Chapter 64 - 57: Tempted by Profit

เผยแพร่เมื่อ 29 มี.ค. 2569 09:12

บทที่ 64: ล่อลวงด้วยผลกำไร "มันช่างงดงามเหลือเกินว่าไหม?" เบิร์ดแมนจ้องมองผลึกคริสตัลแสนสวยที่เปล่งประกายแสงสีฟ้าครามด้วยท่าทางราวกับต้องมนต์สะกด เขาถอนหายใจออกมาด้วยความชื่นชมจากใจจริง "แก่นแท้แห่งธรรมชาติ การตกผลึกของมหาสมุทร ขุมทรัพย์ล้ำค่าที่ถือกำเนิดจากทะเลนิรันดร์..." บนแพลตฟอร์มซื้อขายของดาร์กเว็บ 'คานาอันบลู' (Canaan Blue) เพียงหนึ่งกรัมมีราคาขายสูงถึง 1.9 ล้าน และผลึกคานาอันบลูขนาดมาตรฐานหนึ่งก้อนนั้นมีน้ำหนักถึงสิบกรัม นอกจากความสามารถในการรักษาจิตวิญญาณแล้ว คานาอันบลูยังสามารถใช้เป็นวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุสำหรับพิธีกรรมเลื่อนระดับได้อีกด้วย มันมีโอกาส 13.7% ที่จะช่วยให้ผู้วิวัฒน์สายธาตุน้ำได้รับความสามารถอนุพันธ์เพิ่มขึ้นมา ด้วยเหตุนี้ ผู้วิวัฒน์สายธาตุน้ำจำนวนนับไม่ถ้วนจึงยอมสิ้นเนื้อประดาตัวเพียงเพื่อให้ได้มันมาครอบครองสักชิ้น แต่มันก็มักจะเป็นสินค้าที่มีชื่อรายการโชว์ไว้แต่ไม่เคยมีของให้ซื้อจริง โจวเฉินก้าวไปข้างหน้าและคว้าผลึกคานาอันบลูมาตรวจสอบอย่างไม่เกรงใจ เขาสัมผัสไม่ได้ถึงร่องรอยของคำสาป และเสียงของเจียงเช่อที่ดังผ่านช่องสื่อสารก็ยืนยันว่าเครื่องมือตรวจวัดไม่พบสารอันตรายใดๆ เช่นกัน เป๊าะ! เบิร์ดแมนดีดนิ้วเสียงดังสนิท ลูกน้องคนหนึ่งเข็นห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าแบบเคลื่อนที่เข้ามา "เชิญครับ ของล้ำค่าแบบนี้ควรบริโภคให้เร็วที่สุดจะดีกว่า ถ้าเกิดคุณทำมันหายขึ้นมา ทางเราจะไม่มีการชดเชยให้" "รอบคอบดีนี่" โจวเฉินเข้าไปในห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ดึงม่านปิด แล้วเลิกหน้ากากขึ้นเล็กน้อยก่อนจะโยนผลึกเข้าปาก ในเวลาเดียวกัน เขารีบตั้งจิตอธิษฐานในใจถึงห้าครั้งรวด—เพื่อขอให้ฟื้นฟูจิตวิญญาณในปริมาณที่เท่ากัน ในพริบตา ละอองแสงดาวห้าดวงพุ่งออกมาจากขวดโหลขอพร กลายเป็นแสงเจิดจ้าที่หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเขา พลังแห่งมหาสมุทรที่บรรจุอยู่ในผลึกคานาอันบลูพลุ่งพล่านไปทั่วร่าง ราวกับระลอกคลื่นที่โถมเข้าใส่กันครั้งแล้วครั้งเล่า มันซึมลึกเข้าสู่ส่วนลึกของจิตวิญญาณและเติมเต็มความว่างเปล่าที่ดูเหมือนไร้ก้นบึ้งราวกับเขื่อนที่พังทลาย โจวเฉินรู้สึกราวกับว่าเขากลายเป็นขนนกที่อ่อนนุ่ม