บทที่ 103: คำถามและคำตอบ โรนินเพิ่งจะเอนกายพักผ่อนสักครู่และเตรียมตัวรอรับประทานอาหารเย็น ทว่าพ่อบ้านชรากลับส่งคนมาเรียกตัวตามคำสั่งของลูรานส์อย่างไม่คาดคิด เหตุผลหลักที่เขามาที่ปราสาทอู๋ซานในครั้งนี้ก็เพื่อมาพบกับลูรานส์ ดังนั้นเขาจึงรีบไปยังลานหลังปราสาทโดยไม่รอช้า "คุณโมไซต์ ไม่ได้เจอกันนานเลยนะครับ" ที่ทางเข้าลานหลังปราสาท โรนินเห็นพ่อบ้านชรายืนรออยู่ราวกับรู้อยู่แล้วว่าเขาจะมา จึงเดินเข้าไปทักทายอย่างเป็นกันเอง "ไม่ได้เจอกันนานเลยครับ คุณชายโรนิน ดูเหมือนว่าคุณชายจะตัวสูงขึ้นตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่จากไป แถมยังดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากด้วย!" เขากล่าวชมพร้อมหัวเราะเบาๆ "ท่านลอร์ดประทับใจมากที่ท่านสามารถพิชิตชนเผ่าป่าเถื่อนได้!" หัวใจของโรนินกระตุกวูบ หลังจากที่เขาได้ติดต่อกับฮุคจากหอการค้าพลังเวทซิลวา เขาก็รู้ดีว่าข่าวการพิชิตชนเผ่าป่าเถื่อนของเขาจะต้องแพร่ออกไป แต่เขาไม่คิดว่ามันจะมาถึงปราสาทอู๋ซานเร็วขนาดนี้ "ชนเผ่าป่าเถื่อนเหล่านั้นถูกกาลเวลากัดกร่อนไปมากจนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้แบบเผชิญหน้าไปนานแล้วครับ ผมเพียงแค่โชคดีที่หาตำแหน่งที่ตั้งของค่ายพวกมันพบพอดี" โรนินพยายามลดทอนความยากลำบากของเรื่องนี้ลง "ผมเชื่อว่าขุนนางคนไหนที่มีอัศวินสักสองสามคนก็สามารถพิชิตพวกมันได้ครับ" "คุณชายถ่อมตัวเกินไปแล้ว" โมไซต์ผายมือเป็นการเชิญ "ท่านลอร์ดรออยู่ที่ภูเขาด้านหลังครับ ให้ผมนำทางท่านไปเถอะ" 'ภูเขาด้านหลังงั้นหรือ?' สีหน้าประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโรนิน ภูเขาด้านหลังปราสาทอู๋ซานนั้นค่อนข้างกว้างใหญ่ สภาพแวดล้อมเงียบสงบจริง แต่ปกติแล้วไม่ค่อยมีใครเข้าไปที่นั่น แม้แต่วิกกินเองก็ยังไม่ย่างกรายเข้าไปง่ายๆ นั่นเป็นเพราะสัตว์ขี่ของลูรานส์ ซึ่งเป็นสัตว์เวทระดับ 5 นามว่า 'อสูรสายฟ้าไล่ลม' อาศัยอยู่ที่ภูเขาแห่งนี้ แม้ว่ามันจะเป็นสัตว์เวททำพันธสัญญาและไม่ทำร้ายผู้คนในปราสาทโดยง่าย แต่อสูรสายฟ้าไล่ลมมักจะแสดงท่าทีเป็นศัตรูกับผู้ที่รุกล้ำอาณาเขตของมันเวลาที่อารมณ์ไม่ดี ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่น่าหวาดหวั่นมาก โรนินไม่คาดคิดว่าลูรานส์จะนัดพบเขาที่ภูเขาด้านหลัง "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนคุณนำทางให้ผมแล้วล่ะครับ" ทั้งสองเดินตามทางเดินหินสีน้ำเงินขึ้นไปยังภูเขาด้านหลัง