บทที่ 242: ระยะที่สาม ความมืดมิด ฟินน์ล่องลอยอยู่ในนั้น จิตสำนึกเลื่อนลอยอย่างไร้จุดยึดเหนี่ยวและไร้ทิศทาง ที่นี่ไม่มีความเจ็บปวด แรงกดดัน น้ำหนักที่บดขยี้ และความมืดมิดที่ปะทุขึ้นจากความปรารถนาที่ถูกกดทับไว้ก่อนหน้านี้ได้หายไปจนหมดสิ้น เขารู้เพียงแค่ว่าตนอยู่ในความว่างเปล่า สัมผัสได้ถึงเวลาที่ไหลผ่านไปอย่างเชื่องช้าจนน่าทรมาน แต่พ้นจากนั้นไป เขาก็ไม่รับรู้อะไรอีกเลย... จนกระทั่งในที่สุด ก็มีความเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้น ความเป็นจริงก่อตัวขึ้นรอบตัวเขา และเขาสังเกตเห็นทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติอย่างมาก อย่างแรก มุมมองของเขาเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ตอนนี้เขารู้สึกว่าตนเองอยู่ใกล้พื้นดินมากขึ้น ราวกับว่าความสูงหายไปถึงสามฟุต ร่างกายของเขาก็รู้สึกต่างออกไป มันหนักและเทอะทะขึ้น ในขณะเดียวกันก็กระชับกว่าเดิม ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นในบางด้านและทื่อลงในบางด้าน สีสันดูหม่นหมองลง แต่เขากลับสามารถได้กลิ่นทุกอย่างรอบตัวด้วยความเข้มข้นที่รุนแรงจนท่วมท้น เหนือสิ่งอื่นใด จิตใจของเขาสงบนิ่ง ความคิดปกติที่ควรจะอยู่ในหัวของเขาถูกผลักไปไว้ที่ส่วนลึก มันเกือบจะเหมือนกับว่าเขาเป็นเพียงผู้โดยสารที่หลบซ่อนอยู่ในจิตใจของใครบางคน และมองดูโลกผ่านสายตาของคนผู้นั้น ไม่สิ ไม่ใช่คน... แต่เป็นอะไรบางอย่าง... หลังจากความสับสนมึนงงในชั่วขณะแรก ฟินน์ก็เข้าใจในทันทีว่าเขาอยู่ที่ไหนและกำลังเกิดอะไรขึ้น เขาอยู่ภายในตัวของบาบูนหมัดโลหิต เหมือนกับตอนที่เขาพยายามบังคับการปรับตัวเข้ากับมวลวิญญาณในอนาคต ซึ่งเขาจะเข้าไปอยู่ในความทรงจำของพวกมัน ตอนนี้เขาก็กำลังทำสิ่งเดียวกัน หรือจะพูดให้ถูกคือ บททดสอบนี้กำลังทำสิ่งนี้กับเขา เขากำลังสัมผัสชีวิตของบาบูนหมัดโลหิตจากภายใน ความทรงจำเริ่มไหลหลั่ง เวลาเคลื่อนไปอย่างแปลกประหลาด หลายวันเลือนลางเข้าหากัน หลายสัปดาห์ผ่านไปราวกับจังหวะการเต้นของหัวใจ ฟินน์สัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ที่เรียบง่ายและโหดร้ายเป็นเวลาหลายปีตามชีวิตของสัตว์ร้ายตัวนี้ มันเป็นเพียงสัตว์ป่า ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น มันล่า มันกิน มันต่อสู้กับคู่แข่งเพื่อแย่งชิงอาณาเขตและสิทธิ์ในการผสมพันธุ์ มันหลบหนีจากนักล่าที่ตัวใหญ่กว่าและสังหารเหยื่อที่ตัวเล็กกว่า วัฏจักรนี้ดำเนินซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยถูกควบคุมด้วยสัญชาตญาณและความต้องการในทันที ฟินน์สัมผัสได้ถึงความเรียบง่ายนั้น การขาดหายไปของความคิดขั้นสูง สัตว์ตัวนี้ไม่ได้ตั้งคำถามหรือขบคิด มันเพียงแค่อยู่ไปวันๆ เท่านั้น หลายปีผ่านไปเช่นนี้ สัตว์ตัวนั้นเติบโตขึ้น แข็งแกร่งขึ้น มันชนะการต่อสู้มากกว่าแพ้ มันครอบครองอาณาเขตที่ดีกว่า และรวบรวมฝูงผู้ติดตามจำนวนเล็กน้อย แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังเป็นเพียงสัตว์ป่า จากนั้นสิ่งต่างๆ ก็เริ่มเปลี่ยนไป การเปลี่ยนแปลงดำเนินไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป