บทที่ 73 - 65: เป้าหมายที่คาดไม่ถึง เขามาถึงบริเวณใกล้กับตลาดมืด โจวเฉินจอดรถไว้ในระยะที่ห่างออกไปพอสมควร ก่อนจะนั่งลงบนเก้าอี้กลางแจ้งหน้าร้านชานมแห่งหนึ่ง เขาสั่งน้ำมะนาวเย็นเฉียบมาจิบพลางจับตาดูร้านบะหมี่ที่ดูพลุกพล่านฝั่งตรงข้ามถนน นั่นแหละคือที่ตั้งของตลาดมืด ตลาดมืดเต็มไปด้วยการทำธุรกิจที่ผิดกฎหมายและมืดดำ ดังนั้นพวกมันจึงไม่มีทางเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง ส่วนใหญ่จะใช้ธุรกิจที่ถูกกฎหมายบังหน้า และบ่อยครั้งที่คุณจำเป็นต้องมีคนแนะนำหรือต้องรู้รหัสผ่านที่ถูกต้องถึงจะเข้าไปข้างในได้ โจวเฉินไม่มีความคิดที่จะบุกเข้าไปข้างใน การต่อสู้ในร้านบะหมี่อาจทำให้ผู้บริสุทธิ์ตกอยู่ในอันตราย นอกจากนี้เขายังไม่รู้ว่าเป้าหมายเป็นแอสเซนเดอร์ระดับไหน หากต้องเผชิญหน้ากับระดับสองหรือระดับสาม การบุ่มบ่ามเข้าไปก็ไม่ต่างจากการฆ่าตัวตาย อีกอย่าง ทีมปฏิบัติการพิเศษกำลังเดินทางมาแล้ว เขาไม่จำเป็นต้องลงมือเพียงลำพัง ในตอนนั้นเอง โทรศัพท์ของเขาก็สั่นเตือน มีข้อความจากเบิร์ดแมนส่งมาว่า: ฆาตกรเพิ่งซื้อระเบิดมือ เสื้อกันกระสุน และขวดเลือดสามขวดจากในตลาดมืด นอกจากนี้เขายังเปลี่ยนไปใช้กระเป๋าเดินทางแบบใหม่และจ่ายเงินผ่านยอดคงเหลือในบัญชีดาร์กเว็บ ทำให้ไม่มีบันทึกที่สามารถตามรอยได้ ไม่กี่วินาทีต่อมา ข้อความอีกฉบับก็ส่งตามมา มีเพียงสั้นๆ สองคำ: "เขาออกมาแล้ว" โจวเฉินจ้องเขม็งไปที่ทางเข้าร้านบะหมี่ พิจารณาลูกค้าทุกคนที่เดินออกมา ไม่กี่นาทีหลังจากนั้น ชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีรูปร่างตรงตามคำอธิบายของฆาตกรก็ปรากฏตัวขึ้น เขาสะพายกระเป๋าเดินทางใบใหม่และถือถุงพลาสติกที่ใส่บะหมี่ไว้เต็มถุง เขาคงคิดว่าการสวมแว่นกันแดดและหน้ากากในตอนกลางวันแสกๆ จะดูสะดุดตาเกินไป ครั้งนี้เขาจึงสวมเพียงหมวกใบเดียว เผยให้เห็นใบหน้าอย่างชัดเจน เขาไม่ใช่คนต่างชาติ แต่มีใบหน้าแบบชาวเอเชียที่ดูธรรมดาทั่วไป โจวเฉินหยิบโทรศัพท์ออกมาติดต่อศูนย์บัญชาการ เขาบอกให้พวกเขาดึงข้อมูลจากกล้องวงจรปิดในบริเวณใกล้เคียงเพื่อยืนยันตัวตนของฆาตกร ในขณะเดียวกัน เขาก็หยิบแก้วน้ำมะนาวที่เหลืออยู่ครึ่งแก้วลุกขึ้นยืน แล้วเริ่มเดินตามไปอย่างไม่ให้ผิดสังเกต หลังจากสะกดรอยตามฆาตกรผ่านทางแยกหนึ่งไป เขาก็ได้รับข้อความจากศูนย์บัญชาการ โจวเฉินกวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็วและจดจำเนื้อหาทั้งหมดไว้ในหัว หวังจื่อเฉียน อายุ 21 ปี พื้นเพเป็นชาวเมืองจินจู ออกจากเมืองไปเมื่อสามปีก่อนเพื่อไปเรียนมหาวิทยาลัยที่อเมริกา