บทที่ 60 - 53: เช่นนั้น จงเอ่ยความปรารถนาของเจ้าออกมา "ตำนานเล่าว่าก่อนที่ปู่ทวดของทวดของผมจะสร้างเนื้อสร้างตัวจนร่ำรวยขึ้นมาได้ เขาเป็นเพียงเด็กชายยากจนคนหนึ่ง วันหนึ่งเขาบังเอิญได้ช่วยชีวิตบุคคลลึกลับคนหนึ่งไว้ เพื่อเป็นการตอบแทนความเมตตา บุคคลผู้นั้นจึงได้มอบผลประโยชน์มหาศาลให้แก่เขา และยังช่วยให้เขาได้กลายเป็น 'ผู้เลื่อนระดับ' อีกด้วย" "หลังจากกลายเป็นผู้เลื่อนระดับ ปู่ทวดของทวดของผมก็สะสมทุนตั้งตัวได้อย่างรวดเร็วและก่อตั้งบริษัทของตัวเองขึ้นมา ด้วยความช่วยเหลือจากบุคคลลึกลับคนนั้น ธุรกิจของเขาจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างราบรื่น" "ต่อมา หลังจากงานเลี้ยงครั้งหนึ่ง บุคคลลึกลับผู้นั้นได้มาพบเขาในขณะที่เขากำลังเมาหัวราน้ำ ชายคนนั้นถามปู่ทวดของทวดของผมว่าเขาตั้งใจจะตอบแทนความช่วยเหลือตลอดหลายปีที่ผ่านมาอย่างไร ด้วยความเมาปู่ทวดของทวดของผมจึงเอ่ยอย่างใจกว้างว่าอยากได้อะไรก็เอาไปได้เลย ทันใดนั้นบุคคลลึกลับก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์อย่างผู้ชนะออกมา ซึ่งรอยยิ้มนั้นทำให้ปู่ทวดของทวดของผมถึงกับสร่างเมาในทันที" "หลังจากนั้น บุคคลลึกลับคนนั้นก็หายสาบสูญไป ปู่ทวดของทวดของผมพยายามตามหาอยู่นานแต่ก็ไม่พบ จนกระทั่งวันหนึ่ง สมาคมดวงดาวได้มาเคาะประตูบ้านและบอกเขาว่าบุคคลลึกลับคนนั้นไม่เคยมีตัวตนอยู่จริง—เขาเป็นเพียงร่างแยกที่เป็นภาพลวงตาซึ่งถูกสร้างขึ้นผ่านการเล่นแร่แปรธาตุเท่านั้น" 'น่าสนใจ...' โจวเฉินเคาะนิ้วบนที่วางแขน พลางตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ "สมาคมดวงดาวบอกปู่ทวดของทวดของผมว่า ผู้อยู่เบื้องหลังคือสมาชิกขององค์กรลับแห่งหนึ่งและเป็นผู้เลื่อนระดับระดับสี่ ทุกอย่างที่เขาทำลงไปก็เพื่อประโยชน์ในการเลื่อนระดับของตัวเอง" "ความสามารถพิเศษของเขาคือ 'การแลกเปลี่ยนที่ไม่เท่าเทียม' ร่างแยกที่เขาสร้างขึ้นจะสุ่มค้นหาเป้าหมาย มอบของขวัญให้ และเก็บค่าตอบแทนในราคาที่สูงลิ่วในภายหลัง" "ยิ่งได้รับผลประโยชน์มากเท่าไหร่ ราคาก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น มันน่ากลัวยิ่งกว่าพวกเงินกู้นอกระบบเสียอีก เพราะสิ่งที่เขาเอาไปในท้ายที่สุดไม่ใช่เงิน แต่เป็นบางสิ่งที่สำคัญกว่านั้นมาก" เสียงของโซรอนดังขึ้นโดยไม่รู้ตัวขณะที่เขาเอ่ยอย่างเจ็บแค้น "ตัวอย่างเช่น เมื่อครอบครัวของเราก้าวไปถึงจุดสูงสุดของความรุ่งเรือง เขาก็พรากเอาโชคลาภทั้งหมดของตระกูลเราไป!" นั่นคือเหตุผลที่ตระกูลของเขาตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถึงจุดล่มสลายสินะ แปะ แปะ แปะ... โจวเฉินปรบมือช้าๆ ก่อนจะเอ่ยชมด้วยความชื่นชม "เป็นเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมมาก" "ผมดีใจที่คุณชอบครับ" โซรอนเอ่ยพร้อมรอยยิ้มถ่อมตัว