บทที่ 48: ทวยเทพ ใช่แล้ว การสังหารหมู่ที่ท่าเรือบาโว, คลื่นพิโรธเจ็ดวัน, เมืองแห่งนิทรานิรันดร์, ราตรีที่ตะวันดับแสง... และภัยพิบัติครั้งใหญ่อีกมากมายที่บงการโดยลัทธิแห่งขุมนรก ล้วนสร้างความสูญเสียที่ไม่อาจย้อนคืนและพินาศย่อยยับมานักต่อนัก เมื่อเทียบกับเรื่องเหล่านั้น เรื่องนี้ก็ถือว่าเป็นเรื่องเล็กน้อยอย่างไม่ต้องสงสัย 'แต่มันเล็กน้อยจริงหรือ?' นั่นคือสองชีวิตที่สดใส สองเส้นทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาควรจะมีอนาคตที่สวยงาม แต่กลับถูกทำลายย่อยยับด้วยวิธีการที่เหี้ยมโหดที่สุด... สำหรับโจวเฉินผู้ที่เห็นเหตุการณ์กับตา เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก มันหนักอึ้งอย่างมหาศาล จริงอยู่ที่ว่าหากไม่มีความช่วยเหลือจากเพลิงนิรันดร์ หลี่กวงจุนก็คงยังเป็นคนไม่เอาถ่านอยู่จนถึงตอนนี้ เขาจะไม่มีวันได้พบกับโจวอี้ และไม่มีวันได้สัมผัสกับช่วงเวลาแห่งความสุขสั้นๆ นั้น แต่นั่นมันเรื่องของหลี่กวงจุน มันเกี่ยวอะไรกับเขา โจวเฉิน ที่อยากจะทุบหัวไอ้ตัวบงการให้แหลกคามือกันล่ะ? ถ้าเขาเจอพวกมันในไนท์คลับ เขาก็จะฆ่ามันในไนท์คลับ ถ้าเจอตามท้องถนน เขาก็จะจับพวกมันแขวนคอกับเสาไฟ ถ้าเจอในห้องน้ำ เขาก็จะกดหัวพวกมันให้จมส้วมตาย —นี่คือทัศนคติของเขา —เพราะว่าตอนนี้เขาแม่งโคตรโกรธเลย! "เจ้าต้องจำเรื่องนี้ไว้ให้ดี โจวเฉิน จำความรู้สึกนี้เอาไว้" เจียงเช่อมองมาที่เขาด้วยสายตาที่สงบนิ่งและลึกล้ำ "อย่าได้มีความเห็นใจ ความเพ้อฝัน หรือความสงสารใดๆ ให้กับลัทธิแห่งขุมนรก พวกมันคือเนื้อร้าย คือเบี้ยที่ขุมนรกใช้เพื่อกัดกร่อนโลกใบนี้" "ขุมนรก..." หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง โจวเฉินก็ปิดแฟ้มเอกสารแล้วถามด้วยเสียงต่ำว่า "ขุมนรกคืออะไรกันแน่?" "มะเร็งของโลก เงาของโลก นรกที่ดำรงอยู่นอกเหนือความเป็นจริง โลกที่มืดมิดซึ่งเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความบิดเบี้ยว" เจียงเช่อกล่าว "บางคนบอกว่าขุมนรกคือรอยแผลที่หลงเหลือจากสงครามทวยเทพในช่วงปลายยุคเก่า บางคนก็บอกว่าพลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาในระหว่างสงครามเทพเจ้านั้นน่าสะพรึงกลัวเสียจนมันฉีกกระชากมิติแห่งความเป็นจริง และเปิดสะพานเชื่อมระหว่างโลกมนุษย์กับนรก แต่ไม่ว่าคำอธิบายจะเป็นอย่างไร ธรรมชาติพื้นฐานของขุมนรกก็ไม่เปลี่ยนแปลง—มันเหมือนกับเซลล์มะเร็งที่ต้องการกลืนกินโลกของเรา" "สรุปคือพวกมันเป็นกองกำลังชั่วร้ายที่ต้องการทำลายโลกสินะ" โจวเฉินพอจะเข้าใจได้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามต่อ "แล้ว... ทวยเทพล่ะ? พวกท่านไม่ได้พยายามทำอะไรเลยหรือ?" เทพเจ้ามีตัวตนอยู่จริงในโลกใบนี้ แม้ว่าโจวเฉินจะไม่เคยเห็นด้วยตาตัวเอง