บทที่ 241: การตั้งคำถามต่อสรวงสวรรค์ การต่อสู้กับหนี้กรรมของจิตวิญญาณต้องอาศัยพลังใจอันมหาศาล คุณต้องยอมรับความมืดมิดโดยไม่กลายเป็นส่วนหนึ่งของมัน ต้องยอมรับแรงกระตุ้นจากมวลจิตวิญญาณที่โกลาหลโดยไม่ปล่อยให้สิ่งเหล่านั้นมากำหนดตัวตน และต้องรักษาความมีสติสัมปชัญญะของตัวเองเอาไว้ให้ได้ บททดสอบนี้ก็เช่นเดียวกัน มันคือหลักการเดียวกัน แต่ถูกขยายความรุนแรงขึ้นจนถึงขีดสุด แรงกดดันไม่ได้เพียงแค่ทดสอบความอดทนทางร่างกาย แต่มันกำลังทดสอบว่าพวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับความมืดมิดในใจ—อสุรกายที่ซ่อนอยู่ในมนุษย์ทุกคน—แล้วยังคงเลือกที่จะยืนหยัดอย่างมั่นคงได้หรือไม่ ฟินน์ฝืนเชิดหน้าขึ้น มองดูเสาที่กำลังร่วงหล่นลงมา ลำคอของเขาประท้วงด้วยความเจ็บปวดต่อแรงบีบอัดมหาศาล วิสัยทัศน์เริ่มพร่าเลือน กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายร้อนผ่าวราวกับจะฉีกขาดจากความพยายาม แต่เขาก็ยังคงแหงนมองขึ้นไป มองไปยังเสาที่เปรียบเสมือนตัวแทนของสรวงสวรรค์ มองไปยังพลังอำนาจที่พยายามกดเขาให้จมดิน พยายามบงการให้เขารู้ที่ต่ำที่สูง ให้คุกเข่าลง และยอมจำนนต่อสัญชาตญาณดิบและความมืดมิด "ฝันไปเถอะ" เขาคำรามผ่านไรฟันที่ขบเข้าหากันแน่น ฟินน์ปักเท้าข้างหนึ่งลงกับพื้น ขาของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงจากความตึงเครียด แรงกดดันต่อต้านทุกเซนติเมตรที่เขาขยับ พยายามบังคับให้เขาทรุดลงไปอีกครั้ง สัญชาตญาณดิบในใจกรีดร้องให้เขาหยุดดิ้นรน ให้ยอมแพ้แล้วเข้าร่วมกับเหล่ากะลาสีที่กำลังเสพสมอยู่ในห้วงอารมณ์อันไร้สติเหล่านั้น เขาเมินเฉยต่อเสียงเหล่านั้นแล้วออกแรงดัน ขาของเขาเหยียดตรง ตอนนี้เขาเปลี่ยนจากท่านอนคว่ำมาเป็นท่าคุกเข่าแทน ข้างกายของเขา อัลเธียพยายามทำเช่นเดียวกัน เธอปล่อยมือจากเสื้อของเขาแล้วปักเท้าลงพื้น ฟันของเธอแยกออกด้วยความเจ็บปวดจากการฝืนทนอย่างสุดกำลัง เลือดหยดลงจากมุมปากที่เธอขบจนแตกในความพยายามที่จะรักษาการควบคุมเอาไว้ เสานั้นเลื่อนต่ำลงมาอีก ตอนนี้มันอยู่เหนือพวกเขาเพียงห้าเมตรเท่านั้น แรงกดดันกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนทานได้อีกต่อไป ฟินน์รู้สึกว่าบางสิ่งในหน้าอกของเขาแตกหัก อาจจะเป็นกระดูกซี่โครงจากแรงบีบอันมหาศาล ปอดของเขาพยายามขยายตัวต้านกับน้ำหนักนั้น