุด” มันไม่ใช่สิ่งเดียวกันเสมอไปเมื่อเป็นเขา เดอร์รีตอบแทนฉัน เขาเคาะราวเรือสองครั้ง แล้วเม้มปากในแบบที่ฉันเริ่มจำได้ว่าเป็นท่าประจำเวลาหงุดหงิดเล็กน้อย จากนั้นก็หันไปตะโกนใส่ลูกเรือ “ทุกคน! ขึ้น! ขึ้น! ขึ้น! ขึ้น! เริ่มซ้อมเดี๋ยวนี้!” ดาดฟ้าเรือพลันแตกกระจายเป็นความเคลื่อนไหว ลูกเรือช่วยกันผลักลังไม้ไปตามพื้นกระดาน เสียงรองเท้ากระทบไม้ดังเป็นจังหวะที่บอกชัดว่าเป็นการทำงานที่ฝึกฝนกันมานาน แปลกใจที่สุดคือแผงลับบนพื้นเรือกลับเปิดออกมา มีช่องเก็บของที่ฉันไม่เคยสังเกตเห็นเลยแม้จะอยู่บนเรือลำนี้มาหลายสัปดาห์แล้ว ลังไม้ถูกส่งหายวับลงไปในท้องเรือ ผ่านมือของพวกผู้ชายที่ลงไปอยู่ในความมืดข้างล่าง พวกเขาขยับตัวอย่างคล่องแคล่วแบบที่เกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อทำเรื่องนี้มาหลายต่อหลายครั้งแล้ว ฉันอดคิดไม่ได้ว่าข้างในลังพวกนั้นเป็นสินค้าผิดกฎหมายชนิดไหนกันแน่ อาวุธ? ของเถื่อนจากวิญญาณ? หรืออะไรที่แย่กว่านั้น? ‘ไม่รู้จะดีกว่า’ แต่ที่สำคัญกว่านั้น ฉันอยากรู้ว่าเสียงแตรนั่นหมายความว่าอะไรกันแน่ ฉันก้าวเข้าไปใกล้นิชะมากขึ้น เธอยืนอยู่ตรงราวเรือ มองออกไปยังเส้นขอบฟ้า ตอนนี้มีควันลอยขึ้นมาแล้ว เป็นปื้นมืดตัดกับท้องฟ้าสีซีด และมันก็ใกล้เข้ามาทุกขณะ “พวกนั้นคือใคร” เธอหันมามองฉัน แต่ไม่ยอมแสดงอะไรออกมาเลย ดวงตาคู่นั้นยังคงนิ่งเรียบ แบนราบเหมือนเหรียญ ‘ฉันรู้ว่าเช้านี้เธอก็โดนกระแทกหนักเอาเรื่องอยู่นะ’ ดวงตาของฉันเองก็ไม่เผยอะไรเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว การเสแสร้งก็เป็นหนึ่งในจุดแข็งพิเศษของฉัน ไม่รอดมานานในครอบครัวของฉันหรอกถ้าไม่รู้จักคุมสีหน้าให้เรียบเฉย เธอตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ปกติแล้วนิชะจะมีสำเนียงประหลาด ทำให้คำพูดของเธอฟังดูเหมือนจะบิดหักตอนท้ายๆ คล้ายภาษารัสเซียแต่ก็ไม่เชิงเหมือนเสียทีเดียว ทว่าตอนนี้ทุกพยางค์กลับชัดเจน เรียบเนียน และแม่นยำ “นั่นคือเขตปกครองทหารเรือ พวกเขาเป็นผู้ดูแลเรือทุกลำ ไม่ว่าจะการค้าหรืออย่างอื่นก็ตาม ที่มาจากชายฝั่งฝั่งตะวันตก” “อ๋อ” สีหน้าฉันเปลี่ยนไปเมื่อเริ่มจับความหมายได้ “งั้นนั่นแปลว่า...” นิชะเข้าใจทันทีว่าฉันกำลังถามอะไร เธอปล่อยเสียงหัวเราะเบาๆ ออกมาหนึ่งครั้ง ซึ่งในนั้นมีความขำมากกว่าความกังวล “ไม่ใช่ พวกนี้เป็นหน่วยงานของรัฐ อยู่เหนือขนบของศาสนา ถึงอย่างนั้นศาสนาก็ยังพยายามแทรกอิทธิพลเข้ามาอยู่ดี แต่สำหรับพวกนี้แล้ว เงินสำคัญกว่าอย่างอื่นทั้งนั้น จมูกของพวกเขาเอาไว้ดมของที่อาจทำให้เราเดือดร้อน แล้วก็จะรีดเอาเงินจากเราในจำนวนที่เป็นไปไม่ได้” ฉันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พลางมองควันบนขอบฟ้าที่ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ “แล้วเงินค่าหัวล่ะ ถ้าพวกเขาได้ยินเรื่องนี้ขึ้นมา?” นิชะยิ้มบางๆ จนทำให้หน้ากากเรียบเฉยของเธอร้าวออก เธอปรายตามามองฉันอย่างรู้ทัน ก่อนจะหันไปสนใจเรือที่กำลังเข้ามาอีกครั้ง “ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนถามนะ ซี เงินหนึ่งหมื่นเหรียญเงินมันไม่ใช่เงินก้อนใหญ่หรอก” “เจ็บชะมัด...” ได้ยินแบบนั้นก็โล่งใจที่ฉันไม่ต้องกังวลว่าจะถูกลากไปใส่โซ่ตรวน แต่ถ้าจะพูดตามตรง มันก็น่าหงุดหงิดอยู่เหมือนกัน หมายความว่าอะไรที่บอกว่าฉันไม่คุ้มเงินเยอะ? ‘พวกแกไปตายซะ ราคาฉันจะเพิ่มขึ้นในไม่ช้า คอยดูแล้วกัน’ ต้นตอของควันชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ฉันพอแยกออกแล้วว่าเป็นเรือกำลังแล่นตัดเข้าหาเรา แม้มันจะยังดูเป็นเพียงปื้นมืดบนผืนน้ำสีน้ำเงินไร้ขอบเขตก็ตาม แต่คงต้องใช้เวลาอีกสักพัก ระยะทางกลางทะเลเปิดมันหลอกตา สิ่งที่ดูเหมือนอยู่ใกล้ บางทีก็ยังห่างไปอีกหลายชั่วโมง ยิ่งฉันจ้องนานเท่าไร ดวงตาก็ยิ่งตึงเครียดจากแสงสะท้อนของอาทิตย์บนผิวน้ำมากขึ้นเท่านั้น ฉันเลยละสายตาออกมา ปล่อยให้สายตาฟื้นตัวสักครู่ ไม่ว่าจะอย่างไร เขตปกครองทหารเรือก็ดูเหมือนเป็นปัญหา ถึงจะเป็นปัญหาแบบที่บริษัทแบล็กสโนว์คุ้นเคยกับการรับมือก็ตาม ทุกคนเคลื่อนไหวกันลื่นไหลเกินไป ชำนาญเกินไป แสดงว่าเรื่องการตรวจค้นเรือแบบนี้คงไม่ใช่ครั้งแรกของพวกเขาแน่ ‘แล้วทำไมโพถึงตื่นเต้นล่ะ?’ ฉันหันกลับไปมองเด็กหนุ่มคนนั้นอีกครั้ง เขาแทบจะสั่นระริกอยู่ตรงราวเรือ สายตาไม่ละไปจากเส้นขอบฟ้าเลย ฉันหาเหตุผลอื่นไม่เจอนอกจากวิธีมองโลกเพี้ยนๆ ของโพ เด็กคนนี้หาความสุขได้จากสถานที่แปลกประหลาดที่สุด ฉันส่ายหน้า ‘น่าประหลาดจริงๆ’ ฉันหา ลังไม้ใบหนึ่งที่ดูแข็งแรงพอแล้วนั่งลง พิงหลังกับผนังห้องโดยสาร เนื้อไม้ยังอุ่นจากแดด ฉันจึงปล่อยให้ตัวเองหายใจโล่งอยู่ครู่หนึ่ง ตัวเรือสร้างจากส่วนผสมประหลาดระหว่างไม้กับโลหะ โดยใช้โลหะค้ำจุนบริเวณข้อต่อสำคัญและส่วนรับน้ำหนัก ขณะที่พื้นไม้ถูกปูในจุดที่ต้องการความยืดหยุ่นเพื่อต้านแรงกดจากคลื่นที่ปะทะอยู่ตลอดเวลา แม้การผสมวัสดุจะดูแปลก แต่เรือลำนี้ก็ใหญ่และมีประสิทธิภาพมาก ไม่ถึงขนาดไททานิกหรอก นั่นเป็นการเปรียบเทียบที่เหลวไหลสิ้นดี แต่ก็ใหญ่พอที่จะชนกำแพงให้พังได้ ถ้าเราพุ่งชนเข้าจริงๆ พวกเราก็คงบาดเจ็บหนัก แน่นอนว่าอาจจมตามไปหลังจากนั้น แต่กำแพงน่ะจะแพ้แน่ แคสซี่ก้าวออกมาจากห้องโดยสารพอดีกับตอนที่ฉันกำลังครุ่นคิดถึงขนาดของเรือลำนี้และโอกาสรอดชีวิตของเราในสถานการณ์การชนแบบต่างๆ การมาของเธอ... ฉันแทบไม่ต้องหันศีรษะก็รู้ว่าเธอมาแล้ว มันเหมือนมีแสงอุ่นๆ เบ่งบานออกมาจากประตูห้องโดยสาร สาดลงบนดาดฟ้าและเปลี่ยนคุณภาพของอากาศทั้งมวลไปด้วย ลูกเรือบางคนหยุดมือกลางคันแล้วจ้องมองราชินีของพวกเขาด้วยความเจิดจรัสเต็มตา