บทที่ 251: ทะลวงผ่านลำดับชั้น (II) "จิตแน่วแน่" สมาธิของฟินน์แหลมคมดั่งปลายเข็ม ทุกสรรพสิ่งรอบข้างเลือนหายกลายเป็นเพียงเสียงรบกวนเบาบาง เหลือเพียงเขากับมวลวิญญาณเบื้องหน้า เหลือเพียงภารกิจในการหลอมรวมเท่านั้น วารารับรู้ได้ทันทีว่านี่คือช่วงเวลาสำคัญ เธอสังเกตเห็นว่าความสนใจทั้งหมดของเขาถูกดึงไปที่จุดนี้อย่างสมบูรณ์ และมีประกายวูบไหวในดวงตาของเธอ เธอจดจำสิ่งที่ค้นพบนี้ไว้ในใจเพื่อนำไปคิดต่อในภายหลัง "สัมผัสฟาสมา" วิญญาณของฟินน์ยึดเกาะเข้ากับร่างที่ปรับเปลี่ยนได้นั้น เริ่มกระบวนการบุกรุกเพื่อสร้างการเชื่อมต่อ มันขัดขืนและเปลี่ยนแปลงตัวเองอย่างรวดเร็ว พยายามหารูปแบบที่สามารถต้านทานเขาได้ แต่ทว่าสายเกินไป รากฐานที่เขาปูไว้แน่นหนาเกินกว่าจะทำลายได้ แรงกดดันรอบทิศทางทำให้มันไม่สามารถคงรูปแบบการป้องกันใดๆ ไว้ได้นานพอที่จะสร้างความแตกต่าง "จงจำนน" คำสั่งนั้นทำให้ร่างที่ดิ้นรนหยุดชะงัก ไม่ใช่ทั้งหมดเสียทีเดียว—มันยังคงพยายามปรับเปลี่ยนและดิ้นรนอยู่—แต่การเปลี่ยนแปลงที่บ้าคลั่งนั้นเชื่องช้าลงจนเกือบหยุดนิ่ง และกลายเป็นสิ่งที่จัดการได้ง่ายขึ้นมาก "พันธนาการ" ผลึกแตกกระจาย เศษเสี้ยวของมันร่วงหล่นสู่พื้นห้องก่อนจะสลายกลายเป็นความว่างเปล่าก่อนที่มันจะกระทบพื้นเสียอีก ร่างที่ปรับเปลี่ยนได้ของมวลวิญญาณยังคงลอยเคว้งอยู่ในอากาศตรงตำแหน่งที่ผลึกเคยอยู่ ฟินน์สูดลมหายใจเข้า เตรียมตัวสำหรับคำพูดสุดท้าย "สยบวิญญาณ" มวลวิญญาณยุบตัวลงด้านใน ถูกดึงดูดเข้าหาฟินน์ราวกับน้ำที่ไหลลงท่อระบายน้ำ มันพับเข้าสู่ดวงวิญญาณของเขาโดยปราศจากการต่อต้าน การหลอมรวมเกิดขึ้นในทันที ฟินน์สัมผัสได้ถึงการปรากฏของสิ่งใหม่ที่เข้ามาวางตัวเคียงข้างมวลวิญญาณของไทแรนต์ ตามด้วยสติสัมปชัญญะของเขาที่ขยายขอบเขตออกไปเล็กน้อยเพื่อรองรับมัน เขารู้สึกได้ว่าดวงวิญญาณของเขาหนาแน่นขึ้นอีกครั้ง เข้มข้นขึ้นกว่าเดิม เมื่อเขาลืมตาขึ้น นัยน์ตายังคงเปล่งประกายสีเขียวจากทัศนวิสัยแห่ง Error แต่บัดนี้กลับมีบางอย่างเพิ่มเข้ามาด้วย ความเฉียบคม... ประกายแวววาวในสายตาที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมีมาก่อน เขาขยับมือทดสอบ อากาศรอบๆ มือสั่นไหว ความเป็นจริงดูจะไม่แน่ใจว่าสถานะของเนื้อหนังเขานั้นเป็นเช่นไรกันแน่? ของแข็ง? ของเหลว? หรืออะไรอย่างอื่น? การปรับเปลี่ยนนั้นกลายเป็นของเขาแล้ว เขาสามารถปรับเปลี่ยนแง่มุมของตัวเองในจุดเล็กๆ ทำให้ร่างกายมีความต้านทานต่อภัยคุกคามเฉพาะเจาะจงได้มากขึ้น ด้านหลังของเขา วาราผ่อนลมหายใจที่เธอเองก็ไม่รู้ตัวว่ากลั้นเอาไว้ "นั่นมัน..." เธอเริ่มต้น แต่แล้วก็ชะงักไป พยายามค้นหาคำพูด "นั่นไม่ใช่พลังเทพทั่วไป" ฟินน์พ่นลมหายใจออกเบาๆ และหันไปมองเธอ "ใช่ ไม่ใช่" เขาไม่ได้อธิบายขยายความ ปล่อยให้เธอสงสัย ปล่อยให้ความกลัวของเธอเติมเต็มช่องว่างที่เหลือเอาเอง... "เราจะพักที่นี่กันก่อน" เขาประกาศ "จากนั้นค่อยไปต่อที่โถงทางเดินที่ 20" "เร็วขนาดนี้เลยหรือ?" ความประหลาดใจของวาราเป็นเรื่องจริง "คุณเพิ่งจะชิงมวลวิญญาณมาได้หนึ่งดวง ไม่ควรฟื้นฟูพลังให้มากกว่านี้หน่อยเหรอ?" "ฉันเหลือโถงทางเดินอีกสามแห่งก่อนจะถึงเทพสมุทร" ฟินน์กล่าวเรียบๆ "และมีเวลาจำกัด เราต้องไปต่อ" สิ่งที่เขาไม่ได้พูดคือเขามีเวลาเหลืออยู่เพียงประมาณ 340 วันภายใต้การคุ้มครองของแม่พระจันทร์ ทุกวันที่เสียไปในวิหารแห่งนี้คือโอกาสในการบรรลุความเป็นเทพที่ลดน้อยลงไป อาจจะไม่ใช่เป้าหมายหลักอีกต่อไปแล้ว แต่ด้วยเส้นทางปัจจุบัน อย่างน้อยเขาจำเป็นต้องแข็งแกร่งพอที่จะไม่ให้ร่างจำแลงของเทพแห่งเงามืดกลืนกินเขาได้ และที่สำคัญกว่านั้นคือต้องแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันตัวเองจากเทพแห่งแสงอาทิตย์ได้ด้วย นี่ยังไม่นับรวมแผนการชั่วร้ายของมหาเทพที่ต้องคอยพะวงถึงอีก... เขาไม่อาจปล่อยให้ตัวเองเชื่องช้าได้ อัลเธียเดินเข้ามาใกล้ จ้องมองเขาด้วยแววตาเป็นห่วง "คุณแน่ใจนะ? คุณดูเหนื่อยมาก" "ฉันไม่เป็นไร" ฟินน์โกหก อันที่จริงเขาเหนื่อยมาก การชิงมวลวิญญาณแต่ละครั้ง แม้จะไม่ต้องแบกรับหนี้วิญญาณ แต่ก็สูญเสียพลังงานและต้องใช้สมาธิมหาศาลรวมถึงการควบคุมวิญญาณอย่างเข้มข้น แต่เขาจะพักก็ต่อเมื่อชิงมวลวิญญาณมาได้อีกอย่างน้อยสามดวงในวันนี้ เพื่อสร้างความหนาแน่นให้เพียงพอจนกว่าการเผชิญหน้ากับเทพสมุทรจะเป็นไปได้จริง พวกเขาจัดแจงตำแหน่งในห้องเพื่อพักผ่อนสั้นๆ ฟินน์นั่งพิงกำแพง หลับตาแต่สัมผัสรับรู้ยังคงแผ่ขยายออกไป คอยตรวจสอบมวลวิญญาณใหม่ของเขา