เมื่อหนึ่งปีที่แล้ว เขาและนักศึกษาคนอื่นๆ อีกสิบเจ็ดคนถูกลักพาตัวโดยสมาชิกของสมาคมฆาตกรเลื่อยไฟฟ้าแห่งอเมริกา มีเพียงหกคนเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้ ซึ่งรวมถึงตัวเขาด้วย ต้องสงสัยว่าปลุกพลังกลายเป็นแอสเซนเดอร์เมื่อหกเดือนก่อน มีความเชื่อมโยงกับการหายตัวไปของคนหลายกลุ่ม แต่เนื่องจากขาดหลักฐานสำคัญและเขามีที่อยู่ยืนยันในเวลาที่เกิดเหตุอย่างสมบูรณ์ ทำให้การสืบสวนไม่คืบหน้า สถานะการเป็นแอสเซนเดอร์ของเขายังไม่ได้รับการยืนยันแน่ชัด ภูมิหลังครอบครัว: พ่อแม่ของเขาเคยก่อตั้งบริษัทอาหารที่ล้มละลายเนื่องจากการบริหารงานที่ผิดพลาด ทำให้ต้องแบกรับหนี้สินมหาศาล บริษัทของพวกเขาถูกกว้านซื้อไปในราคาถูก และต่อมาพ่อแม่ของเขาก็ตัดสินใจฆ่าตัวตายด้วยการกระโดดตึก 'เขาเป็นคนเมืองจินจูจริงๆ ด้วย... แถมยังเคยถูกลักพาตัวโดยสมาคมฆาตกรเลื่อยไฟฟ้าในอเมริกา ตอนนี้วิธีการลงมือของเขาก็มีกลิ่นอายของพวกนั้นอยู่เลย สงสัยจริงๆ ว่าตอนนั้นเขาเข้าร่วมกับพวกมันไปด้วยหรือเปล่า...' เมื่อนึกถึงข้อมูลข่าวสาร โจวเฉินก็รู้สึกประหลาดใจ 'ข้อสันนิษฐานเรื่องการปลุกพลังเมื่อหกเดือนก่อนน่าจะเป็นเรื่องจริง ซึ่งนั่นจะทำให้เขาเป็นแอสเซนเดอร์ระดับหนึ่ง แต่ทำไมเขาถึงต้องลักลอบกลับเข้ามาในประเทศล่ะ? เพื่อหลบเลี่ยงการตรวจสอบเหรอ? ดูเหมือนเขาจะไม่ได้พยายามซ่อนตัวตนขนาดนั้น แล้วจะกลับมาทำไม... เพื่อล้างแค้นงั้นเหรอ?' ทันใดนั้น ความเป็นไปได้หนึ่งก็แล่นเข้ามาในหัวของโจวเฉิน การแข่งขันทางธุรกิจมักจะเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมสกปรก ถ้าพ่อแม่ของหวังจื่อเฉียนถูกบีบจนต้องฆ่าตัวตาย ก็มีความเป็นไปได้สูงที่เขาจะกลับมาเพื่อล้างแค้น ในขณะที่ความคิดนั้นกำลังแล่นอยู่ในหัว หวังจื่อเฉียนที่อยู่ข้างหน้าก็หยุดชะงักลงทันที โจวเฉินผ่อนคลายท่าที ระวังไม่ให้แสดงอาการใดๆ ออกไป เขาเดินไปที่ถังขยะอย่างเป็นธรรมชาติ จิบน้ำมะนาวอึกสุดท้ายจนหมดแล้วโยนแก้วทิ้งลงไป 'เดี๋ยวนะ... นั่นใครน่ะ?' โจวเฉินจ้องมองร่างหนึ่งบนถนนด้วยความตกตะลึง เขาเห็นว่าหวังจื่อเฉียนเองก็กำลังจ้องมองเธออยู่เช่นกัน นักศึกษาสาวสวยคนหนึ่งกำลังเดินอยู่บนถนน ในมือถือถุงขนมขนาดใหญ่ เธอสวมเสื้อแขนสั้นสีขาวที่เผยให้เห็นท่อนแขนเนียนละเอียด และกางเกงขาสั้นที่โชว์เรียวขาขาวผ่องยาวสลวย น่องของเธอเรียวตรง ต้นขาดูอิ่มเอิบมีน้ำมีนวล และบั้นท้ายก็กลมกลึงได้รูป เห็นได้ชัดว่าเธอมีรูปร่างที่ผ่านการออกกำลังกายมาอย่างดี 'หลี่เสี่ยวเซียว!' หญิงสาวที่สวยระดับดาวมหาวิทยาลัยย่อมตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนบนท้องถนนเป็นธรรมดา