มือของพวกเขาคลายออกจากเชือกและลังไม้ เส้นผมสีแดงของแคสซี่พลิ้วไหวไปกับลมทะเลราวกับมีลมส่วนตัวเป็นของเธอเอง รับแสงแดดจนดูเหมือนเปล่งประกาย เธอกวาดตามองไปรอบดาดฟ้าแล้วขมวดคิ้วเพราะสายตาที่จ้องมาจากทุกทิศ เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เข้าใจว่าทำไมทุกคนถึงหยุดทำงานกันหมด “พวกสวะเอ๊ย! โฟกัส!” เสียงตะโกนของเดอร์รีฟาดข้ามดาดฟ้าเรือราวกับแส้ คำสั่งทำลายมนตร์สะกดในทันที ทุกคนกลับไปทำงานต่อ หรือพูดให้ถูกกว่านั้นก็คือเร่งมือยิ่งกว่าเดิม หากฉันไม่ได้เห็นกับตา ฉันคงคิดว่าพวกโง่พวกนี้กำลังอวดกันอยู่ ว่าตัวเองแข็งแรงแค่ไหนต่อหน้าสาวงาม ทุกการยกของมีทั้งเสียงฮึดฮัดและเสียงตะโกน ทุกการเคลื่อนไหวตั้งใจทำให้เว่อร์กว่าเดิม “ไฮ่!” “ดีแล้ว!” “รับไปสิ ไอ้งั่ง! กล่องเล็กแค่นี้ยังรับไม่ได้อีกเหรอ?” “อันนี้เบากว่าแม่แกอีก! ให้ตายสิ ถ้าแม่แกตกลงไป แกจะรับไว้ไหวไหมวะ!” “อย่าเอาแม่ฉันมาเกี่ยว!” ‘น่าสมเพช’ ฉันกลอกตาแรงจนเกือบเจ็บ ‘น่าสมเพชสิ้นดี’ ฉันหันกลับไปมองเส้นขอบฟ้าอีกครั้ง แล้วท้องก็รัดแน่นขึ้นเล็กน้อยเมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ตรงนั้น เรือของเขตปกครองทหารเรือกำลังเข้าใกล้ขึ้นแล้ว และมันไม่ได้มาเพียงลำเดียว สามลำ ฉันสังเกตได้เมื่อควันเริ่มแยกออกเป็นเส้นควันชัดเจน พวกมันกำลังกระจายตัวออกไป จัดตำแหน่งเพื่อล้อมเราไว้ทุกด้าน เป็นขบวนสกัดมาตรฐาน คนพวกนี้รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ ลูกเรือทำงานเก็บซ่อนของเสร็จพอดี แผงลับปิดสนิทไร้รอยต่อ ดาดฟ้ากลับไปดูบริสุทธิ์เหมือนไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้น และลังสินค้าที่แน่นอนว่าเป็นของถูกกฎหมายก็วางเป็นกองเรียบร้อย ไม่มีอะไรสะดุดตาเลยสักนิด เดอร์รีเดินไปยืนที่หัวเรือ กอดอก มองพวกตำรวจน้ำที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยสีหน้าหนักแน่นราวกับสลักจากหิน ไม่ว่าอะไรจะกำลังมา เขาเห็นชัดว่าเคยรับมือมาก่อนแล้ว ฉันก็แค่หวังว่า “มาก่อน” นั่นจะจบลงโดยที่ทุกคนยังหายใจอยู่ แคสซี่มาหยุดข้างๆ ฉัน และกลิ่นหอมดอกไม้สดใหม่ก็พัดเข้ามา ฉันสูดดมอีกครั้ง เพื่อให้แน่ใจว่าตัวเองไม่ได้คิดไปเอง “หืม ไม่รู้มาก่อนเลยว่าวิญญาณจะหอมขนาดนี้” เธอส่งสายตาคมกริบมาจนเลือดแทบไหล ฉันรีบหันหน้าหนีไป สนใจเส้นขอบฟ้าทันที “เกิดอะไรขึ้น” เธอถาม ฉันเหลือบมองไปรอบดาดฟ้าก่อนตอบ โดยพยายามคงน้ำเสียงให้เบาสบาย “เขตปกครองทหารเรือ ตามที่นิชะบอก พวกเขาเป็นหน่วยงานของรัฐบาลทางทะเล กำลังมาตรวจค้นสิ่งที่ฉันเดาว่าน่าจะเป็นเรือที่ผิดกฎหมายมากๆ ลำหนึ่ง” ฉันยกมือชี้ลอยๆ ไปที่เรือของเรา “น่าสนใจดีไหมล่ะ” แคสซี่ไหล่ตกนิดหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย