บทที่ 252: มวลวิญญาณแห่งความเยือกแข็ง ในบรรดาทางเดินชั้นล่างทั้งหมดที่ผ่านมา ทางเดินที่ 19 นี้ยาวที่สุดเท่าที่เคยเจอมา พวกเขาเดินเงียบๆ อยู่ราวสิบนาที เส้นทางทอดยาวลึกลงไปในวิหารมากกว่าที่ใดๆ กำแพงบริเวณนี้เป็นหินขรุขระ มีคราบเกาะกรังและดูเก่าแก่ ราวกับว่ามันเป็นหนึ่งในห้องโถงแรกๆ ที่ถูกสกัดขึ้นในวิหารแห่งนี้ อากาศหนาวเย็นขึ้นในทุกย่างก้าว อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็วในขณะที่พวกเขารุดหน้าต่อไป ลมหายใจของฟินน์กลายเป็นไออยู่เบื้องหน้า ส่วนคนอื่นๆ ด้านหลังต่างเผลอกระชับเสื้อผ้าเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว อากาศเปลี่ยนเป็นเยียบเย็นจนน่าเจ็บปวดทุกครั้งที่สูดหายใจ เช่นเคย นอกจากฟินน์ที่แข็งแกร่งขึ้นอย่างเห็นได้ชัดจนแทบจะตายด้านต่อความหนาวแล้ว ก็มีเพียงไอลินเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบใดๆ เธอเดินผ่านอากาศที่เย็นจัดนี้ราวกับเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิที่น่ารื่นรมย์ ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงห้องโถงที่ปลายทางและก้าวเข้าไปข้างใน พื้นที่นี้กว้างขวางมหาศาล ใหญ่กว่าห้องก่อนหน้านี้ถึงสามเท่า น้ำแข็งเคลือบอยู่ทุกพื้นผิว ไม่ว่าจะเป็นผนัง พื้น เพดาน... ทุกอย่างกลายเป็นน้ำแข็งที่แข็งตัวและเปล่งประกายภายใต้แสงประหลาดที่หาที่มาไม่ได้ อุณหภูมิ ณ ที่แห่งนี้โหดร้ายทารุณ แต่ทว่านั่นไม่ใช่จุดสนใจหลัก ทันทีที่ทุกคนก้าวเข้ามา สายตาของพวกเขาก็พุ่งตรงไปยังร่างของสิ่งมีชีวิตที่อยู่กลางห้อง มันมีขนาดใหญ่และเดินสี่ขา มีขนสีขาวหนาและดวงตาสีฟ้าเรืองแสง ร่างของมันใหญ่พอๆ กับหมี แต่ดูคล้ายกับเสือเขี้ยวดาบหิมะดึกดำบรรพ์ชนิดหนึ่ง รูปร่างของมันไม่ได้ดูจับต้องได้จริงเสียทีเดียว แม้แต่คนที่อ่อนแอที่สุดในกลุ่มอย่างสลิค โจนส์ ซึ่งเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ก็ยังบอกได้ว่านี่คือมวลวิญญาณ ตามที่ฟินน์ได้เรียกไว้ จากรูปลักษณ์ที่คลุมเครือและโปร่งแสงของมัน รวมถึงลักษณะที่อากาศบิดเบี้ยวไปรอบๆ ร่างนั้น ทำให้มั่นใจได้เลยว่ามันคือมวลวิญญาณอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้ความจริงที่ว่ามันแตกต่างไปจากเดิมลดน้อยลงเลย มันทั้งดุร้ายและอันตราย ต่างจากมวลวิญญาณตัวก่อนๆ ที่รอคอยอย่างเฉื่อยชาอยู่ในภาชนะของพวกมัน ตัวนี้สังเกตเห็นพวกเขาตั้งแต่ก้าวแรกที่เข้ามาและแผดเสียงคำราม เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องโถง และมาพร้อมกับพายุลมหนาวที่สามารถแช่แข็งคนปกติให้กลายเป็นน้ำแข็งได้ เศษน้ำแข็งนับสิบก่อตัวขึ้นในอากาศ ปลายแหลมทุกเล่มชี้ตรงมาที่กลุ่มของฟินน์ ดวงตาของฟินน์เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเศษน้ำแข็งพุ่งเข้ามา มาที่มวลวิญญาณโดยตรงอีกแล้ว... ไม่มีการทดสอบที่นี่ เหมือนกับสองห้องก่อนหน้านี้... ฟินน์บันทึกความจริงข้อนั้นไว้ในใจอย่างเงียบเชียบ พร้อมกับยกมือขึ้นเพื่อเปิดใช้งานความสามารถในการปรับตัวจากทางเดินที่ 21 