ใครจะรู้ว่าในตอนนั้นมีดวงตากี่คู่ที่จ้องมองเธอ ทั้งที่เต็มไปด้วยความชื่นชม ความอิจฉา ความริษยา และ... ความหิวกระหาย? โจวเฉินสังเกตเห็นประกายไฟแห่งความหิวกระหายในดวงตาของหวังจื่อเฉียน และนั่นทำให้เขารู้สึกปั่นป่วนในใจ 'คนตั้งเยอะแยะ ดันมาเลือกหลี่เสี่ยวเซียวเนี่ยนะ? เธอเป็นถึงสมาชิกภาคีไฟนิรันดร์เลยนะ ถ้าเกิดการต่อสู้ขึ้นมาจริงๆ ก็บอกไม่ได้หรอกว่าใครกันแน่ที่จะเป็นฝ่ายตาย...' อย่างไรก็ตาม ตอนนี้หวังจื่อเฉียนเปรียบเสมือนไฮเอน่าที่มองเห็นอาหารอันโอชะ เขาไม่มีทางยอมล้มเลิกง่ายๆ เขาข้ามไปอีกฝั่งของถนนอย่างเงียบเชียบและเริ่มสะกดรอยตามหลี่เสี่ยวเซียวไป 'ไม่น่าเชื่อเลย โอกาสที่จะบังเอิญเจอเธอมันจะมีสักเท่าไหร่กัน... เดี๋ยวก่อน หรือว่านี่จะเป็นฝีมือของเบิร์ดแมน?' โจวเฉินขมวดคิ้วด้วยความสงสัย มันดูประจวบเหมาะเกินไป ราวกับว่าหลี่เสี่ยวเซียวถูกส่งมาให้เขาเห็นโดยเจตนาเพื่อให้พวกเขาได้ติดต่อกัน 'แต่ถ้าเบิร์ดแมนอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ เขาจะมั่นใจได้ยังไงว่าหวังจื่อเฉียนจะเลือกเป้าหมายเป็นหลี่เสี่ยวเซียว?' 'ถ้าไม่ใช่แบบนั้น โอกาสมันก็น้อยเกินไปจริงๆ...' แม้จะมีความสงสัย แต่การสะกดรอยตามก็ต้องดำเนินต่อไป บนถนนคนเดินที่พลุกพล่าน หลี่เสี่ยวเซียวเดินทอดน่องไปตามทางพลางฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี หวังจื่อเฉียนสะกดรอยตามเธออยู่ห่างออกไปไม่ไกลด้วยความเงียบเชียบ และที่ท้ายที่สุด โจวเฉินก็เดินตามไปในจังหวะที่เรียบง่าย มันคือเหตุการณ์ที่ผู้ล่ากำลังถูกล่าเสียเอง ไม่นานนัก หลี่เสี่ยวเซียวก็เดินมาถึงทางเข้าสวนสาธารณะที่อยู่ติดกับมหาวิทยาลัยจินจูแล้วเดินเข้าไปข้างใน เส้นทางในสวนสาธารณะนี้เป็นทางลัดกลับเข้ามหาวิทยาลัย แต่ในเวลานี้เริ่มดึกมากแล้วและสวนสาธารณะก็แทบจะร้างผู้คน แสงไฟถนนสีขาวสลัวสร้างบรรยากาศที่ดูน่าขนลุกและน่าสะพรึงกลัว บนทางเดินหินกรวด ทันใดนั้นหลี่เสี่ยวเซียวก็เหลือบมองกลับมาข้างหลัง เธอเห็นชายแปลกหน้าที่มีท่าทางคุกคามกำลังเดินใกล้เข้ามา หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็ตัดสินใจหมุนตัวแล้ววิ่งหนีสุดชีวิตพลางตะโกนขอความช่วยเหลือ "ช่วยด้วย! ใครก็ได้ช่วยด้วย!" เมื่อได้ยินเสียงตะโกน สีหน้าของหวังจื่อเฉียนก็เปลี่ยนไป เขาไม่คาดคิดว่าเธอจะตัดสินใจได้เด็ดขาดขนาดนี้ เขาเร่งความเร็วขึ้นทันที ตั้งใจจะทำให้เธอหมดสติแล้วอุ้มเธอไปให้เร็วที่สุด 'ถ้าเสียงตะโกนของเธอเรียกความสนใจจากคนอื่นจะกลายเป็นเรื่องยุ่ง' เขาคิด 