บทที่ 69 - 62: วันพฤหัสฯ สุดคลั่ง ณ ลานฝึกซ้อมของ "ห้องในรอยแยก" (Room in the Crack) หุ่นเหล็กสิบเก้าตัวยกแขนขวาขึ้น ฝ่ามือของพวกมันเปลี่ยนรูปอย่างรวดเร็วกลายเป็นปืนพกสำหรับฝึกซ้อม ปากกระบอกปืนสีดำสนิทเล็งตรงไปยังโจวเฉินที่ยืนอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร ทันทีที่เซียวเหยียนแตะปุ่มเริ่มบนหน้าจอ สัญญาณที่มองไม่เห็นก็ถูกส่งไปยังหุ่นทุกตัวเพื่อเปิดใช้งานคำสั่งปฏิบัติการ —ยิง! ภายในตัวหุ่น ชิ้นส่วนที่มีความแม่นยำนับไม่ถ้วนเริ่มหมุนวนภายใต้การควบคุมของระบบโดยที่ไม่มีใครมองเห็น แต่ละส่วนประกอบทำหน้าที่ของมัน ประสานงานกันจนเกิดเป็นการระเบิดในชั่วพริบตาขณะที่กระสุนยางถูกดีดออกจากปากกระบอกปืน ทว่าก่อนหน้านั้น ประสาทสัมผัสที่ถูกเสริมแกร่งของโจวเฉินได้ตรวจจับการส่งสัญญาณไฟฟ้าได้แล้ว เขาได้ยินเสียงหมุนของชิ้นส่วนเล็กๆ ทำให้เขาสามารถ 'ทำนาย' จังหวะที่พวกมันจะยิง และประเมินวิถีกระสุนคร่าวๆ ได้ กล้ามเนื้อของเขาขยายตัว ระเบิดพลังทำลายล้างออกมาในชั่วพริบตา ร่างที่พร่ามัวเคลื่อนที่ผ่านช่องว่างท่ามกลางห่ากระสุน ระยะทางหลายสิบเมตรหายไปในพริบตาขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่กลุ่มหุ่นเหล็ก ทิ้งไว้เพียงเสียงลมหวีดหวิวตามหลัง ก่อนที่สายตาของเซียวเหยียนจะทันได้โฟกัส หุ่นเหล็กที่เพิ่งยิงออกมาได้ไม่กี่นัดก็หยุดชะงักลง 'ปุ่มมรณะ' ที่ลำคอของพวกมันถูกกดลงทั้งหมด ในที่สุด ลมที่รุนแรงก็สงบลง โจวเฉินยืนอยู่ข้างหุ่นตัวสุดท้าย นิ้วมือยังคงกดอยู่ที่ปุ่มมรณะบนคอของมัน "4.36 วินาที" เซียวเหยียนก้มมองตัวจับเวลาบนแท็บเล็ตของเขา ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น โจวเฉินได้จัดการหุ่นเหล็กถือปืนทั้งสิบเก้าตัวจนหมดสิ้น แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ขีดจำกัดของเขา หุ่นเหล็กเหล่านี้ฆ่าไม่ได้จริงๆ แต่สำหรับร่างกายที่มีเลือดเนื้อจริงๆ นั้นเปราะบางอย่างยิ่ง เพียงแค่กรีดผ่านเส้นเลือดแดงหรือลำคอ หรือแทงมีดเข้าที่หัวใจ ม้าม หรือปอด... ก็เพียงพอแล้วที่จะเปลี่ยนคนเป็นๆ ให้กลายเป็นศพที่เย็นชืด หากเขาต้องการวิธีที่ดิบเถื่อนกว่านี้ โจวเฉินสามารถจัดการพวกมันได้ด้วยหมัดเดียวต่อหนึ่งตัว ซึ่งแรงพอที่จะทำให้สมองกระจายได้เลยทีเดียว "อยากลองไรเฟิลไหม?" เซียวเหยียนถาม "ข้ามไรเฟิลไปก่อนเถอะ ผมคงหลบการระดมยิงจากไรเฟิลสิบเก้ากระบอกไม่พ้น นอกจากผมจะมีที่กำบังหรืออุปกรณ์ช่วย" โจวเฉินส่ายหน้าเขารู้ขีดจำกัดของตัวเองดี เว้นแต่ว่าจำนวนของพวกมันจะลดลงครึ่งหนึ่ง ไม่อย่างนั้นเขาคงถูกตรึงและถูกฆ่าด้วยปริมาณกระสุนที่มหาศาล กระสุนไรเฟิลอัตโนมัติไม่ใช่สิ่งที่หลบได้ง่ายๆ โดยเฉพาะเมื่อมันมาจากปืนนับสิบกระบอก "งั้นเรามาเพิ่มจำนวนปืนพกเป็นสองเท่าแล้วลองอีกครั้ง" นิ้วของเซียวเหยียนรัวไปบนแผงควบคุม ระบบเปิดใช้งานหุ่นเหล็กอีกครั้ง และคราวนี้มือซ้ายของพวกมันก็เปลี่ยนรูปเป็นปืนพกสำหรับฝึกซ้อมด้วยเช่นกัน การฝึกเริ่มต้นขึ้นอีกครั้ง ในเศษเสี้ยววินาทีก่อนที่หุ่นเหล็กจะเปิดฉากยิง 'ประสาทสัมผัสเสริมแกร่ง' (Sensory Enhancement) ของเขาได้ส่งข้อมูลมหาศาลและซับซ้อนกลับมา สมองของโจวเฉินเริ่มวิเคราะห์ด้วยความเร็วสูง: จังหวะและทิศทางการยิงของปืนพกสามสิบแปดกระบอก ความเร็วของกระสุน วิถีการบิน... ทันทีที่เขาเคลื่อนไหว กระสุนระลอกแรกก็พุ่งตัดกันผ่านอากาศ เขาม้วนตัวหลบหลีกไปมา หลุดพ้นจากห่าฝนกระสุนโดยไร้รอยขีดข่วน พร้อมกับวิเคราะห์ช่องว่างในระลอกที่สอง จากนั้นก็ระลอกที่สาม ระลอกที่สี่... ไม่นานเขาก็พุ่งเข้าไปในกลุ่มหุ่นและเริ่มการ 'สังหาร' ของเขา แต่คราวนี้ AI ของหุ่นถูกอัปเกรดขึ้นหนึ่งเลเวล หุ่นนับสิบตัวบิดตัวและเปิดฉากยิงใส่เขาอย่างไม่ลดละ โดยไม่สนว่าพวกมันจะยิงโดน 'พวกเดียวกัน' หรือไม่ ในพื้นที่จำกัด กระสุนบินว่อนไปทุกทิศทางจนกลายเป็นตาข่ายที่หนาแน่น แต่โจวเฉินเคลื่อนไหวราวกับปรมาจารย์ด้านการร่ายรำ เขาพลิ้วไหวและหลบหลีกท่ามกลางหุ่นเหล็กราวกับผีเสื้อที่บินว่อนในทุ่งดอกไม้ ทิ้งไว้เพียงภาพติดตาขณะที่เขา 'ฆ่า' หุ่นทั้งหมดในเวลาอันรวดเร็ว "9.77 วินาที ไม่เลวเลยจริงๆ" เซียวเหยียนเอ่ยชม "นั่นเร็วกว่า 'แอสเซนเดอร์' ทั่วไปถึงเจ็ดหรือแปดวินาที แถมคุณยังไม่โดนยิงเลยสักนัด" "ถ้ามากกว่านี้ผมก็ทำไม่ได้แล้ว" โจวเฉินกล่าว "เอาล่ะ ต่อไปเราจะทดสอบการตอบสนองของระบบประสาทและการประสานงานของกล้ามเนื้อ" เซียวเหยียนแตะแท็บเล็ต หุ่นเหล็กค่อยๆ จมลงไปในพื้นดิน และแท่นที่วางสิ่งของมากมายก็ค่อยๆ เลื่อนขึ้นมาแทนที่ มีด, ไม้พลอง, ช้อน, บีกเกอร์, ลูกปิงปอง, ขวดเบียร์... สารพัดสิ่งของที่ดูธรรมดาสามัญอย่างยิ่ง โจวเฉินก้าวไปข้างหน้าแล้วโยนสิ่งของทั้งหมดขึ้นไปในอากาศ เขาคว้าไม้พลองได้เป็นอย่างแรกและถือมันไว้ในแนวนอน เมื่อวัตถุอื่นๆ เริ่มตกลงมา เขาเคลื่อนไหวราวกับนักแสดงละครสัตว์ ใช้ไม้พลองรับพวกมันทีละชิ้นและจัดเรียงพวกมันเป็นแถวบนไม้ได้อย่างประณีต แม้แต่ลูกปิงปองที่กลิ้งง่ายที่สุด ก็ยังคงรักษาสมดุลอยู่บนไม้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ จากนั้น ด้วยการสะบัดข้อมืออย่างแรง โจวเฉินส่งสิ่งของทั้งหมดลอยขึ้นไปอีกครั้ง เขาเปลี่ยนไม้พลองเป็นแนวตั้งและใช้ปลายไม้รับมีดที่ตกลงมา ตามด้วยขวดเบียร์ ช้อน บีกเกอร์... ในที่สุดเขาก็ซ้อนสิ่งของทั้งหมดให้กลายเป็นหอคอยที่ดูหมิ่นเหม่ มันสั่นไหวเล็กน้อยแต่ยังคงรักษาสมดุลทางกลศาสตร์ไว้อย่างสมบูรณ์ "เหลือเชื่อจริงๆ" เซียวเหยียนตบมือ "ด้วยทักษะแบบนี้ ถ้าวันหนึ่งคุณตกงาน คุณไปหางานทำในละครสัตว์ได้สบายเลย" "หืม?" ทันใดนั้น สีหน้าประหลาดใจก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "ผมเชื่อมต่อกับเครื่องสแกนทางการแพทย์บนอุปกรณ์สื่อสารแก่นแท้ของคุณ มันบอกว่าตอนนี้สมองของคุณอยู่ในสภาวะทำงานหนักเกินไป (Overload) คุณรู้สึกอะไรบ้างไหม?" "รู้สึกอะไรเหรอ? ผมไม่เห็นจะ..." ทันใดนั้น โจวเฉินก็รู้สึกถึงความอุ่นที่ปลายจมูก เลือดสายหนึ่งไหลออกมาจากรูจมูก ตามมาด้วยความเจ็บปวดที่แหลมคมราวกับถูกทิ่มแทงในสมอง สมาธิของเขาแตกซ่าน จิตใจกระจัดกระจายราวกับถูกทุบด้วยค้อนปอนด์ที่มองไม่เห็นอย่างรุนแรง เคร้ง! การควบคุมของเขาพังทลาย สิ่งของร่วงกราวลงพื้น และขวดเบียร์ก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยส่งเสียงดังสนั่น ขณะที่สมองเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส โจวเฉินรีบดึงแว่นกันแดดสีดำสนิทออกทันที เมื่อปราศจาก 'ประสาทสัมผัสเสริมแกร่ง' โลกทั้งใบก็เงียบสงัดลงในพริบตา เขารู้สึกราวกับถูกจองจำอยู่ในบ่อโคลน สูญเสียความรู้สึกเบาสบายและความรู้สึกที่ควบคุมทุกอย่างได้ราวกับมุมมองของพระเจ้าไปจนสิ้น มันเหมือนกับการเปลี่ยนจากหน้าจอที่มีรีเฟรชเรทสูงมาเป็นหน้าจอรีเฟรชเรทต่ำ จากรถสปอร์ตกลายเป็นรถแทรกเตอร์ และจากโหมดกระสุนไม่จำกัดกลับมาสู่สภาวะมาตรฐานทั่วไป