สัมผัสถึงการหลอมรวมกับตัวตนของไทแรนต์ ว่าทั้งสองสามารถดำรงอยู่ในจิตสำนึกของเขาได้โดยไม่มีความขัดแย้งกันอย่างไร วารายืนอยู่ใกล้ทางเข้า โดยมีสลิค โจนส์ยืนเคียงข้าง ทั้งคู่เฝ้ามองฟินน์ด้วยสีหน้าที่แตกต่างกัน วารากำลังคำนวณบางอย่าง ส่วนสลิค โจนส์เพียงแค่ยืนนิ่งเฉยรอคอย ทว่าในแววตาที่จ้องมองฟินน์กลับมีความหม่นหมองแฝงอยู่ ราวกับเขากำลังมองเห็นชายหนุ่มจองหองคนเดิมที่เขาเคยรู้จักที่โฮชิน ใครจะไปคิดว่าชายคนนั้นจะมีพลังทัดเทียมกับแชมเปี้ยนของเทพองค์ใดๆ หรืออาจจะถึงขั้นร่างจำแลงด้วยซ้ำ... นอกจากวาราและสลิค โจนส์แล้ว อัลเธียเองก็ยังคงตื่นตัวอยู่ตลอดแม้จะ "พัก" ก็ตาม เธอเลือกตำแหน่งที่สามารถมองเห็นทุกคนได้ ดาบของเธอนอนพาดอยู่บนตัก ดวงตาของเธอไม่เคยหลับสนิทเลยแม้แต่น้อย ยี่สิบนาทีผ่านไปในความเงียบงัน จากนั้นฟินน์ก็ลุกขึ้น "เอาล่ะ ไปจัดการโถงทางเดินที่ 20 กันเถอะ" พวกเขาเดินออกมาโดยไม่มีคำบ่น มุ่งหน้ากลับไปยังโถงกลางแล้วตรงไปสู่ซุ้มประตูถัดไป ฟินน์สังเกตว่าฝีเท้าของเขารู้สึกหนักขึ้นกว่าเดิม ไม่ใช่ในแง่ของความเชื่องช้า เพราะร่างกายของเขายังคงเคลื่อนไหวได้ตามปกติ แต่ทุกย่างก้าวดูเหมือนจะเต็มไปด้วยน้ำหนักและการปรากฏตัวที่หนาแน่นขึ้น ความเป็นจริงเริ่มสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขามากขึ้นแล้ว บรรยากาศของโถงทางเดินที่ 20 นั้นแตกต่างไปจากเดิม ร้อนกว่า แห้งแล้งกว่า อากาศมีรสชาติของเถ้าถ่านและควัน ฟินน์คาดเดาว่ามวลวิญญาณดวงนี้น่าจะเกี่ยวข้องกับไฟหรือการทำลายล้าง บางสิ่งที่กลืนกินทุกอย่าง ห้องที่ปลายทางยืนยันความคิดนั้น แทนที่จะเป็นรูปปั้นหรือผลึก มวลวิญญาณที่นี่ปรากฏออกมาเป็นทรงกลมเพลิงที่ลอยล่องอยู่ แต่ไม่ใช่ไฟตามธรรมชาติ มันเผาไหม้โดยไม่ต้องมีเชื้อเพลิง ไม่ต้องใช้ออกซิเจน มันเพียงแค่คงอยู่เช่นนั้น ท้าทายกฎทางฟิสิกส์ทั้งปวง ฟินน์ก้าวเข้าไปหาด้วยความมั่นใจยิ่งกว่าเดิม เขาทำเรื่องนี้มาสองครั้งแล้วและเริ่มเข้าใจจังหวะของการใช้คำประกาศ เขาเริ่มร่ายคำประกาศโดยไม่มีการเกริ่นนำในขณะที่มวลวิญญาณเพลิงยังคงลุกโชนและปั่นป่วน "เจตจำนง" เปลวเพลิงพุ่งเข้าใส่หวังจะผลักเขาให้ถอยไป แต่ความหนาแน่นแห่งวิญญาณของเขาต้านทานไว้ได้ ความร้อนซัดผ่านตัวเขาไปโดยไม่สร้างบาดแผล "สมอวิญญาณ" เขาหยั่งรากมั่น เปลวเพลิงไม่อาจผลักเขาได้ ไม่อาจส่งผลต่อเขาได้ เขาหนักแน่นยิ่งกว่าพวกมัน "จิตแน่วแน่" ทุกอย่างรอบข้างยกเว้นเปลวเพลิงและเป้าหมายของเขาเลือนหายไป วารามองดูอีกครั้ง จดจำรายละเอียดทุกอย่าง รูปแบบของคำพูด จังหวะเวลา ช่วงเวลาที่สมาธิของเขาพุ่งขึ้นถึงขีดสุด "สัมผัสฟาสมา" "จงจำนน" "พันธนาการ" เปลวเพลิงถูกบีบอัด เล็กลง หนาแน่นขึ้น จนกระทั่งเหลือเพียงประกายไฟที่ลอยล่องอยู่เบื้องหน้าเขา "สยบวิญญาณ" ประกายไฟพุ่งเข้าสู่หน้าอกของเขา ฟินน์หอบหายใจขณะที่มันหลอมรวมเข้ากับเขา ดวงนี้ต่อต้านรุนแรงกว่ามวลวิญญาณร่างปรับเปลี่ยนดวงก่อน มันมีเจตจำนงและการปรากฏตัวที่ชัดเจนกว่า ทว่ามันยังคงถูกดูดซับได้รวดเร็วกว่าดวงที่แล้วมาก โดยยอมรับว่าวิญญาณของเขาเหนือกว่า เมื่อทุกอย่างเข้าที่เข้าทาง ฟินน์สัมผัสได้ถึงความร้อนในเส้นเลือดราวกับเขามีเตาหลอมอยู่ในตัวที่สามารถเรียกใช้ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ ความหนาแน่นแห่งวิญญาณของเขาเพิ่มขึ้นอีกครั้ง บัดนี้เมื่อเขายืนขึ้น อากาศรอบตัวดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อยจากแรงกดดันของการปรากฏตัวของเขา วาราจ้องมอง ในสายตาแห่งวิญญาณของเธอ และอาจจะแม้แต่ในสายตาปกติ ฟินน์เริ่มดูเหมือนมนุษย์น้อยลง และดูเหมือน... อะไรบางอย่างที่มากขึ้น อะไรบางอย่างที่ครอบครองพื้นที่ในความเป็นจริงได้มากกว่าที่รูปลักษณ์ทางกายภาพของเขาจะบ่งบอกได้ เหมือนดวงดาวดวงเล็กๆ ที่ถูกบีบอัดลงในร่างของมนุษย์ "อีกสอง" ฟินน์กล่าว หายใจหอบถี่ขึ้นเล็กน้อย "โถงทางเดินที่ 19 กับ 18 แล้วฉันจะพักผ่อนอย่างจริงจังก่อนไปเผชิญหน้ากับเทพสมุทร" "คุณกำลังหักโหมเกินไป" วารากล่าว และครั้งนี้มันไม่ได้ฟังดูเหมือนการคำนวณ แต่มันฟังดูเหมือนความห่วงใยที่เกิดขึ้นจากการได้เห็นใครบางคนผลักดันตัวเองเกินขีดจำกัดที่สมเหตุสมผล ฟินน์หันไปมองเธอและไม่พูดอะไร ดวงตาของเขาแดงก่ำ ใบหน้าตอบโต้ด้วยความเหนื่อยล้า เขาหยุดชะงักเพื่อตั้งหลักและพยายามรวมความหนาแน่นของวิญญาณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายในไม่กี่ลมหายใจ จากนั้นโดยไม่รอช้า เขาก็มุ่งหน้าไปยังโถงทางเดินที่ 19 โดยมีคนอื่นๆ ตามหลังมาติดๆ