มันละเอียดอ่อนจนฟินน์เกือบจะมองข้ามไปในตอนแรก สัตว์ตัวนั้นเริ่มสังเกตเห็นสิ่งที่มันไม่เคยเห็นมาก่อน รูปแบบของดวงดาว วิธีที่พืชบางชนิดเติบโตใกล้แหล่งน้ำ พฤติกรรมของสัตว์อื่นๆ ก่อนที่พายุจะมาถึง มันเริ่มจดจำเหตุการณ์จากฤดูกาลที่ผ่านมา เริ่มคาดการณ์เหตุการณ์โดยอาศัยประสบการณ์เดิม แทนที่จะโต้ตอบตามสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเฉพาะหน้า มันกำลังฉลาดขึ้น แต่จุดเปลี่ยนที่แท้จริงเกิดขึ้นระหว่างการล่าที่ผิดพลาด สัตว์ตัวนั้นได้ไล่ล่าเหยื่อเข้าไปในดินแดนที่ไม่คุ้นเคยและพบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับสิ่งที่มันไม่เคยพบมาก่อน มนุษย์ กลุ่มนักล่าที่มีหอก ไฟ และการประสานงานที่เหนือกว่าพลังของตัวบุคคลเพียงลำพัง พวกมันทำให้มันบาดเจ็บสาหัส ไล่มันออกจากอาณาเขต และบีบให้มันต้องหนีเหมือนสัตว์ป่าทั่วไป และเป็นครั้งแรกในการดำรงอยู่ของมัน สัตว์ตัวนั้นได้สัมผัสถึงบางสิ่งที่เหนือกว่าอารมณ์พื้นฐาน มันรู้สึกอัปยศ สัตว์ตัวนั้นล่าถอยลึกเข้าไปในภูเขา เข้าไปในถ้ำที่ซึ่งมันสามารถเลียแผลของตัวเองได้อย่างปลอดภัย และ ณ ที่นั้น ท่ามกลางหินและความมืด มันได้ทำสิ่งที่ไม่มีใครเคยทำมาก่อน มันคิด เป็นเวลาห้าวันห้าคืนที่สัตว์ตัวนั้นนั่งนิ่งไม่ไหวติง ไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจาก... คิด ฟินน์เฝ้ามองจากภายในด้วยความทึ่งและสับสน เกิดอะไรขึ้นกันแน่? สัตว์ตัวนั้นกำลังขบคิดเรื่องอะไรด้วยสมาธิที่แน่วแน่เช่นนี้? ในวันที่หก มีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป ฟินน์รู้สึกได้ราวกับเสียงฟ้าร้องภายในจิตใจของสัตว์ตัวนั้น การขยายตัว การพังทลายของกำแพง การเปลี่ยนแปลงพื้นฐานในธรรมชาติแห่งจิตสำนึกของมัน สัตว์ตัวนั้นลืมตาขึ้น และดวงตาของมันก็เปลี่ยนไป บัดนี้มีความรับรู้ปรากฏอยู่ในนั้น ความรับรู้ที่แท้จริง ไม่ใช่แค่สัญชาตญาณและการจดจำรูปแบบ แต่เป็นการคิด ความเข้าใจ และจิตสำนึก และเมื่อมีจิตสำนึก พลังก็ตามมา สัตว์ตัวนั้นยกมือขึ้น และเป็นครั้งแรกที่มันกำมือเป็นหมัดอย่างตั้งใจ เลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน เดือดอย่างแท้จริง ร้อนเกินกว่าที่ร่างกายตามธรรมชาติใดๆ จะทนได้ กล้ามเนื้อของมันบวมเป่ง ทะลุขีดจำกัดทางชีวภาพ กลายเป็นสิ่งที่เหนือกว่าเนื้อหนังและกระดูก หมัดของมันเปล่งแสงสีเลือดด้วยความร้อนและพลังงานที่อยู่ภายใน และเมื่อสัตว์ตัวนั้นชกเข้าที่ผนังถ้ำ หินก็ระเบิดออกราวกับถูกอาวุธสงครามขนาดใหญ่โจมตี ฟินน์เข้าใจด้วยความตกตะลึง นี่เอง คือช่วงเวลาแห่งการตรัสรู้ สัตว์ตัวนั้นได้พังทลายกำแพงที่มองไม่เห็นบางอย่างผ่านการขบคิดภายในเพียงอย่างเดียว มันไม่ต้องการการกราบไหว้ ความเชื่อ หรือตำนานจากภายนอก มันได้ก้าวข้ามขีดจำกัดผ่านพลังแห่งเจตจำนงและความเข้าใจอันแรงกล้า มีอีกเส้นทางหนึ่งสู่ความเป็นเทพ เส้นทางส่วนบุคคล เส้นทางแห่งการตรัสรู้ จากจุดนั้น ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป สัตว์ตัวนั้นเริ่มสำรวจความสามารถใหม่ของตน มันเรียนรู้ที่จะควบคุมเลือดที่เดือดพล่าน เพื่อส่งมันไปยังส่วนต่างๆ ของร่างกายเพื่อสร้างพลังระเบิด