'ฉันฆ่าพวกมันให้หมดก็ได้ แต่นั่นจะดึงดูดความสนใจจากสมาคมดาราแน่นอน' แต่ในตอนนั้นเอง ร่างหนึ่งก็พุ่งออกมาจากหลังต้นไม้ใหญ่ที่อยู่ข้างหน้า เป็นโจวเฉินนั่นเองที่อ้อมไปดักซุ่มโจมตี เขาชูตัวปืนพกฟลินท์ล็อกที่ประดับประดาอย่างสวยงามขึ้น เล็งไปที่ฆาตกรที่อยู่ด้านหลังหลี่เสี่ยวเซียว แล้วลั่นไกทันที ปัง! แสงวาบจางๆ ระเบิดออกมาท่ามกลางความมืดมิด ขณะที่กระสุนเล่นแร่แปรธาตุสีแดงฉานพุ่งทะยานผ่านอากาศ หวังจื่อเฉียนเบี่ยงหัวหลบตามสัญชาตญาณ แต่กระสุนก็ยังคงถากแก้มซ้ายของเขาไปจนเนื้อฉีกขาดและมีเลือดกระเซ็นออกมา เกือบจะในทันที เสียงปืนนัดที่สองก็ดังขึ้น หวังจื่อเฉียนกระโดดหลบไปด้านข้างโดยไม่ลังเล โดยใช้ต้นไม้เป็นที่กำบัง ในขณะเดียวกัน ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ เขากระชากกระเป๋าเดินทางออก หยิบระเบิดมือขึ้นมาดึงสลักแล้วขว้างไปที่หลี่เสี่ยวเซียว ตาของโจวเฉินกระตุก เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพุ่งไปดึงหลี่เสี่ยวเซียวให้หลบไปอยู่หลังต้นไม้ ตู้ม! แรงระเบิดมหาศาลทำให้เศษสะเก็ดระเบิดจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งกระจายไปทั่ว ฉีกกระชากพืชพรรณในบริเวณนั้นจนขาดวิ่น และฝังลึกเข้าไปในลำต้นของต้นไม้ ในช่วงเวลาสั้นๆ นั้น หวังจื่อเฉียนก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอย โจวเฉินหรี่ตาลง เขารู้สึกหงุดหงิดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น มันไม่สำคัญหรอกว่าจะเป็นหลี่เสี่ยวเซียวหรือคนเดินถนนทั่วไป หากหวังจื่อเฉียนตั้งใจจะหนีจริงๆ สิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ขว้างระเบิดใส่ผู้บริสุทธิ์สักคน แล้วโจวเฉินก็จะยุ่งเกินกว่าจะตามล่าเขาต่อได้ 'แต่อย่างน้อย' เขาคิด 'ถึงจะจับหวังจื่อเฉียนไม่ได้ แต่ตอนนี้ฉันก็ได้ติดต่อกับหลี่เสี่ยวเซียวแล้ว เมื่อพิจารณาดูแล้วก็ไม่ได้เสียหายอะไร' 'เพียงแต่ไม่รู้ว่านี่เป็นแผนของเบิร์ดแมน หรือว่าเป็นแผนของหลี่เสี่ยวเซียวกันแน่' หลี่เสี่ยวเซียวเป็นสมาชิกชั้นสูงของภาคีไฟนิรันดร์ในภูมิภาคจินจู และเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของ "ไซอันเวล" เธออาจจะเป็นหนึ่งในสมาชิกที่ "ไม่ไว้วางใจ" ในตัวเขา มีความเป็นไปได้สูงว่าเธอใช้เหตุการณ์นี้เพื่อติดต่อและทดสอบเขา 'ดีนะที่ฉันเป็นสายลับสองหน้า ฉันรู้ทุกอย่างนั่นแหละ' โจวเฉินบ่นพึมพำในใจ จากนั้นเขาก็หันไปหาหลี่เสี่ยวเซียวที่กำลังตื่นตระหนกแล้วถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า: "คุณเป็นอะไรไหม?"