บทที่ 230: การเดินทางอันยาวนาน อัลเธีย... ชื่อนั้นยังคงดังก้องอยู่ในใจของเขาในขณะที่เขาง่วนอยู่กับการตรวจสอบความพร้อมก่อนออกเดินทาง เขาจะจัดการกับสิ่งที่ตามมาทีหลัง แต่สำหรับตอนนี้ พวกเขามีบทบาทที่ต้องแสดง ท่าเรือยังคงเนืองแน่นไปด้วยลูกเรือและผู้คนที่มาส่ง แรงงานบางคนที่ช่วยซ่อมแซมเรือต่างมาดูการออกเดินทางของไทด์เบรกเกอร์ (Tidebreaker) บ้างก็เพียงแค่ถูกดึงดูดด้วยความตื่นตาตื่นใจ เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเรือลำสำคัญที่กำลังจะออกเดินทางไปในภารกิจการค้าที่ร่ำลือกันว่าเต็มไปด้วยความทะเยอทะยาน และในมุมหนึ่งห่างจากฝูงชน ใกล้กับทางเข้าสำนักงานท่าเรือหลัก บอสเมอร์ดอนยืนเฝ้ามองอยู่อย่างเงียบเชียบ เขาพยายามทุกวิถีทางเพื่อหยุดเรื่องนี้ ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา เขาใช้ทั้งเหตุผลและกลเม็ดเด็ดพรายทุกอย่างที่นึกออกเพื่อห้ามไม่ให้วาร่าเดินหน้าทำตามความต้องการที่ดูบ้าบิ่นนี้ เขาชี้ให้เห็นถึงอันตราย ตั้งคำถามถึงความพร้อมของเธอ หรือแม้แต่พยายามออกคำสั่งห้ามเธอโดยตรง แต่นั่นก็ผลลัพธ์ไม่ต่างจากที่คาดไว้ เมื่อลูกสาวคนนี้ได้รับเชื้อความดื้อรั้นจากเขาไปเต็มๆ แถมยังคูณด้วยความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าจากแม่ของเธออีก ไม่มีอะไรได้ผลเลย และในตอนนี้ ขณะที่แสงอาทิตย์ยามรุ่งอรุณสาดส่องลงบนตัวเรือไทด์เบรกเกอร์เป็นสีทอง เขาทำได้เพียงเฝ้ามองลูกสาวของเขาสั่งการเตรียมการขั้นสุดท้ายสำหรับการเดินทางที่เขารู้สึกได้ลึกๆ ในกระดูกว่า มันมีอะไรมากกว่าที่เธอบอกเขา "มันก็แค่ภารกิจการค้า" เธอบอก "ทะเยอทะยานน่ะใช่ แต่เราจะไปสำรวจเส้นทางใหม่ๆ สร้างตลาดใหม่ๆ นั่นคือสิ่งที่ทวดต้องการ" แต่แววตาของเธอบอกเขาว่านั่นคือเรื่องโกหกทั้งเพ สายตาของเมอร์ดอนเลื่อนไปมองตัวเรือ ไทด์เบรกเกอร์ มรดกตกทอดจากปู่ของเขา เรือลำที่เคยทำสิ่งที่ไม่มีใครทำได้สำเร็จ เรือที่ข้ามมหาสมุทรที่ไม่มีเรือลำไหนกล้าผ่าน เขาไม่เคยเล่าเรื่องราวทั้งหมดให้วาร่าฟัง ว่าปู่ของเขาเปลี่ยนไปอย่างไรหลังจากกลับมาจากการเดินทางครั้งนั้น ว่ากันว่าในช่วงวันท้ายๆ ของชีวิต ปู่พร่ำเพ้อถึงสิ่งที่ไม่สมเหตุสมผล... เกี่ยวกับความลับที่ควรจะถูกฝังกลบเอาไว้ตลอดกาล