แม้ว่าร่างเดิมจะอาศัยอยู่ที่นี่มานานกว่าทศวรรษ แต่เขาก็ไม่ได้มาที่ภูเขาด้านหลังบ่อยนัก โรนินกวาดสายตามองทิวทัศน์ขณะเดิน ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนป่า กลางทางขึ้นภูเขามีบ้านหรูหราตั้งอยู่ นี่คือที่พักของอสูรสายฟ้าไล่ลม เมื่อโรนินเดินเข้าไปใกล้ เขาก็สังเกตบ้านหลังนั้นอย่างละเอียด มันมีงานแกะสลักนูนต่ำ ประดับประดาด้วยอาเกตและอัญมณีที่ส่องประกาย แม้แต่โคมไฟผลึกเวทมนตร์ก็ยังถูกแขวนไว้ 'ให้ตายเถอะ บ้านที่ผมอยู่เมืองป่าเขายังเทียบไม่ได้กับที่พักของสัตว์เวทตัวเดียวเลย' "เจ้ามาแล้วรึ" ลูรานส์นั่งอยู่บนม้านั่งยาวนอกบ้าน เขาเท้าค้างอยู่บนไม้เท้าโดยหันหลังให้กับเชิงเขา โดยไม่ได้หันหน้ามามอง โมไซต์ก้มศีรษะเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังเดินกลับลงภูเขาไป โรนินรีบเดินเข้าไปโค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ท่านปู่ครับ ไม่ได้เจอกันนานเลย" ลูรานส์พยักหน้าเล็กน้อยพลางกวาดสายตามองโรนินตั้งแต่หัวจรดเท้า "เมื่อเทียบกับครั้งก่อน เจ้าตัวสูงขึ้นและดูเป็นผู้ใหญ่ขึ้นมากทีเดียว" "คุณโมไซต์ก็เพิ่งจะพูดแบบเดียวกันกับผมเลยครับ" โรนินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "ดูเหมือนว่าผมจะเปลี่ยนไปจริงๆ สินะครับ" มันไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ลูรานส์เกือบจะจำเขาไม่ได้ ไม่ใช่ที่รูปลักษณ์ แต่เป็นวิธีพูดและการวางตัว โรนินคนเดิมแม้จะอายุสิบเจ็ดปีแล้วก็ยังทำตัวเหมือนเด็ก เขาจะเชื่อฟังคำสั่งแค่เฉพาะหน้า แต่พอหันหลังไปก็ลืมทุกอย่างจนน่าหงุดหงิด เขาไม่รู้ว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของเขาหรือไม่ แต่เขารู้สึกว่าโรนินในตอนนี้ดูน่าไว้วางใจขึ้นมาก "ข้าได้ยินมาว่าเจ้าพิชิตชนเผ่าป่าเถื่อนได้สามเผ่า" ลูรานส์ชี้ไปที่ม้านั่งยาวฝั่งตรงข้ามเป็นการบอกให้โรนินนั่ง "มาสิ เล่าให้ข้าฟังหน่อยว่าเจ้าพิชิตพวกมันได้อย่างไร" โรนินไม่ขัดข้องที่จะเล่าเรื่องนี้ มันเป็นวิธีที่ดีในการสร้างความสัมพันธ์กับมาร์ควิสเฒ่า อย่างไรก็ตาม เขาปิดบังบางเรื่องในการเล่า ประการแรก เขาไม่อาจพูดถึงเรื่องการเลี้ยงไหมและเครื่องปั้นดินเผาได้ เพราะที่ดินสองผืนนั้นยังไม่ได้ตกเป็นกรรมสิทธิ์ของเขาอย่างแท้จริง ประการที่สอง เขาคลุมเครือเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของตัวเอง เพราะการเปลี่ยนจากคนธรรมดามาเป็นผู้เหนือระดับขั้นสูงสายอาชีพคู่ในเวลาเพียงสองเดือนนั้นเหลือเชื่อเกินกว่าจะเชื่อได้ ดังนั้น โรนินจึงต้องโยนความดีความชอบไปที่แมคเคนให้มากที่สุด โดยอ้างว่าเขาเป็นอัศวินระดับสูงที่มีพลังการต่อสู้มหาศาล ส่วนผู้บัญชาการริดเดอร์ โรนินปิดบังเขาไว้มิดชิดและไม่เอ่ยถึงเลยแม้แต่น้อย "แมคเคนงั้นรึ?" ลูรานส์ประหลาดใจ "นั่นใช่อัศวินที่ปะทะกับวิกกินสั้นๆ ตอนที่เจ้าพาตัวคนทรยศกลับมาหรือเปล่า? ข้านึกว่าเขาเป็นแค่อัศวินระดับพื้นฐานเสียอีก" "แมคเคนมีพรสวรรค์สูงครับ เพียงแต่เขาขาดโอกาสในการแสดงฝีมือเท่านั้น" โรนินอธิบาย "เขาเพิ่งก้าวข้ามขีดจำกัดได้ไม่นานหลังจากมาถึงเมืองป่าเขาครับ" ลูรานส์พยักหน้าเงียบๆ "แม้เจ้าจะไม่ได้ลงมือสู้มากนัก แต่ข้าก็เห็นว่าเจ้ามีวิสัยทัศน์ที่ดีในการบัญชาการ ไม่อย่างนั้นคงไม่สามารถพิชิตสามเผ่าได้ภายในเวลาไม่ถึงเดือน" 'การบัญชาการต้องอาศัยความสามารถในการรวบรวมข้อมูล วิเคราะห์ และมอบหมายภารกิจการต่อสู้ ในแง่มุมเหล่านี้ ดูเหมือนว่าโรนินจะเก่งกว่าวิกกินมาก' ลูรานส์ถอนหายใจในใจ หากเขารู้ว่าหลานชายมีความสามารถในการบัญชาการเช่นนี้ เขาคงส่งไปฝึกกับกองอัศวินแทนที่จะให้เรียนอยู่ที่สถาบันผู้เหนือระดับอู๋ซานมาตลอด "ท่านปู่ชมเกินไปแล้วครับ" โรนินส่ายหน้า "จริงๆ แล้วขีดความสามารถในการป้องกันของชนเผ่าป่าเถื่อนนั้นอ่อนแอเกินไป พวกมันไม่มีแม้แต่หอสังเกตการณ์ด้วยซ้ำ จึงตกเป็นเป้าได้ง่ายมากครับ" "ฮ่าๆ เจ้าถ่อมตัวกว่าเมื่อก่อนมากจริงๆ" หลังสิ้นเสียงหัวเราะ ความเงียบเข้าปกคลุมระหว่างปู่กับหลานชั่วขณะ นี่เป็นเวลานานแล้วที่พวกเขาไม่ได้มานั่งพูดคุยกันแบบนี้ "เจ้าวางแผนจะทำอย่างไรกับชนเผ่าทั้งสามนั้น?" 'มาแล้ว หัวข้อเข้าเรื่องอาณาเขตเสียที' โรนินเพิ่งจะสงสัยอยู่เลยว่าจะหาทางเปิดประเด็นนี้อย่างไร แต่น่าแปลกที่ลูรานส์กลับเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นก่อน เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งและตัดสินใจที่จะกล้าเสี่ยง "ท่านปู่ครับ ผมได้รับตัวผู้คนทั้งหมด 1,051 คนจากสามชนเผ่านี้มาแล้ว ผู้เหนือระดับที่ต่อต้านผมถูกสังหารไป ส่วนผู้เหนือระดับที่เหลือเลือกที่จะสาบานตนรับใช้ผม ส่วนคนอื่นๆ ก็ทำงานเป็นทาสให้ผมครับ" ดวงตาของลูรานส์เป็นประกาย โรนินพูดเรื่องนี้อย่างสบายๆ แต่น้ำเสียงนั้นบ่งบอกถึงทัศนคติที่มีต่อศัตรู อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้สั่งประหารทุกคนตามใจชอบ การรู้วิธีดูดซับกำลังเพื่อสร้างความแข็งแกร่งบางครั้งก็เป็นเรื่องดี "แม้ผมจะสามารถย้ายเชลยทั้งหมดนี้ไปอยู่ที่เมืองป่าเขาได้ แต่ชนเผ่าป่าเถื่อนเหล่านี้ทำนามาหลายปีแล้ว ซึ่งผมไม่อยากทิ้งมันไปครับ" โรนินหยุดนิ่ง จ้องตาของลูรานส์ตรงๆ และกล่าวถึงจุดประสงค์ของตน: "ดังนั้น ผมหวังว่าท่านปู่จะมอบอาณาเขตที่ชนเผ่าทั้งสามนี้ตั้งอยู่ให้ผม และรวมมันเข้ากับเขตปกครองของเมืองป่าเขาครับ" เขากล่าวเสริมว่า "อ้อ จริงด้วยครับ ผมยังพบชนเผ่าใหญ่อีกเผ่าที่เป็นภัยคุกคามต่อเมืองป่าเขา มันชื่อ 'ชนเผ่าปกดำ' หลังจากผมพิชิตมันได้แล้ว ผมหวังว่าจะรวมมันเข้ากับอาณาเขตของผมด้วยเช่นกัน" ตั้งแต่เริ่มการสนทนา โรนินรวบรวมข้อมูลมาได้มากมาย 'อย่างแรกคือสถานที่ที่ใช้คุยกัน ต่อมาคือคำถามเรื่องที่ผมพิชิตชนเผ่าป่าเถื่อนอย่างไร และสุดท้ายคือคำประเมิน... ทุกอย่างบ่งชี้ว่าสิ่งที่ผมคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้มีโอกาสถูกต้องสูงมาก—' 'ผมยังคงมีที่ยืนในใจของลูรานส์อยู่' นั่นคือเหตุผลที่โรนินกล้าทำคำขอที่อาจหาญเช่นนี้ แม้ว่าจะไม่ได้รับอนุญาตก็ไม่เป็นไร อย่างไรก็ตาม บนเขาลูกนี้มีแค่เขากับลูรานส์ ไม่มีใครจะแพร่งพรายความทะเยอทะยานของเขาออกไปได้ ลูรานส์มองหลานชายด้วยสายตาจริงจัง รอยยิ้มที่มุมปากของเขาเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ "ขุนนางทุกคนล้วนชอบขยายอาณาเขต ข้าไม่คิดเลยว่าหลังเป็นบารอนแห่งเมืองป่าเขาได้ไม่ถึงสามเดือน เจ้าจะเริ่มงานอดิเรกนี้เร็วขนาดนี้" แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า "อย่างไรก็ตาม ผลงานที่เจ้าทำได้จากการพิชิตแค่ชนเผ่าป่าเถื่อนยังไม่เพียงพอที่จะได้รับมอบอาณาเขตทั้งหมดนี้" เขากล่าวต่อ "ในสงครามเมื่อเดือนสิงหาคม เรายึดปราสาทคืนมาได้เจ็ดแห่งและขับไล่ภราดรภาพทองดำออกไป แต่เพราะความผิดพลาดในการบัญชาการของพ่อเจ้า และความผิดพลาดของเจ้า ทำให้ปราสาทห้าแห่งต้องถูกยกให้ตระกูลไฮด์เป็นการชดเชยเพื่อแต่งตั้งลอร์ด ส่วนอีกสองแห่งที่เหลือถูกยกให้แก่อัศวินที่จงรักภักดีต่อตระกูลของเรา" หัวใจของโรนินร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม เขาไม่คิดว่าเหตุการณ์นั้นจะจบลงด้วยการที่ตระกูลไฮด์ได้ปราสาทไปถึงห้าแห่ง ความสูญเสียนั้นมหาศาลจริงๆ "มีอัศวินอีกหลายคนที่สร้างผลงานทางทหารได้มากกว่าเจ้า แต่พวกเขายังไม่ได้รับที่ดินเลยด้วยซ้ำ" ลูรานส์อธิบายอย่างจริงจัง "ตอนที่เจ้าได้รับแต่งตั้งเป็นบารอนแห่งเมืองป่าเขา เพราะที่นั่นห่างไกล สันโดษ ไม่มีมูลค่าในการพัฒนา และเต็มไปด้วยอันตราย นั่นคือเหตุผลที่ไม่มีใครคัดค้าน