ผิวหนังของเขาแปรเปลี่ยนจนแข็งแกร่งขึ้นและต้านทานต่อความหนาวเย็นรวมถึงการโจมตีเจาะทะลุได้ เศษน้ำแข็งปะทะเข้ากับตัวเขาและแตกกระจายไปโดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ ต่อผิวหนังที่เปลี่ยนแปลงไปนั้น ด้านหลังเขา อัลเธียชักดาบออกมา ปัดป้องเศษน้ำแข็งด้วยการโจมตีที่แม่นยำ ไอลินยืนอยู่โดยไร้รอยขีดข่วน น้ำแข็งละลายก่อนที่จะถึงตัวเธอ วาราและสลิค โจนส์รีบหลบอยู่หลังโขดหินที่เป็นน้ำแข็ง นับตั้งแต่ห้องโถงที่ 21 เป็นต้นมา ก็ไม่มีการทดสอบใดๆ อีกเลย... ทำไมกัน? ฟินน์ครุ่นคิดขณะที่สิ่งมีชีวิตตัวนั้นพุ่งเข้าใส่ อุ้งเท้าขนาดมหึมาทิ้งรอยบุ๋มไว้บนพื้นน้ำแข็งในทุกย่างก้าว เจ้าทรราชสีเลือด (Crimson Tyrant) มีการทดสอบสามด่านก่อนที่ฉันจะหลอมรวมมันได้ วิหารยังเคยสื่อสารกับจิตใจของฉันและทำทุกอย่างให้เป็นทางการ... แต่ทางเดินที่ 21 และ 20 กลับ... มอบมวลวิญญาณให้ฉันโดยตรง สิ่งมีชีวิตตัวนั้นมาถึงตัวเขาแล้ว ขากรรไกรอ้ากว้างพอที่จะกลืนเขาทั้งร่าง ฟินน์ไม่ได้หลบหลีก แต่กลับดึงพลังความร้อนจากทางเดินที่ 20 ออกมา ความร้อนทะลักไปทั่วร่างกายและแผ่กระจายออกไปโดยรอบ อากาศรอบตัวเขาเริ่มสั่นไหว ไอระเหยพุ่งขึ้นสูงในจุดที่ความร้อนจัดปะทะกับความเย็นจัด สิ่งมีชีวิตตัวนั้นกัดลงบนอากาศว่างเปล่าเพราะฟินน์หลบฉากในวินาทีสุดท้าย มือของเขาพุ่งออกไปคว้าคอของมัน นิ้วของเขาจมลงไปในขนที่แข็งตัว และเขาออกแรงดึง โดยใช้ความหนาแน่นของวิญญาณที่เพิ่มขึ้นเป็นจุดยึดเหนี่ยว ก่อนจะเหวี่ยงสัตว์ร้ายขนาดใหญ่นั้นจนเสียหลัก บางทีพวกมวลวิญญาณอาจสัมผัสได้ถึงความแข็งแกร่งของฉัน ฟินน์สันนิษฐานขณะที่สัตว์ร้ายดิ้นรนพยายามให้หลุดพ้น บางทีพวกมันอาจตระหนักได้ว่าการทดสอบนั้นไร้ความหมาย ว่าฉันได้ก้าวข้ามบททดสอบใดๆ ที่พวกมันจะมอบให้ไปแล้ว สิ่งมีชีวิตตัวนั้นคำรามอีกครั้ง และทั้งห้องโถงก็ตอบสนอง หนามน้ำแข็งพุ่งขึ้นจากทุกพื้นผิว พุ่งเข้าใส่ฟินน์จากทุกทิศทาง นับร้อยเล่มเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าจะหลบได้ ฟินน์ไม่ได้พยายามหลบ เขาเพียงแค่อยู่ตรงนั้นด้วยความหนาแน่นที่มากกว่าน้ำแข็งที่พยายามจะเสียบทะลุตัวเขา หนามเหล่านั้นปะทะกับร่างกายของเขาและแตกกระจาย ทั้งหมดเลย เหมือนกับการพุ่งชนกำแพงที่ดูจะมีความเป็นจริงยิ่งกว่าตัวมันเองเสียอีก ดวงตาสีฟ้าเรืองแสงของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นเบิกกว้าง ความตื่นตระหนกที่แท้จริงปรากฏขึ้นในจิตสำนึกของมัน ‘เหยื่อรายนี้ผิดพลาดอย่างร้ายแรง!’ ท่าทางของมันดูเหมือนจะสื่อออกมาเช่นนั้น หรือบางที ฟินน์ยังคงคิดต่อไปในขณะที่เขากระชับการจับที่คอของมันให้แน่นขึ้น มันอาจไม่สำคัญว่าฉันเลือกทางเดินไหนก่อน หากฉันเข้าทางเดินที่ 20 ก่อน 22 บางทีมวลวิญญาณแห่งไฟอาจจะมอบบททดสอบให้ฉันแทนก็ได้ บางทีบททดสอบของเจ้าทรราชอาจเป็นเพียงเพราะมันเป็นตัวแรก เป็นบททดสอบว่าฉันคู่ควรที่จะครอบครองพวกมันทั้งหมดหรือไม่ สิ่งมีชีวิตตัวนั้นดิ้นรนหนักกว่าเดิมด้วยความสิ้นหวัง น้ำแข็งแพร่กระจายออกจากร่างของมัน พยายามจะแช่แข็งฟินน์ให้กลายเป็นก้อนน้ำแข็ง