หัวใจต้องทำงานหนักอย่างเหลือเชื่อเพื่อสูบฉีดเลือดผ่านหลอดเลือดที่กำลังถูกบดขยี้ และความมืดมิดในใจของเขาก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด แรงกระตุ้นอันโสมม ความปรารถนาที่ถูกเก็บกด และแรงผลักดันมืดดำทุกอย่างที่เขาเคยมีต่างระเบิดออกมาพร้อมกัน มันเป็นสิ่งที่ท่วมท้น บดบัง และกลืนกินทุกอย่าง ชั่วขณะหนึ่ง ฟินน์สูญเสียความเป็นตัวเองไปโดยสิ้นเชิง หลงลืมว่าเขาเป็นใครภายใต้แรงกดดันมหาศาลและความมืดที่ปะทุขึ้น สูญเสียทั้งเป้าหมาย เหตุผล และการควบคุมไปจนหมดสิ้น ทว่า ท่ามกลางความโกลาหลนั้น ความทรงจำหนึ่งก็ผุดขึ้นมา เจ้าบาบูนหมัดโลหิต... ความรู้สึกตอนที่เขาหลอมรวมเป็นหนึ่งกับมันในบททดสอบแรก การปฏิเสธที่จะยอมรับข้อจำกัดอย่างเด็ดขาด เสียงคำรามที่ท้าทายต่อจักรวาล เจ้าบาบูนตัวนั้นไม่ได้โกรธแค้นร่างเนื้อของมันเพราะมันอ่อนแอ แต่มันโกรธเพราะมันรู้ว่าตัวเองเป็นมากกว่าแค่ร่างนั้น มันครอบครองจิตวิญญาณที่ก้าวข้ามข้อจำกัดของเนื้อหนังและสัญชาตญาณ มันติดอยู่ในร่างที่โลกมองว่า "ต่ำต้อย" แต่จิตวิญญาณของมันปฏิเสธที่จะยอมรับนิยามนั้น บททดสอบนี้ไม่ใช่เรื่องของการปฏิเสธปีศาจร้ายภายในใจ ไม่ใช่การเสแสร้งว่าความมืดมิดไม่มีอยู่จริง แต่มันคือการยอมรับทุกอย่าง ทั้งความต้องการพื้นฐาน สัญชาตญาณสัตว์ ปฏิสัมพันธ์ทางร่างกาย และการเลือกที่จะยืนหยัดขึ้นมาได้ในท้ายที่สุด การยอมรับในสิ่งที่ตนเป็นโดยปฏิเสธที่จะให้สิ่งนั้นมากำหนดตัวตนของตน ฟินน์ปักเท้าอีกข้างหนึ่งลงพื้นแล้วออกแรงผลักด้วยทุกสิ่งที่เขามี ร่างกายของเขาแผดเสียงร้องประท้วง กระดูกของเขารู้สึกราวกับจะแตกละเอียด แรงกดดันพยายามจะบดขยี้เขาให้แบนราบติดกับพื้นหิน พยายามทำให้เขากลายเป็นเพียงความว่างเปล่า แต่เขาก็ยังคงผลักดันต่อไป ทีละเซนติเมตรที่แสนทรมาน เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้น ความมืดในใจยังคงกรีดร้องพยายามดึงเขาให้ทรุดลง แต่เขาเพียงแค่รับรู้มันโดยไม่ยอมจำนน ใช่ แรงกระตุ้นเหล่านั้นมีอยู่จริง ใช่ เขาอาจทำเรื่องเลวร้ายได้ ใช่ เขาเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่เปราะบาง มีข้อจำกัด และมีข้อผิดพลาด แต่เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ดี ขาของเขาเหยียดตรง กระดูกสันหลังที่ถูกกดทับเริ่มคลายตัว ศีรษะของเขาเชิดขึ้น เขายืนตรง เผชิญหน้ากับเสาที่กำลังร่วงหล่นลงมาเหนือหัว แรงกดดันรุนแรงขึ้นอีก พยายามบีบให้เขาทรุดลงไป ร่างกายของเขามาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว เลือดไหลออกจากจมูกและหูจากความเครียด วิสัยทัศน์ของเขาแคบลงจนเหลือเพียงอุโมงค์สายตา แต่เขาก็ยังยืนหยัดอยู่ ข้างกายเขา อัลเธียก็ทำได้สำเร็จเช่นกัน เธอเกือบทรงตัวไม่อยู่ ร่างกายโซเซราวกับจะล้มลงได้ทุกเมื่อ ใบหน้าของเธอเป็นภาพของความเจ็บปวดและการตั้งมั่นที่ไม่มีวันสั่นคลอน แต่เธอยืนหยัดอยู่ ปฏิเสธที่จะยอมจำนน เสานั้นห่างจากพวกเขาเพียงสามเมตรและยังคงเคลื่อนตัวต่ำลงมา ฟินน์รู้ได้โดยสัญชาตญาณว่าแค่การยืนนั้นยังไม่พอ บททดสอบแรกต้องการการกระทำ—การวิ่งข้ามสะพานด้วยความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ บททดสอบนี้ก็ต้องการสิ่งที่คล้ายกัน ไม่ใช่เพียงการต่อต้านเชิงรับ แต่คือการท้าทายในเชิงรุก หมัดโลหิต เขาไม่อาจปล่อยหมัดออกไปได้ ร่างกายเขาบอบช้ำเกินไปและถูกกดทับอยู่ภายใต้น้ำหนักที่ไร้เหตุผลเกินกว่าจะโจมตีจริง แต่หลักการยังคงเดิม เขาต้องประกาศเจตนารมณ์ ต้องปฏิเสธ มันคือการโจมตีทางจิตต่อแนวคิดเรื่อง "การกดให้ต่ำลง" ฟินน์ยกแขนขวาขึ้น การเคลื่อนไหวช้าอย่างน่าทรมานราวกับกำลังขยับผ่านโคลนหนา แรงกดดันต้านเขาไว้ทุกมิลลิเมตร ข้อต่อหัวไหล่ของเขารู้สึกราวกับจะหลุดออกจากเบ้าจากความเครียด แต่เขาก็ยังยกมันขึ้นจนได้ ยกจนกำปั้นอยู่ในระดับอก ชี้ไปที่เสาที่กำลังลงมา จากนั้นเขาก็รวบรวมทุกอย่างลงไปในหมัดนั้น ความท้าทายทั้งหมดของเขา การปฏิเสธที่จะยอมจำนนทั้งหมด ความโกรธแค้นที่มีต่อข้อจำกัด ความคาดหวัง และตัวจักรวาลเองที่บังอาจมาบอกว่าเขาเป็นอะไรได้หรือไม่ได้ เขาส่งผ่านความเกรี้ยวกราดของทรราชหมัดโลหิตที่ต้องเกิดมาในร่างที่ถูกมองว่าต่ำต้อย ความเชื่อมั่นอันเด็ดขาดที่ว่าตัวมันเป็นมากกว่าสิ่งที่ผู้อื่นนิยาม การกบฏของจิตวิญญาณต่อเปลือกนอกที่กักขังมันไว้ ฟินน์ส่งผ่านความโกรธของเขาเองด้วยเช่นกัน ความโกรธที่ถูกส่งมาต่างโลกโดยไม่เต็มใจ ที่ถูกทำให้เป็นหมากในเกมที่เล่นโดยตัวตนที่เกินกว่าเขาจะเข้าใจ ที่ถูกแรงกดดันทุกอย่างพยายามควบคุม กำหนด หรือจำกัดเขาตั้งแต่มาถึงโลกใบนี้ ทุกอย่างรวมกันอยู่ในกำปั้นที่ยกขึ้น เป็นการสำแดงออกของเจตจำนงอันบริสุทธิ์ เป็นจิตวิญญาณของเขาที่ยืนหยัดต้านทานทุกพันธนาการที่ถูกยัดเยียดมาให้ กำปั้นของเขาสั่นสะท้าน