มันค้นพบว่าสามารถเพิ่มขีดความสามารถของประสาทสัมผัสเหนือขีดจำกัดธรรมชาติ และรับรู้สิ่งที่ควรจะมองไม่เห็นได้ เมื่อเวลาผ่านไป มนุษย์ที่เคยล่ามันเพื่อความสนุกสนานก็เริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ ฟินน์เฝ้ามองผ่านสายตาของสัตว์ตัวนั้นขณะที่กลุ่มนักล่ามนุษย์เริ่มเข้าใกล้ด้วยความระมัดระวังมากกว่าที่จะมั่นใจ เขามองดูพวกมันเริ่มนำเครื่องเซ่นไหว้มาวางแทนที่จะวางกับดัก มองดูความหวาดกลัวของพวกมันที่แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพยำเกรง มนุษย์ผู้ที่เคยคิดว่าตนเองเป็น "สิ่งมีชีวิตที่เหนือกว่า" บัดนี้มองว่าตนเองต่ำต้อยกว่า พวกเขารับรู้ได้ว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง สัตว์ร้ายที่พวกเขาเคยล่าได้กลายเป็นสิ่งเดียวกับที่พวกเขากำลังกราบไหว้ในตอนนี้ และนี่คือจุดที่ฟินน์เริ่มเห็นจุดอ่อนของสัตว์ตัวนั้นก่อตัวขึ้น เมื่อเวลาผ่านไป ในขณะที่บาบูนหมัดโลหิต ซึ่งปัจจุบันเป็นทรราชในสิทธิ์ของตนเองอย่างแท้จริง เริ่มคุ้นเคยกับการใช้พลังเหนือธรรมชาติ มันก็หยุดแสวงหาการตรัสรู้อย่างเข้มข้นเหมือนก่อน ช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว มันได้ก้าวข้ามผ่านมันมาแล้ว มันสามารถใช้พลังเหล่านี้ได้ แล้วทำไมต้องทำแบบฝึกหัดการขบคิดที่ยากลำบากต่อไปในเมื่อมันสามารถสนุกกับความแข็งแกร่งที่เพิ่งค้นพบได้? ธรรมชาติพื้นฐานของมันเริ่มกลับมาครอบงำอีกครั้ง แม้จะไม่ทั้งหมด แต่ก็มากพอที่จะส่งผล ความปรารถนาในการครอบงำ เพื่ออาณาเขต เพื่อพิสูจน์ความเหนือกว่าเหนือคู่แข่ง และคู่แข่งก็มีอยู่จริง ฟินน์สัมผัสได้ถึงการรับรู้ของสัตว์ตัวนั้นที่ขยายออกไปครอบคลุมโลกที่กว้างใหญ่ขึ้น มีสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อยู่ที่นั่น สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่สามารถบรรลุถึงการก้าวข้ามขีดจำกัดในลักษณะเดียวกัน ตัวแรกที่ทรราชเผชิญหน้าคืออินทรี... ตัวที่ฟินน์จำได้ในทันที อินทรีเฟอร์โรพเทอริกซ์ (Ferropteryx Eagle) ความสยดสยองปีกเหล็กที่เคยก่อปัญหาให้เขาด้วยหนี้วิญญาณในเส้นเวลาอนาคต มวลวิญญาณระดับ 15/21 ที่เขาเคยแบกรับ ไม่น่าแปลกใจเลยที่การได้เห็นมันในร่างที่มีชีวิต มันช่างงดงามและน่าสะพรึงกลัวไม่ต่างกัน หรืออาจจะมากกว่าเสียด้วยซ้ำ ปีกของมันเปล่งประกายราวกับโลหะขัดเงา ขนนกแต่ละเส้นคมกริบจนสามารถเฉือนหินได้ มันปกครองท้องฟ้าด้วยอำนาจเบ็ดเสร็จ และเมื่อมันสังเกตเห็นทรราชหมัดโลหิต มันก็ร่อนลงมาด้วยความเย่อหยิ่งโดยไม่มีความลังเล ราวกับว่าความเหนือกว่าของมันกำลังถูกคุกคาม การต่อสู้นั้นดุเดือด ทั้งสองฝ่ายใช้พลังที่เหนือกว่ากายภาพ ปะทะกันด้วยการแสดงพลังที่เปลี่ยนสภาพภูมิประเทศรอบตัวไปอย่างสิ้นเชิง ปีกของอินทรีเฟอร์โรพเทอริกซ์สร้างสายลมคมกริบที่กรีดผ่านไหล่เขา การโจมตีด้วยหมัดโลหิตของทรราชสร้างคลื่นกระแทกที่ราบเรียบไปทั่วป่า ไม่มีใครสามารถอ้างชัยชนะได้อย่างเด็ดขาด พวกมันต่อสู้จนหมดแรงและแยกย้ายกันไป โดยมีความเคารพซึ่งกันและกันที่ก่อตัวขึ้นผ่านความรุนแรง แต่ฟินน์สังเกตเห็นบางอย่างระหว่างการต่อสู้นั้น สิ่งที่ทรราชเองก็สังเกตเห็นเช่นกัน