อุณหภูมิลดต่ำลงไปอีกจนถึงระดับที่จะทำให้เนื้อเยื่อกลายเป็นน้ำแข็งที่เปราะบางได้ในเวลาไม่กี่วินาที ฟินน์ส่งความร้อนออกไปอีกครั้ง คราวนี้รุนแรงกว่าเดิม น้ำแข็งที่สัมผัสตัวเขาระเหิดกลายเป็นไอในทันที โดยข้ามสถานะของเหลวไป สัตว์ร้ายโหยหวนด้วยความเจ็บปวดขณะที่ความร้อนจัดแผ่ซ่านผ่านการจับของฟินน์เข้าไปในลำคอของมัน นั่นก็ฟังดูสมเหตุสมผล ฟินน์สรุป วิหารได้ทดสอบฉันไปแล้วครั้งหนึ่ง เห็นแล้วว่าฉันผ่านบททดสอบ และตอนนี้มันก็แค่ปล่อยให้ฉันเก็บสิ่งที่ฉันมาเอาไป สิ่งมีชีวิตตัวนั้นพยายามครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง มันถอยหลังและกระแทกฟินน์ลงกับพื้นน้ำแข็งด้วยแรงมหาศาลจนพื้นกลายเป็นหลุม แรงกระแทกนั้นมากพอที่จะบดขยี้คนปกติได้ แม้แต่คนที่ทรงพลังก็อาจทนไม่ไหว แต่ฟินน์ในตอนนี้ไม่ใช่แค่คนที่ทรงพลังธรรมดา เขาเพียงแค่ยืนขึ้นจากหลุมนั้นโดยที่การจับของเขาไม่คลายออกแม้แต่น้อย ดวงตาของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นหรี่ลงทันทีที่เห็นภาพนั้น มันพยายามทุกวิถีทางแล้ว ทุกความสามารถที่มันมี และไม่มีอะไรได้ผลเลย สิ่งที่อยู่ในรูปร่างมนุษย์นี้มีความหนาแน่นและทนทานเกินกว่าที่การโจมตีใดๆ ของมันจะสร้างผลลัพธ์ได้ ในความเป็นจริงดูเหมือนเขาไม่ได้ใส่ใจมันมากนักในขณะที่มันต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีและทิฐิของตัวเอง และสิ่งมีชีวิตตัวนั้นคิดถูก ฟินน์ดึงสมาธิกลับมาที่ภารกิจตรงหน้าอย่างเต็มที่ เขาหยิบสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานั้นขึ้นมาด้วยมือข้างเดียว ความหนาแน่นของวิญญาณช่วยให้เขาออกแรงได้เกินกว่าที่ร่างกายปกติจะอำนวย “จบสิ้นแล้ว” เขาเริ่มประกาศคำสั่งโดยไม่ต้องเกริ่นนำใดๆ อีก “เจตจำนง” สิ่งมีชีวิตตัวนั้นนิ่งค้างอยู่ในมือของเขาโดยไม่ดิ้นรน มันเข้าใจแล้วว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น “จุดยึดเหนี่ยว” คราวนี้เขาไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดมากมายเพื่อสร้างผลลัพธ์แบบเดียวกัน การดำรงอยู่ของเขาถูกล็อกไว้กับที่อย่างมั่นคง “จดจ่อ” เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ เขาพบว่าเขาต้องการคำพูดน้อยลงเพื่อสร้างพลังที่เท่ากัน ทุกสิ่งรอบข้างเลือนหายไป เหลือเพียงแค่เขากับมวลวิญญาณตรงหน้า “ฟาสมา (Phasma)” จิตสำนึกของเขาดำดิ่งลงไปในตัวสิ่งมีชีวิตนั้นเพื่อหาแก่นแท้ มันพยายามต่อต้านการรุกรานของเขาตามสัญชาตญาณ แต่นั่นก็ไร้ผล “คำสั่ง” การดิ้นรนตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิตตัวนั้นสงบลง มันยอมแพ้ตั้งแต่แรกแล้ว แต่ตอนนี้ แม้แต่ปฏิกิริยาใต้จิตสำนึกของมันก็ยังยอมรับอำนาจที่เหนือกว่าและยอมจำนน “พันธนาการ” รูปร่างทางกายภาพเริ่มสลายไป เนื้อหนังที่โปร่งแสงและขนที่แข็งตัวแตกสลายกลายเป็นจิตสำนึกที่บริสุทธิ์ มวลวิญญาณเผยตัวออกมาเป็นทรงกลมแสงสีฟ้าอ่อนที่เต้นเร้าด้วยไอเย็น ฟินน์ปล่อยมือ ทรงกลมนั้นยังคงลอยเคว้งอยู่ที่ระดับอก เขาสูดลมหายใจและกล่าวคำสุดท้าย “สยบ”