โจวเฉินยังคงรักษาบุคลิกที่ลึกลับและล้ำลึกเอาไว้ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลาย เป็นธรรมชาติ และดูไม่แยแส "—เช่นนั้น จงเอ่ยความปรารถนาของเจ้าออกมา" 'ความปรารถนาของฉัน... เขาจะทำให้ความปรารถนาของฉันเป็นจริงงั้นเหรอ?' โซรอนชะงักไป หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เอ่ยหยั่งเชิงออกมา "ผมต้องการกู้คืนโชคลาภที่ผมควรจะมี" โจวเฉินเคาะที่วางแขน พลางเตือนเขาว่า "มูลค่าที่เท่ากัน" 'มูลค่าที่เท่ากัน... เขาคิดว่าเรื่องเล่าของฉันไม่มีค่าพอสำหรับราคานั้นงั้นเหรอ? หรือว่าเขาทำไม่ได้กันแน่?' โซรอนพิจารณาอีกครั้ง "ผมต้องการแกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญ" "จากมูลค่าเรื่องเล่าของเจ้า ข้าให้ได้เพียงแค่โอกาสเท่านั้น" "โอกาส... แบบนั้นก็ได้ครับ" โซรอนพยักหน้าตกลง เขาต้องการแกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญอย่างมาก และเขาก็อยากรู้เหลือเกินว่าคนคนนี้จะมอบโอกาสนั้นให้เขาได้อย่างไร "ถ้าอย่างนั้น วันนี้ก็พอแค่นี้" โจวเฉินตัดการเชื่อมต่อ เขามองดูร่างของโซรอนค่อยๆ เลือนหายไปพลางยิ้มอย่างอบอุ่น "หากเจ้ามีความปรารถนาอื่นอีก อย่าลืมเตรียมเรื่องเล่าที่มีมูลค่าเท่ากันไว้ด้วยล่ะ" "..." โซรอนไม่ได้ตอบกลับ ในความเงียบสงัด จิตสำนึกของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืด หลังจากที่อีกฝ่ายจากไป โจวเฉินก็ไม่ได้สำรวจอะไรต่อ เขาเร่งรีบกลับสู่โลกแห่งความจริงผ่านการทำสมาธิ เมื่อลืมตาขึ้นมา เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาแคปหน้าจอไอเทมเล่นแร่แปรธาตุในรายการรางวัล เปิดแอปซื้อขาย และหาผู้ใช้ที่ชื่อ "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ" จากนั้นเขาก็ส่งรูปที่แคปไว้ไปให้ เขาเพิ่มข้อความลงไปว่า: [มีวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุพวกนี้ที่คุณต้องการบ้างไหม? ถ้าไม่ ผมจะได้เอาไปแลกเป็นอย่างอื่น] 「ในขณะเดียวกัน」 「ในห้องเช่าแห่งหนึ่งในย่านปารีสเก่า」 โซรอนสะดุ้งตื่นที่โต๊ะทำงาน เขาเช็ดน้ำลายที่มุมปากโดยสัญชาตญาณ เขายังไม่ทันได้เรียบเรียงสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นในหัวเลยด้วยซ้ำตอนที่ได้ยินเสียงโทรศัพท์สั่น เขามองดูเพียงแวบเดียว รูม่านตาก็หดตัวลง ความหนาวเหน็บเสียดกระดูกแล่นพล่านจากฝ่าเท้าพุ่งตรงขึ้นไปตามแนวสันหลัง 'เป็นไปได้ยังไง? เรื่องแบบนี้มันเป็นไปได้ยังไงกัน!' บนหน้าจอคือข้อความจากโจวเฉิน ในรูปที่แนบมานั้น เขาเห็นสิ่งเดียวที่เขาต้องการมากที่สุดในตอนนี้ นั่นคือ แกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญ! "นี่มันบ้าไปแล้ว เป็นไปไม่ได้... เรื่องแบบนี้มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด..." โซรอนกัดเล็บตัวเองด้วยความไม่อยากเชื่อ มันเป็นเรื่องบังเอิญที่มากเกินไป เรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นโดยบังเอิญได้ยังไง! 