แต่เขาก็ได้อ่านเหตุการณ์มากมายที่เกี่ยวข้องกับ "เทพจุติ" ในฐานข้อมูล ซึ่งทำให้เขาได้เห็นเศษเสี้ยวของพลังอันเหนือจินตนาการที่เหล่าเทพครอบครอง เจียงเช่อส่ายหัว "ข้อมูลที่เกี่ยวข้องถือเป็นความลับระดับสูงภายในสมาคมดวงดาว ข้าได้รับรู้เพียงว่าพวกท่านเคยพยายามแล้ว แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว" "ล้มเหลว?" โจวเฉินดูตกตะลึง "มันเป็นเรื่องปกติ ราชาแห่งขุมนรกทุกตนล้วนเป็นตัวตนที่ทัดเทียมกับเทพเจ้า และยิ่งไปกว่านั้น..." หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เจียงเช่อก็กล่าวต่อ "ปัจจุบันมีเทพเจ้าเจ็ดองค์ในโลกนี้ แต่สององค์ในนั้นแปรพักตร์ไปหาขุมนรก นามของพวกท่านกลายเป็นข้อห้ามที่มิอาจเอ่ยถึง ส่วนอีกห้าองค์ที่เหลือคือ 'เทพแห่งสงคราม', 'จ้าวแห่งความฝัน', 'เทพีแห่งชีวิต', 'จันทราเงียบงัน' และ 'จ้าวแห่งพายุและมหาสมุทร'" "เดี๋ยวนะ" โจวเฉินไม่อยากจะเชื่อ "แปรพักตร์เหรอ?" "เจ้าคิดว่าไม่มีความขัดแย้งเรื่องผลประโยชน์หรือการหลอกลวงในหมู่เทพเจ้าหรืออย่างไร?" เจียงเช่อกล่าวอย่างราบเรียบ "นอกจากนี้ อย่าคิดว่าเทพเจ้าจะสมบูรณ์แบบเกินไปนัก พวกท่านเองก็เคยเป็นมนุษย์มาก่อนเช่นกัน" "ตกลงครับ... ผมมีคำถามสุดท้าย" โจวเฉินถาม "พวกท่านไม่มีโบสถ์เป็นของตัวเองเหรอ? ทำไมผมไม่เคยเห็นเลย?" "แน่นอนว่ามี แต่ล้วนเป็นโบสถ์ขนาดเล็กที่คนธรรมดาทั่วไปไม่ค่อยได้สัมผัส อย่างแรก สมาคมดวงดาวไม่อนุญาตให้พวกเขาสอนศาสนาในวงกว้าง อย่างที่สอง พวกท่านไม่ต้องการพลังแห่งศรัทธา ดังนั้นพวกท่านจึงไม่เคยคิดที่จะตั้งโบสถ์ขึ้นมาเลย เพราะนั่นมันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ แค่ได้นอนตื่นสายยังดีกว่าต้องมานั่งจัดการเรื่องไร้สาระที่เหล่าสาวกเอามาบ่นให้ฟังเป็นหมื่นเท่า" เจียงเช่อคนกาแฟในถ้วยอย่างสบายอารมณ์: "แต่เหตุผลที่เทพเจ้าถูกเรียกว่าเทพเจ้า ก็เพราะพวกท่านครอบครองพลังที่เหนือล้ำจินตนาการ แม้จะเปิดเผยออกมาเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะถูกเรียกว่า 'ปาฏิหาริย์' และสร้างความเคารพศรัทธาจากผู้คนนับพัน พวกท่านไม่มีความตั้งใจจะตั้งโบสถ์ แต่กลุ่มคนที่ได้รับเทวโองการหรือความเมตตาจากเทพก็ได้รวมตัวกันก่อตั้งโบสถ์ขึ้นมาเพื่อบูชาพวกท่านโดยสมัครใจ ทว่าเนื่องจากขาดการชี้แนะ หลายกลุ่มจึงหลงระเริงไปในทางที่ผิด ต่อมาสมาคมดวงดาวจึงได้หารือกับเทพเจ้าบางองค์ และขอให้พวกท่านสละเวลามาดูแลโบสถ์ของตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดเรื่องเลวร้ายขึ้นอีก นี่คือที่มาของโบสถ์ผู้รับเทวโองการในปัจจุบัน —สาวกของ 'จ้าวแห่งพายุและมหาสมุทร' ส่วนใหญ่จะอยู่ในพื้นที่ชายฝั่ง สาวกของ 'จ้าวแห่งความฝัน' คือกลุ่มคนนอนไม่หลับและผู้ที่หลงใหลในศาสตร์ลี้ลับ สาวกของ 'เทพีแห่งชีวิต' ส่วนใหญ่เป็นหมอและคนไข้ที่เคยป่วยเป็นโรคร้ายแรง