หากข้าอนุญาตให้เจ้าขยายอาณาเขตอีก มันจะยากที่จะอธิบายแก่ผู้อื่น" แม้ขุนนางผู้ยิ่งใหญ่จะมีอำนาจ แต่พวกเขาก็ไม่สามารถทำอะไรตามใจชอบได้ มันคงไม่ดีแน่หากเหล่าอัศวินที่จงรักภักดีและขุนนางชั้นผู้น้อยเริ่มมีความคับแค้นใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสถานการณ์ของปราสาทอู๋ซานในตอนนี้ไม่ได้อยู่ในจุดที่ดีนัก โรนินเข้าใจหลักการนี้ดี อย่างไรก็ตาม เขามีแผนสำรอง "ถ้าเช่นนั้น ท่านปู่ครับ ผมขอเป็นผู้ดูแลชนเผ่าป่าเถื่อนทั้งสี่นี้แทนท่านปู่ไปก่อนได้ไหมครับ?" 'ถ้าผนวกไม่ได้ งั้นเป็นผู้ดูแลให้เขาก็ไม่ใช่ทางเลือกที่แย่' "ได้สิ!" ลูรานส์หัวเราะ นี่คือสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว "ในฐานะผู้ดูแล เจ้าจะต้องจ่ายเหรียญทองจำนวนหนึ่งให้ปราสาทอู๋ซานทุกปี" "หืม?" ใบหน้าของโรนินบิดเบี้ยว "ท่านปู่ก็รู้ว่าผมยากจน ผมแทบไม่มีปัญญาเลี้ยงดูผู้เหนือระดับในอาณาเขตเลยด้วยซ้ำ!" "ฮ่าๆๆ~" ลูรานส์ส่ายหน้าด้วยเสียงหัวเราะ "อย่ามาโกหกข้า เจ้าทำม้วนคัมภีร์เวทมนตร์ได้ตั้งมากมายในเดือนหนึ่ง ขายพวกมันก็น่าจะได้เงินหลายร้อยเหรียญทองแล้ว จ่ายค่าธรรมเนียมการดูแลเล็กๆ น้อยๆ แค่นี้ไม่กระทบกระเทือนเจ้าหรอก" เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว "ชนเผ่าละ 10 เหรียญทอง รวมเป็น 30 เหรียญทองต่อปี ข้าไม่ได้ขูดรีดเจ้าเกินไปใช่ไหมล่ะ หลานชาย?" โรนินถอนหายใจโล่งอกในที่สุด เขาคิดว่าชายชราจะเรียกเก็บแพงกว่านี้เสียอีก ราคานี้ชัดเจนว่าเป็น 'ราคากันเองสำหรับคนในครอบครัว' "ไม่เลยครับท่านปู่ งั้นเป็น 40 เหรียญทองเลยครับ!" เขาย้ำ "ยังมีชนเผ่าปกดำอีกเผ่า! ผมวางแผนจะจัดการมันในช่วงฤดูเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิปีหน้าครับ!" แต่ลูรานส์กลับส่ายหน้า "ข้าเกรงว่าเจ้าคงไม่มีโอกาสแล้วล่ะ" 'หืม?' รอยยิ้มบนใบหน้าของโรนินเลือนหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าสงสัย "ทำไมท่านถึงพูดแบบนั้นล่ะครับ?" "บารอนไรเซ็นแห่งดินแดนเซนให้โทเบรดอนลูกชายของเขามาส่งจดหมาย มันบอกว่าหลังจากศึกดุเดือดเมื่อเดือนที่แล้ว ซึ่งทำให้พวกเขาสูญเสียทหารไปกว่าร้อยคนและอัศวินอาชีพอีกหลายคน ในที่สุดดินแดนเซนก็พิชิตชนเผ่าปกดำ ชนเผ่าป่าเถื่อนที่ทรงพลังที่สุดในพื้นที่ป่าอูเป่ยได้สำเร็จ" ลูรานส์หยิบแผ่นกระดาษหนังออกจากเสื้อแล้วโยนมันเบาๆ ให้ตกลงในมือของโรนิน "เช่นเดียวกับเจ้า บารอนไรเซ็นต้องการรวมที่ดินของชนเผ่าปกดำเข้ากับอาณาเขตของเขา"