หรือเป็นเพียงเม็ดฝุ่นเล็กๆ ภายใต้แสงแดดอันอบอุ่นบนชายหาดในฤดูร้อน ความรู้สึกที่มั่นคงและหนักแน่นจากการที่หลุมในจิตวิญญาณถูกเติมเต็มนั้นช่างสุขสบายจนเขารู้สึกเหมือนกำลังจะละลาย หลังจากผ่านไปนานแสนนาน เขาก็ระบายลมหายใจออกมาลึกๆ ความเจ็บปวดที่กลวงเปล่าจากจิตวิญญาณที่เสียหายซึ่งตามหลอกหลอนเขามานานได้ทุเลาลงไปมาก ในขณะเดียวกัน เขาก็รับรู้ถึงโลกใบนี้ได้ชัดเจนยิ่งกว่าที่เคยเป็น—เมื่อจิตวิญญาณได้รับการซ่อมแซม ความสามารถพิเศษ ความจุแก่นแท้ และพลังวิญญาณของเขาก็พัฒนาขึ้นตามไปด้วย ภายในโลกแห่งจิตวิญญาณของเขา พื้นที่แห่งความมืดมิดอันกว้างขวางบัดนี้ถูกแต่งแต้มด้วยดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับ ราวกับแผงวงจรที่ถูกเปิดไฟขึ้นมาใหม่และกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง เขาคาดคะเนว่าครั้งนี้เขาสามารถฟื้นฟูจิตวิญญาณกลับมาได้ถึง 15% 'ผมฟื้นฟูมา 5% ผ่านการขอพร และอีก 10% มาจากคานาอันบลู... นั่นถือว่าฟื้นตัวได้เยอะมากในการกินครั้งเดียว หวังว่าจะหลอกผ่านการตรวจสอบไปได้นะ แต่น่าจะไม่มีปัญหา... ตอนนี้จิตวิญญาณของผมมีความสมบูรณ์อยู่ที่ประมาณ 68% แล้ว ภายใต้สถานการณ์ปกติ ผมน่าจะมีชีวิตอยู่ได้ถึงอายุสามสิบหรือสี่สิบปี อย่างน้อยผมก็ไม่ต้องแค่นั่งรอความตายอีกต่อไป...' โจวเฉินถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขารวบรวมสมาธิแล้วดึงม่านก้าวออกมา "รู้สึกยังไงบ้าง?" เบิร์ดแมนถาม "ดี" หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง โจวเฉินก็เสริมว่า "ดีกว่าที่เคยเป็นมา" "ยินดีด้วย คุณก้าวเข้าใกล้ความสำเร็จไปอีกขั้นแล้ว" เบิร์ดแมนยิ้มและปรบมือราวกับกำลังแสดงความยินดีกับเขา "เอาล่ะ ทีนี้ผมมีภารกิจใหม่ให้คุณ" เขาปลดกระดุมเสื้อนอกและถอดมันออก ลูกน้องรีบส่งเสื้อนอกตัวใหม่ที่ดูแพงและเป็นทางการกว่าเดิมให้ทันที ในขณะที่เขากำลังเปลี่ยนเสื้อ เขาก็พูดขึ้นว่า "คืนนี้เรามีการเจรจาอีกครั้งกับ 'สโนว์ไวท์' คุณต้องไปกับเราด้วย ไม่มีการต่อสู้ ไม่มีการฆ่าฟัน แค่ไปปรากฏตัวให้เห็นหน้า ภารกิจก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว" โจวเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง อย่างไรก็ตาม เบิร์ดแมนยังคงติดกระดุมเสื้อตัวใหม่อย่างสบายอารมณ์และพูดต่อว่า "การเจรจาครั้งล่าสุดของเราถูกขัดขวาง บอสใหญ่ไม่พอใจมากและลงโทษทั้งผมและสโนว์ไวท์ เขายังเตือนเราด้วยว่าการร่วมมือกันเป็นเรื่องที่เจรจาต่อรองไม่ได้ ดังนั้นเราจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องพยายามทำข้อตกลงร่วมกันอีกครั้ง" "อ้อ... แล้วผมคิดว่าผมคงต้องขอบคุณคุณด้วยล่ะนะ ตอนแรกผมก็ไม่พอใจเรื่องนี้เท่าไหร่หรอก แต่หลังจากที่ไอรอนไพธอนและเลดี้เกรย์จบเห่ลง ตำแหน่งของพวกเขาก็ว่างลง เค้กก้อนนั้น—ด้วยการจัดการบางอย่างจากบอสใหญ่—ก็ถูกแบ่งส่วนโดยผมและสโนว์ไวท์ ผมต้องบอกเลยว่าสำหรับเรื่องนั้น ทั้งผมและสโนว์ไวท์ต่างก็เป็นหนี้บุญคุณคุณจริงๆ" "คำกล่าวที่ว่านั่นคืออะไรนะ? อ้อ ใช่แล้ว 'เมื่อมีผลกำไรที่เพียงพอ ทุนก็จะมีความกล้าหาญอย่างยิ่ง'" เบิร์ดแมนหัวเราะเบาๆ "ด้วยกำไรสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเขาจะกระตือรือร้นที่จะเคลื่อนไหว ด้วยกำไรห้าสิบเปอร์เซ็นต์ พวกเขาจะกล้าเสี่ยงอันตราย ด้วยกำไรหนึ่งร้อยเปอร์เซ็นต์ พวกเขาจะเหยียบย่ำกฎหมายทุกข้อของโลกมนุษย์ และด้วยกำไรสามร้อยเปอร์เซ็นต์ พวกเขาจะยอมทำผิดอาญาได้ทุกอย่าง แม้จะต้องเสี่ยงกับการถูกแขวนคอกับเสาไฟก็ตาม" "บอกตามตรงนะ หลังจากแบ่งเค้กของไอรอนไพธอนและเลดี้เกรย์แล้ว ผลกำไรของเราจะพุ่งสูงถึงสี่ร้อยเปอร์เซ็นต์ เมื่อเผชิญกับผลประโยชน์มหาศาลขนาดนี้ ความแค้นมันก็เป็นแค่ควันที่จางหายไปในอดีตเท่านั้นแหละ" เบิร์ดแมนจัดแขนเสื้อให้เข้าที่และพูดด้วยรอยยิ้มว่า "ดังนั้น พวกเราไม่มีใครคัดค้านการร่วมมือกันอีกต่อไป อันที่จริง เราค่อนข้างจะตั้งตารอเลยล่ะ" โจวเฉินพยักหน้าอย่างเข้าใจ เขายังคงรักษาท่าทีที่สงบและเย็นชาเอาไว้ "รับทราบ เราจะไปกันตอนนี้เลยไหม?" "ใช่ ไปเดี๋ยวนี้เลย" · · รถลอยฟ้าสีดำขลับคันหนึ่งพุ่งตัดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืน มุ่งหน้าไปยังจุดหมายที่โจวเฉินไม่เคยคาดคิดมาก่อน —สมาคมการค้าชั่วนิรันดร์ (The Eternal Commerce Association) 'นี่คือเขตอิทธิพลของฝูชิ่ง ไม่มีใครกล้าก่อเรื่องที่นี่ การเลือกจัดประชุมที่นี่ เบิร์ดแมนและสโนว์ไวท์กำลังส่งข้อความที่ทรงพลังไปยังโลกใต้ดินทั้งหมดของเขตจินจูว่า พวกเขาต้องการให้ทุกคนรู้ว่าใครคือเจ้านายคนใหม่...' โจวเฉินวิเคราะห์อย่างเงียบๆ 'ฝูชิ่งมีความทะเยอทะยานที่อำมหิตมาก เขาคงกำลังวางแผนที่จะรวบรวมโลกใต้ดินทั้งหมดของเขตจินจูให้เป็นหนึ่งเดียวใช่ไหม?' สิบนาทีต่อมา