'หรือว่านี่จะเป็น "โอกาส" ที่เทพเจ้าแห่งตะเกียงพูดถึง?' เขารัวนิ้วลงบนแป้นพิมพ์ด้วยมือที่สั่นเทา: [ทำไมจู่ๆ ถึงมาถามผมล่ะ? คุณไปเอาของพวกนี้มาจากไหน?] AFK_Fisher: [ปกติผมจะเสนอให้ลูกค้าประจำก่อนเสมอ ขี้เกียจไปต่อรองกับคนแปลกหน้า เห็นว่าคุณเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุเลยลองถามดู เป็นของรางวัลจากภารกิจน่ะ] [ภารกิจอะไร?] AFK_Fisher: [ความลับครับ] เขาถามต่อ: [แล้วคุณทำภารกิจเสร็จตอนไหน?] AFK_Fisher: [อืม... เมื่อคืนนี้ ทำไมเหรอ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?] 'เมื่อคืนนี้...' ความรู้สึกสะพรึงกลัวอย่างลึกล้ำถาโถมเข้าใส่โซรอน กว่าเขาจะดึงสติกลับมาได้ เหงื่อเย็นๆ ก็เปียกโชกไปทั้งตัวแล้ว 'เขาทำภารกิจเสร็จเมื่อคืน ได้รับรางวัลเมื่อครู่ แล้วก็มาถามผมที่เป็นลูกค้าประจำว่าอยากซื้อวัตถุดิบเล่นแร่แปรธาตุไหม... เวลาช่างพอดีกันเหลือเกิน แค่ไม่กี่นาทีหลังจากที่การติดต่อกับเทพเจ้าแห่งตะเกียงจบลง...' จิตใจของโซรอนปั่นป่วนไปหมด เขาแน่ใจแล้วว่านี่คือโอกาสที่เทพเจ้าแห่งตะเกียงกล่าวไว้ 'แต่นี่มันเหนือธรรมชาติเกินไป จากเวลาจัดส่งในการซื้อขายครั้งล่าสุด เขาเป็นคนจากอีกทวีปหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์แน่นอน หากเทพเจ้าแห่งตะเกียงสามารถส่งอิทธิพลได้จากระยะทางไกลขนาดนั้น นั่นไม่เท่ากับว่าเขาเป็นเทพเจ้าที่แท้จริงหรอกเหรอ?' 'และทำไมมันถึงประจวบเหมาะขนาดนี้? นี่เป็นการบงการโชคลาภงั้นเหรอ? หรือเป็นการบงการโชคชะตาด้วยตัวเองกันแน่?' 'หรือว่ามันจะเป็นการบันดาลให้ความปรารถนาเป็นจริงโดยไม่มีเงื่อนไขจริงๆ?' "ในโลกนี้มีเทพเจ้าที่แท้จริงอยู่เพียงไม่กี่องค์เท่านั้น เทพเจ้าแห่งตะเกียงอาจจะเป็นกึ่งเทพ หรือไม่ก็อาจจะเป็นระดับห้า..." โซรอนปาดเหงื่อเย็นๆ ออกจากหน้าผากและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์ ในตอนนี้เขาตัดสินใจพับเก็บความคิดที่จะรายงานเรื่องนี้ต่อสมาคมดวงดาวลงไปก่อน เทพเจ้าแห่งตะเกียงนั้นลึกลับเกินไป ทรงพลังเกินไป โซรอนไม่กล้าเสี่ยงทำอะไรบุ่มบ่าม 'ไม่แน่ว่าตอนนี้เขาอาจจะกำลังเฝ้าดูผมอยู่ก็ได้' เพียงแค่คิด โซรอนก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที · · 'ถ้าผมขู่เขาให้กลัวไม่ได้แล้วเขาไปรายงานสมาคมดวงดาว ผมคงต้องกบดานสักพักเพื่อเลี่ยงไม่ให้พวกนั้นมาเคาะประตูบ้าน' โจวเฉินถอนหายใจในใจ เขาไม่คิดว่าการกระทำที่ทำไปตามสัญชาตญาณง่ายๆ แบบนั้นจะทำให้เกิดความแตกตื่นได้ขนาดนี้ เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น หลังจากขยายจิตสำนึกผ่านฟองอากาศ แสงสีขาวที่เจิดจ้าก็ได้พัดพาเขาไปยังสถานที่ที่เต็มไปด้วยหมอกสีขาว สิ่งเดียวที่อยู่ที่นั่นคือน้ำพุที่ถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตแต่อ่างน้ำของมันกลับแห้งขอด นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรเลย เมื่อเขารู้สึกว่ากำลังจะมีคนถูกพามาที่นั่น เขาจึงรีบจินตนาการให้ร่มกันแดด โต๊ะ เก้าอี้ และถ้วยน้ำชาปรากฏขึ้นมา... 'ฉันสงสัยจังว่าที่นั่นคือที่ไหนกันแน่ น้ำพุที่ไม่มีน้ำนั่นดูเหมือนสระน้ำอธิษฐานเลย แต่แค่มันไม่มีน้ำ... เจ้าขวดอธิษฐานนี่มันคืออะไรกันแน่เนี่ย?' ทันใดนั้น โทรศัพท์ของเขาก็สั่นพร้อมข้อความจาก "คุณคาลิน่า ผมชอบคุณจริงๆ นะ" เมื่อโจวเฉินรู้แล้วว่า "คาลิน่า" มีตัวตนอยู่จริง การเห็นชื่อผู้ใช้นี้จึงรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย 'สรุปเขาไม่ใช่พวกติ่งหรือแฟนคลับอนิเมะประสาทแดกสินะ' เขาคิด 'เขาแค่ประกาศความรักออกสื่อเฉยๆ!' [ผมต้องการแกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญนั่น! มันด่วนมาก! มันเป็นตัวตัดสินว่าผมจะได้เป็นนักเล่นแร่แปรธาตุหรือไม่!] [ราคาเน็ตๆ หกแสนบาท นั่นเป็นราคากลางตามท้องตลาด] โจวเฉินพิมพ์ตอบ [ตกลง! อย่าขายให้คนอื่นนะ! ผมจะไปหายืมเงินก่อน รอผมด้วย!] จากนั้นโจวเฉินก็เปิดแชทกับเจียงเช่อเพื่อยืนยันของรางวัลที่เขาต้องการเลือกรับ "ผมขอเลือกปืนสั้นคาบศิลาและแกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญ" · · 「ช่วงเย็น」 โจวเฉินกลับมาที่ห้องพักในหอพักพร้อมกับกล่องสองใบ ซึ่งบรรรูปืนสั้นคาบศิลาและแกนกลางต้นไม้สีเทาคร่ำครวญเอาไว้ ตัวปืนถูกตกแต่งอย่างหรูหรา ดูเหมือนของสะสมมากกว่า มันถูกบรรจุด้วยกระสุนเล่นแร่แปรธาตุพิเศษที่มีพลังทำลายล้างมหาศาล และถูกสลักด้วยวงจรเล่นแร่แปรธาตุที่ออกแบบมาเพื่อสร้างความเสียหายเป็นสองเท่าต่อสิ่งชั่วร้าย ส่วนแกนกลางนั้นเป็นเพียงเมล็ดสีเทาธรรมดาที่ดูไม่มีอะไรผิดปกติ แต่ทันทีที่ถือมันไว้ในมือ เสียงกรีดร้องที่ชวนให้ขนลุกก็จะดังก้องอยู่ในหู โซเรน เบิร์กบอกว่าจะไปยืมเงิน แต่เขาก็ยังไม่ตอบกลับมา โจวเฉินไม่แน่ใจว่าชายคนนั้นจะรายงานเขาต่อสมาคมดวงดาวหรือไม่ เมื่อพิจารณาจากลักษณะที่ลึกลับและเป็นเอกลักษณ์ของขวดอธิษฐาน เขาคิดว่าคงไม่มีปัญหาใหญ่อะไร ตราบใดที่เขาไม่โลภเกินไปจนดึงดูดความสนใจจากสมาคมดวงดาวมากนัก ไม่นานนัก โทรศัพท์ของเขาก็สั่นแจ้งเตือนข้อความจากเว็บมืด 'ในที่สุดเบิร์ดแมนก็ติดต่อมา...' โจวเฉินเปิดข้อความดู เขาสัมผัสได้ถึงความดีใจของเบิร์ดแมนที่แผ่ออกมาจากตัวอักษร "เชี้ยเอ๊ย นายทำสำเร็จได้สวยงามมาก! ไอรอนไพธอนกำลังจะบ้าตายอยู่แล้ว! ฉันรู้เลยว่าฉันเลือกคนไม่ผิดจริงๆ!" "ฉันมีของขวัญชิ้นใหญ่ให้นาย พรุ่งนี้แวะมาเอาด้วยล่ะ แล้วก็นะ ฉันมีภารกิจใหม่ให้นายด้วยเหมือนกัน"