บทที่ 250: บุกตะลุยผ่านระดับชั้น (1) สีหน้าของวาร่าแปรเปลี่ยนจากความโกรธเกรี้ยวไปเป็นความไม่อยากจะเชื่อ และปิดท้ายด้วยการคำนวณอย่างเย็นชาในขณะที่เธอประมวลผลคำพูดของฟินน์ มือของเธอกำแน่นอยู่ข้างลำตัว ขากรรไกรของเธอขบเข้าหากันจนกล้ามเนื้อที่คอโปนออกมา เบื้องหลังของเธอ มือของสลิค โจนส์ค่อยๆ ขยับเข้าหาอาวุธ ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ฟินน์เพื่อกะระยะและวิเคราะห์ระดับภัยคุกคาม เขากำลังชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้ที่จะโจมตีให้โดน แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าฟินน์อันตรายเพียงใดจากวีรกรรมที่ชายหนุ่มช่วยเขาและวาร่าเอาไว้ นั่นเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความทุ่มเทของเขา เขาคือดาบของวาร่าในทุกความหมายอย่างแท้จริง วาร่าชูมือขึ้นเพื่อหยุดการเคลื่อนไหวของเขา ท่าทางนั้นเรียบง่ายแต่เด็ดขาด มือของสลิค โจนส์หยุดนิ่งทันที แม้ร่างกายของเขาจะยังคงขดตัวพร้อมที่จะจู่โจมได้ทุกเมื่อก็ตาม "แล้วฉันควรทำอย่างไร?" เสียงของวาร่าควบคุมอารมณ์ไว้อย่างยากลำบาก "นั่งดูนายขโมยมรดกของเทพเจ้าของฉันไปงั้นเหรอ?" ฟินน์จ้องมองเธอโดยไม่หลบสายตา "เธอจะตามมาก็ได้ จะเฝ้าดู จะเรียนรู้... จะทำอะไรก็เชิญตามสบาย ฉันไม่ได้สนใจนักหรอก" เขาหยุดเว้นจังหวะเพื่อให้คำพูดนั้นซึมลึกเข้าไป "แต่ถ้าเธอคิดจะขัดขวางสิ่งที่ฉันต้องการ..." คำขู่ที่ไม่ได้เอ่ยออกมาลอยอบอวลอยู่ระหว่างคนทั้งสอง สายตาของวาร่าเหลือบไปมองอัลเธียซึ่งยืนอยู่อย่างผ่อนคลายเกินเหตุห่างออกไปไม่กี่ก้าว ก่อนจะหันไปมองไอลินที่เฝ้ามองการแลกเปลี่ยนนี้ด้วยดวงตาโบราณที่หยั่งรู้ทุกสิ่ง เธอเสียเปรียบทั้งจำนวนและฝีมือ แถมยังถูกกดดันอย่างหนัก... และเธอก็รู้ตัวดี "ได้" วาร่ากล่าวลอดไรฟัน "เราจะทำตามที่นายต้องการ" แต่ฟินน์มองเห็นการคำนวณที่ยังคงดำเนินอยู่ในแววตาของเธอ เธอตกลงเพราะไม่มีทางเลือกอื่น ไม่ใช่เพราะเธอยอมรับความพ่ายแพ้ เธอยังคงรอคอยจังหวะอยู่ ฟินน์แค่นเสียงในลำคอแต่ก็เพียงแค่พยักหน้าตอบรับ "ดี" เขากล่าวพลางหันกลับไปเผชิญหน้ากับโถงทางเดินวงกลมที่มีซุ้มประตูยี่สิบสองแห่ง "ฉันจะจัดการกับก้อนพลังวิญญาณไปตามลำดับ สะสมพลังทีละน้อยก่อนจะไปจัดการกับก้อนที่แข็งแกร่งกว่า" เขาชี้ไปยังทางเดินตามลำดับ "ทางเดินที่ 21 เป็นแห่งต่อไป ตามด้วย 20, 19, แล้วก็ 28... หลังจากสามแห่งนั้น ฉันน่าจะมีค่าความหนาแน่นของวิญญาณมากพอที่จะเผชิญหน้ากับเทพสมุทรโดยไม่ถูกละลายจนหมดสิ้น" ดวงตาของวาร่าจับจ้องตามนิ้วของเขา และความเข้าใจก็กระจ่างขึ้นในใจ การครอบครองที่สำเร็จแต่ละครั้งทำให้เขาแข็งแกร่งขึ้น ทุกทางเดินคือการนับถอยหลังสู่ความล้มเหลวโดยสมบูรณ์ของเธอ โอกาสที่เธอจะมีเหลืออยู่น้อยลงทุกขณะที่เขารวมก้อนพลังวิญญาณเข้าไป "แห่งไหนอ่อนแอที่สุด?" เธอถาม "แห่งที่ฉันจัดการไปแล้ว" ฟินน์ตอบแบบส่งๆ "ทางเดินที่ 22" "และต้องใช้เวลานานแค่ไหนระหว่างการพยายามแต่ละครั้ง?" ฟินน์เหลือบมองเธอ เธอยังคงพยายามสืบหาข้อมูล "นานเท่าที่จำเป็น" เขากล่าวสั้นๆ แล้วเริ่มเดินไปทางทางเดินที่ 21 ในขณะที่เคลื่อนที่ อัลเธียก็ก้าวตามมาขนาบข้างอยู่เยื้องไปด้านหลัง ไม่ใช่การสะกดรอยตามวาร่าอย่างชัดเจน แต่เป็นการยืนอยู่ในตำแหน่งที่มองเห็นทุกอย่างได้ถนัดตา มือของเธอวางอยู่ใกล้ด้ามดาบอย่างเป็นธรรมชาติ แต่ใครก็ตามที่มีสายตาเฉียบคมย่อมดูออกว่าเธอพร้อมรบอย่างเต็มที่ ไม่มีการพูดถึงเรื่องนี้แม้แต่คำเดียว แต่วาร่าสังเกตเห็น และฟินน์ด้วยประสาทสัมผัสที่สูงส่งกว่าก็สังเกตเห็นว่าวาร่ารับรู้ได้เช่นกัน บรรยากาศตอนนี้ตึงเครียดอย่างเงียบงัน ความตึงเครียดที่พร้อมจะขาดผึงได้ทุกเมื่อ แต่ฟินน์ไม่นำพา ไม่ว่าวาร่าจะพยายามทำอะไร มันก็ต่ำชั้นกว่าเขาเกินไป นี่ไม่ใช่ความทะนงตัว แต่เป็นเพียงข้อเท็จจริง และในลักษณะนี้เองที่พวกเขาเข้าสู่ทางเดินที่ 21 อีกครั้งที่การเปลี่ยนแปลงของบรรยากาศจากโถงหลักเข้ามาในทางเดินนั้นกะทันหัน ผนังที่นี่มืดมิดกว่าเดิม เป็นหินออบซิเดียนหรืออะไรที่คล้ายกันซึ่งสะท้อนภาพบิดเบี้ยวของกลุ่มคนยามเดินผ่าน ภาพสะท้อนเหล่านั้นเคลื่อนไหวผิดเพี้ยน ไม่ตรงกับการขยับตัวจริงๆ ของพวกเขา บางครั้งก็ช้ากว่าไปครึ่งวินาที หรือบางครั้งก็เคลื่อนที่เร็วเกินไป ประสาทสัมผัสที่ถูกยกระดับของฟินน์จับความผันผวนในโครงสร้างของทางเดินได้ เขารู้สึกราวกับว่าพื้นที่นี้ไม่มั่นคง มันขยับเปลี่ยนรูปร่างไปมาอย่างละเอียดจนประสาทสัมผัสทั่วไปไม่อาจรับรู้ได้ แต่ฟินน์รู้ดีว่านี่ไม่ควรเกิดขึ้นในห้องระดับ 21/22 อย่างไรเสีย มันก็เป็นห้องที่อ่อนแอที่สุดเป็นอันดับสอง ดูเหมือนก้อนพลังวิญญาณนี้จะเป็นประเภทปรับตัวได้ มันรู้วิธีหลอกล่อและรู้วิธีเปลี่ยนรูปแบบเพื่อตอบโต้ภัยคุกคาม หลังจากเดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว พวกเขาก็ถึงห้องโถงที่ปลายทางเดิน มันเล็กกว่าห้องของไทแรนท์และอับแคบกว่า เพดานเตี้ยลงอย่างเห็นได้ชัด และตรงกลางห้องแทนที่จะเป็นรูปปั้น กลับมีบางอย่างตั้งอยู่ มันคือเสาคริสตัลสูงประมาณมนุษย์ที่ส่องแสงระยิบระยับอยู่ภายใน สีสันสลับไปมาระหว่างแดง น้ำเงิน เขียว และสีอื่นๆ ที่ฟินน์ไม่มีชื่อเรียก และใจกลางของคริสตัลนั้น มีรูปร่างเลือนรางถูกกักขังอยู่เหมือนแมลงในรังไหม นั่นคือมรดกตกทอด ระดับที่ 20 ในรายการพลังวิญญาณที่เขากำลังจะครอบครอง "ระวังด้วย..." อัลเธียเตือนเบาๆ ขณะที่ฟินน์เดินตรงเข้าไปหา "ไม่เป็นไร" เขาตอบพลางตรวจสอบคริสตัลและรูปร่างภายในนั้นอย่างละเอียด "ดูเหมือนว่าจุดเด่นของชิ้นนี้คือการปรับตัว มันจะเปลี่ยนแปลงเพื่อตอบโต้สิ่งที่เข้ามาคุกคามมัน" ในสภาวะปกติ ฟินน์คงไม่รู้เรื่องนี้โดยธรรมชาติ แต่ด้วยสภาพในตอนนี้ ด้วยระดับพลังวิญญาณปัจจุบัน และอาจเป็นเพราะสภาวะขยายตัวที่เขาเคยเข้าถึงก่อนหน้านี้ ทำให้เขาเชื่อมต่อกับพลังงานอ่อนๆ ที่แผ่ออกมาจากก้อนพลังวิญญาณในคริสตัลได้ดีขึ้น วิญญาณของเขาสามารถหยั่งรู้ข้อมูลบางส่วนจากมันได้โดยสัญชาตญาณเพียงแค่การเฝ้าสังเกต "นายจะเอาชนะสิ่งที่เปลี่ยนรูปร่างเพื่อป้องกันตัวได้ยังไง?" วาร่าถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นจริงๆ แม้จะมีน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความแค้นเคืองแฝงอยู่ก็ตาม ฟินน์ไม่ได้ตอบในทันที เขากำลังศึกษาคริสตัลและร่างที่สั่นไหวข้างใน รับรู้ถึงการตอบสนองต่อการมาถึงของเขา มันเริ่มขยับเปลี่ยนรูปเพื่อเตรียมการป้องกันจากความหนาแน่นของวิญญาณเขา จากพลังของ Error และจากพลังของไทแรนท์ที่อยู่ในตัวเขาแล้ว "ก็แค่ต้องเร็วกว่าที่มันจะปรับตัวได้" ฟินน์ตอบในที่สุด เขายื่นประสาทสัมผัสทางวิญญาณที่ถูกยกระดับออกไป สัมผัสพื้นผิวคริสตัลด้วยจิตสำนึก รูปร่างภายในตอบสนองทันทีด้วยการเปลี่ยนรูปแบบการป้องกันอย่างรวดเร็ว แต่ฟินน์เรียนรู้จากไทแรนท์มาแล้ว เขาขัดเกลาความเข้าใจของตนเองจนสมบูรณ์ เขาไม่ได้พยายามเอาชนะหรือกดขี่มันด้วยพละกำลังดิบๆ เพียงอย่างเดียว เขาขยายตัวตนของวิญญาณโอบล้อมคริสตัลไว้ แต่ไม่ใช่การขยายจิตสำนึกเต็มรูปแบบเหมือนก่อนหน้านี้ เขายังไม่พร้อมจะทำเช่นนั้นเพราะยังคงพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บ นี่เป็นเพียงเวอร์ชันที่เบาบางกว่า เขาขยายการรับรู้ผ่านห้องโถง ปล่อยให้วิญญาณสัมผัสไปทั่วทั้งผนัง พื้น และโต้ตอบกับเศษเสี้ยวของจิตสำนึกที่แทรกซึมอยู่ในก้อนหิน นี่เป็นเวอร์ชันที่จำกัดวงและใช้แรงน้อยกว่ามาก แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นการขยายจิตสำนึกด้วยซ้ำ แต่มันเปรียบเสมือนผลกระทบโดยธรรมชาติจากวิญญาณที่เหนือกว่าของเขา เพียงพอที่จะสร้างแรงกดดันจากรอบทิศทางของคริสตัลได้พร้อมกัน ร่างในคริสตัลพยายามปรับตัว มันรีบเปลี่ยนการป้องกันเพื่อตอบโต้ทิศทางที่มีการคุกคามทางวิญญาณรุนแรงที่สุด แต่ฟินน์กดดันจากทุกทิศทางพร้อมๆ กัน ไม่เหลือช่องว่างให้ป้องกันได้เลย โดยไม่ลังเล ฟินน์เริ่มท่องมนตราแห่งวิญญาณ "เจตจำนง" เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วห้อง คริสตัลร้าวเล็กน้อย รอยแตกเส้นเล็กๆ แผ่กระจายไปทั่วพื้นผิว ด้านใน ก้อนพลังวิญญาณดิ้นพล่าน เร่งการปรับตัวเพื่อรับมือกับการกดทับของฟินน์ "สมอวิญญาณ" ตัวตนของฟินน์ล็อกแน่นอยู่กับที่ ยึดเหนี่ยวตัวเองไว้กับพื้นห้อง ความหนาแน่นของวิญญาณในบริเวณนั้นเพิ่มสูงขึ้น ทำให้ตัวเขาได้รับผลกระทบยากขึ้นและตอบโต้ได้ยากขึ้น วาร่าเฝ้ามองอย่างตั้งใจ ดวงตาแห่งวิญญาณของเธอทำให้เธอพอมองเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น เธอเห็นแสงสีเขียวของพลัง Error ของเขา เห็นวิญญาณของเขาขยายตัวเกินขอบเขตปกติ เห็นคุกคริสตัลตอบสนองและพยายามวิวัฒนาการการป้องกัน มันดูเหมือนสิ่งที่เธอเคยได้ยินเกี่ยวกับร่างจุติ ผู้เป็นตัวแทนของเทพเจ้าที่ได้รับอำนาจศักดิ์สิทธิ์ แต่ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกที่ผิดแผกและแตกต่างอย่างที่เธออธิบายไม่ถูก สิ่งเดียวที่เธอมั่นใจคือกลไกพลังเหนือธรรมชาติของฟินน์นั้นต่างออกไป แหล่งพลังของเขาดูเหมือนจะมาจากภายในตัวเขาเอง ไม่ใช่ถูกประทานลงมาจากเบื้องบน