เส้นเลือดในแขนแตกออกจนย้อมผิวหนังเป็นสีแดง กระดูกลั่นเปรี๊ยะภายใต้แรงกดดัน แล้วทันใดนั้นก็เกิดการตอบสนอง แรงกดดันลดลงจากระดับที่เป็นไปไม่ได้ กลายเป็นเพียงสิ่งที่แทบจะทนไม่ไหว เสาหยุดเคลื่อนที่ ครู่ใหญ่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฟินน์ยืนอยู่อย่างนั้นโดยที่กำปั้นยังคงยกค้างไว้ แทบจะหมดสติ ร่างกายเกินขีดจำกัดไปไกล ถูกประคองไว้ด้วยเจตจำนงเพียงอย่างเดียว จากนั้นเสียงนั้นก็กลับมา [ยินดีด้วย คุณผ่านบททดสอบขั้นที่สองของทรราชหมัดโลหิตแล้ว] แรงกดดันหายวับไปในทันที ฟินน์ทรุดฮวบลง ขาของเขาหมดแรงโดยสมบูรณ์ ร่างกายไม่สามารถประคองตัวเองได้อีกต่อไปเมื่อปราศจากอะดรีนาลีนและความมุ่งมั่นอันเด็ดขาดที่ช่วยพยุงให้เขายืนหยัดอยู่ได้ เขากระแทกพื้นอย่างแรงแต่แทบไม่รู้สึกอะไรเลยจากความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวด ข้างกายเขา อัลเธียทรุดลงเช่นกัน เธอหอบหายใจรุนแรง ร่างกายสั่นเทาจากความพยายามที่ใช้ไปจนหมดสิ้น เบื้องหลังพวกเขา เหล่ากะลาสีทั้งสามกองรวมกันอยู่ พวกเขาหยุดการแสดงอันน่าสยดสยองนั่นลงแล้ว และหมดสติไป ร่างกายและจิตใจพังทลายจากบททดสอบที่พวกเขาล้มเหลว ฟินน์ไม่รู้เลยว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่หรือไม่ และเขาก็เหนื่อยล้าเกินกว่าจะตรวจสอบ ผู้ได้รับพรยืนอยู่ที่เดิมตั้งแต่ต้นโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ มองลงมาที่ฟินน์ด้วยสายตาที่คราวนี้เต็มไปด้วยความเห็นชอบและความพึงพอใจอย่างชัดเจน "ทรราชยอมรับจิตวิญญาณของเจ้า" ผู้ได้รับพรกล่าวเบาๆ เสียงของเธอยังคงดังชัดเจนในโสตประสาทของฟินน์แม้การได้ยินของเขาจะเสียหาย "เจ้ายอมรับอสุรกายในตนแต่ปฏิเสธที่จะกลายเป็นมัน เจ้ายังคงยืนหยัดแม้สรวงสวรรค์เองจะกดทับลงมา และเจ้าได้โต้กลับด้วยเพียงเจตจำนงเท่านั้น" เธอหยุดครู่หนึ่ง เอียงศีรษะเล็กน้อย "มีน้อยคนนักที่ทำได้อย่างเจ้า ผู้พเนจร... น้อยคนจริงๆ" ฟินน์พยายามจะตอบโต้แต่พบว่าเขาไม่อาจเรียบเรียงคำพูดได้ ร่างกายของเขากำลังปิดระบบ ความเสียหายและความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ วิสัยทัศน์มืดมิดลงที่ขอบภาพ สติกำลังเลือนหายไป สิ่งสุดท้ายที่เขาได้ยินก่อนจะหมดสติไปสนิทคือเสียงนั้นอีกครั้ง [กำลังเตรียมบททดสอบขั้นที่สามของ...] แล้วความมืดมิดก็กลืนกินเขาไปโดยสมบูรณ์