และสาวกของ 'จันทราเงียบงัน' จะต้องเป็นผู้ที่มีจิตใจโอบอ้อมอารี ส่วน 'เทพแห่งสงคราม' ท่านไม่มีสาวก มีเพียงผู้ติดตามเท่านั้น พวกเขาประจำการอยู่ที่ด่านหน้าแห่งขุมนรกตามแนวหน้าตลอดทั้งปี เพื่อเฝ้าระวังและป้องกันวิกฤตการณ์จากภายในขุมนรก" โจวเฉินรับฟังข้อมูลเหล่านี้อย่างเงียบๆ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูห้องทำงานดังขึ้น "เข้ามา" เจียงเช่อกล่าว สิ้นเสียงของเขา พนักงานชายคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือกล่องใบหนึ่ง วางมันลงโดยไม่พูดอะไร แล้วหันหลังเดินจากไป "นี่คืออะไรครับ?" โจวเฉินถามด้วยความอยากรู้ "เปิดดูสิ" "ของขวัญให้ผมเหรอ?" โจวเฉินชะงักไป ไม่คิดเลยว่ามันจะเป็นของเขา เขามือไม้สั่นด้วยความตื่นเต้น ค้นหามีดเล็กๆ ในลิ้นชัก แล้วรีบกรีดเทปกาวอย่างกระตือรือร้น เมื่อเปิดกล่องกระดาษออกก็เผยให้เห็นกล่องโลหะผสมที่ทำขึ้นอย่างประณีตอยู่ภายใน มีโลโก้ที่คุ้นตาพิมพ์อยู่ด้านบน—มันคือสัญลักษณ์ของเวิร์กชอปเล่นแร่แปรธาตุเฮลันดี้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าข้างในต้องเป็นอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุอย่างแน่นอน 'อยากรู้จังว่ามันคืออะไร...' ด้วยความตื่นเต้นเหมือนตอนที่กำลังลุ้นเปิดการ์ด โจวเฉินงัดแงะมันอยู่นานแต่ก็หาวิธีเปิดกล่องไม่ได้ เขามองจากซ้าย มองจากขวา มองจากด้านบนและด้านล่าง ไม่ว่าจะมองมุมไหน สิ่งนี้ก็เป็นเพียงก้อนโลหะที่ไร้รอยต่อ "กรุณาใส่รหัสผ่าน" ทันใดนั้น เสียงสังเคราะห์ที่เหมือนเครื่องจักรก็ดังขึ้นมาจากภายในกล่องโลหะผสม "P-E-7-A-5" เจียงเช่อวางโทรศัพท์ลงแล้วบอกรหัสยืนยันแบบสุ่มที่เขาเพิ่งได้รับทีละตัวอักษร คลิก เสียงของกลไกและฟันเฟืองที่หมุนวนดังมาจากกล่องโลหะ เปลือกโลหะเปิดออกพร้อมกับเสียงนั้น และถูกผลักขึ้นโดยแท่นยกขนาดเล็กภายใน วัตถุโลหะทรงกลมสีดำแบนขนาดเท่าฝ่ามือค่อยๆ ลอยสูงขึ้น มีวงจรอาคมเล่นแร่แปรธาตุที่ซับซ้อนและละเอียดลออสลักอยู่บนนั้น เส้นสายเล็กละเอียดนับไม่ถ้วนแม่นยำราวกับแผงวงจรไฟฟ้า ทำให้ดูเหมือนชิ้นส่วนจากเครื่องจักรเล่นแร่แปรธาตุขนาดใหญ่เมื่อแรกเห็น "มันคืออะไรครับ?" โจวเฉินหยิบมันขึ้นมาตรวจดูซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่ก็ไม่พบความพิเศษอะไร "วางมันลงบนหน้าอกของเจ้า" เจียงเช่อกระตุ้น โจวเฉินทำตามที่บอก เขากดวงจรอาคมเข้ากับหน้าอก ทันใดนั้น ด้วยเสียงวืบเบาๆ วงจรโลหะก็ไหลวนเหมือนของเหลว พุ่งขยายออกไปปกคลุมร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว จนกลายเป็นชุดเกราะเหล็กที่เปล่งประกายด้วยความมันวาวของโลหะอันเย็นเยียบ เขายืนนิ่งค้างอยู่กับที่ด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา "ช-ชุดเกราะรบนาโนเมตร?"