รถลอยฟ้าสองคันก็ร่อนลงจอดบนลานจอดรถกลางแจ้งบนดาดฟ้าของอาคารสมาคมการค้าชั่วนิรันดร์ ครั้งนี้มีคนเข้าร่วมการเจรจาทั้งหมดสิบสองคน รวมถึงฮั่นเหล่าหูและผู้รอดชีวิตอีกสองสามคนจากภารกิจครั้งก่อน ภายใต้การนำของผู้จัดการคนหนึ่ง กลุ่มคนเหล่านี้ใช้ทางผ่านลับมุ่งหน้าไปยังชั้นหนึ่ง โจวเฉินสังเกตเห็นว่าชั้นนี้ไม่มีหน้าต่างเลยแม้แต่บานเดียว 'ชั้นนี้ถูกซ่อนไว้ด้วยวิธีการก่อสร้างพิเศษบางอย่าง? หรือว่ามีค่ายกลเล่นแร่แปรธาตุขนาดใหญ่ติดตั้งอยู่?' โจวเฉินส่งคำถามผ่านช่องสื่อสาร แต่สิ่งที่ได้รับกลับมาคือความเงียบสนิท 'สัญญาณขาดหายไป...' ภายใต้หน้าต่าง โจวเฉินเลิกคิ้วขึ้น 'พวกเขาน่าจะมีอุปกรณ์รบกวนสัญญาณขั้นสูงที่นี่ มันไม่ได้บล็อกแค่สัญญาณแม่เหล็กไฟฟ้า แต่รวมถึงความผันผวนที่ปล่อยออกมาจากสิ่งประดิษฐ์เล่นแร่แปรธาตุด้วย' 'ความลับเยอะขนาดนี้... ที่นี่ดูไม่เหมือนสถานที่สำหรับทำธุรกิจที่ถูกกฎหมายเลย' ตามกลุ่มเข้าไปในห้องส่วนตัวที่หรูหราและกว้างขวาง ภายในห้องนั้น "สโนว์ไวท์" มารออยู่ก่อนแล้ว ในบรรดาผู้ติดตามของเธอมีหลี่เอ้อโก่วที่โจวเฉินจำหน้าได้—หลังจากอยู่กับเบิร์ดแมนได้ไม่กี่วัน เขาก็ถูกสโนว์ไวท์จ่ายเงินไถ่ตัวกลับไป ห้องถูกตกแต่งอย่างหรูหราและประดับประดาด้วยทองคำที่ส่องประกาย ตรงกลางมีโต๊ะหยกตัวยาว ขนาบข้างด้วยโซฟาหนังโครงไม้แกะสลักที่หันหน้าเข้าหากัน ผู้หญิงคนหนึ่งสวมหน้ากากแฟนซีประหลาดตานั่งอยู่บนโซฟาตัวหนึ่ง โดยมีหลี่เอ้อโก่วและชายหญิงคนอื่นๆ ยืนอยู่อย่างนอบน้อมด้านหลังเธอ 'ถ้าผมเดาไม่ผิด ยัยนี่ต้องเป็น "สโนว์ไวท์" แน่ๆ' คนในโลกมืดต่างพากันบอกว่าหัวใจของเธอนั้นดำมืดยิ่งกว่าถ่าน และสินค้าของเธอนั้นขาวสะอาดยิ่งกว่าหิมะ พวกเขาบอกว่าเธอคือฆาตกรและมือวางเพลิงที่ไร้ความปรานี เป็นหญิงแก่ที่ชั่วร้ายอย่างแท้จริง แต่ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าเขากลับดูเหมือนคนอายุยี่สิบต้นๆ เป็นหญิงสาวในชุดราตรีราคาแพง ผิวพรรณที่เปิดเผยออกมานั้นขาวนวลและเรียบเนียน และหุ่นของเธอก็ช่างงดงามไร้ที่ติ หากเป็นในงานปาร์ตี้ของพวกสังคมชั้นสูง เธอคงจะถูกรายล้อมด้วยชายหนุ่มที่คลั่งไคล้จำนวนนับไม่ถ้วน ราวกับฝูงผึ้งที่รุมตอมดอกไม้ เมื่อเบิร์ดแมนนั่งลง การเจรจาก็เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

React

พูดคุย