ตอนที่พ่อของเขาเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง เมอร์ดอนเคยคิดว่ามันเป็นเพียงเรื่องงมงาย แต่เมื่อมองดูวาร่าในตอนนี้ เธอยืนอยู่ที่พังงาเรือด้วยท่าทีเด็ดเดี่ยวแบบเดียวกับในภาพวาดของปู่เขา ไฟในดวงตานั้นก็เป็นประกายแบบเดียวกัน... ความมั่นใจอันโหดร้ายที่เขาภาวนาขออย่าให้เป็นจริงผุดขึ้นในใจ: เขาจะไม่ได้พบเธออีกแล้ว อย่างน้อยก็ไม่ใช่เธอในเวอร์ชันนี้ ไม่ใช่ลูกสาวที่เขาเคยรู้จัก รอบตัวเขา เหล่าคนงานท่าเรือมารวมตัวกันเพื่อเฝ้าดู พวกเขาส่งเสียงเชียร์ โบกมือ และกล่าวคำอวยพรขอให้โชคดี สำหรับพวกเขา นี่คือภาพที่น่าตื่นตา เป็นสัญลักษณ์ในแบบที่ไม่มีเรือลำอื่นจะเป็นได้ ไทด์เบรกเกอร์ออกแล่นอีกครั้ง ราวกับในตำนานเก่าแก่ แต่เมอร์ดอนยืนนิ่ง มือที่หยาบกร้านกำแน่นอยู่ข้างลำตัว เฝ้ามองลูกสาวสั่งให้ปลดเชือกและยกสมอ จากนั้นเรือก็เริ่มเคลื่อนตัว... . . บนดาดฟ้า ฟินน์รู้สึกได้ถึงแรงกระเพื่อมเมื่อไทด์เบรกเกอร์รับแรงกระแทกจากกระแสน้ำ เรือตอบสนองอย่างนุ่มนวล ความเชี่ยวชาญในการต่อเรือที่สั่งสมมาหลายทศวรรษปรากฏชัดในวิธีที่มันแหวกว่ายไปในน้ำ รอบกายเขา กะลาสีทำงานอย่างคล่องแคล่ว ปรับใบเรือและตรวจสอบเชือกโยง วาร่ายืนอยู่ที่พังงาเรือ มือข้างหนึ่งจับวงล้อ สายตาจดจ้องไปข้างหน้า สลิค โจนส์ ยืนอยู่ใกล้ๆ เตรียมรับคำสั่ง ลูกเรือทั้งทีมทำงานประสานกันราวกับเครื่องจักรที่ได้รับการหยอดน้ำมันมาอย่างดี และทีละน้อย เมืองโฮชินเบย์ก็เริ่มเล็กลงเรื่อยๆ ท่าเรือ โกดังสินค้า ตลาดที่แผ่ขยาย และยอดหอคอยอันมืดมิดของวิหารเงา ทุกสิ่งทุกอย่างเล็กลงในทุกวินาทีที่ผ่านไป ฟินน์พบว่าตัวเองยืนอยู่ที่กราบเรือ มองดูระยะห่างที่เพิ่มขึ้น ที่ไหนสักแห่งในเมืองนั้น จอนคงกำลังทำงานอยู่ คงกำลังดึงเส้นใยปอในโรงเก็บของ บางทีอาจจะหยุดพักเป็นครั้งคราวเพื่อทำท่าทางแปลกๆ นั่นแล้วนึกถึงเพื่อนที่จากไป ผู้ศรัทธาคนแรกในพระเจ้าที่ยังไม่มีตัวตนอยู่จริง "สง่างามใช่ไหมล่ะ?" ฟินน์หันไปพบแมรีลีนยืนอยู่ข้างๆ เธอกำลังมองเมืองที่ถอยห่างออกไปเช่นกัน แววตาของหญิงสาวผมแดงเต็มไปด้วยความโหยหา "หมายถึงเมืองเหรอครับ?" ฟินน์ถาม "หมายถึงเรือน่ะ" แมรีลีนตบกราบเรืออย่างรักใคร่ "ฉันทำงานที่ท่าเรือมา 20 ปี เห็นเรือเป็นร้อยๆ ลำเข้าและออก แต่ไทด์เบรกเกอร์เนี่ย..." เธอส่ายหัว "มันมีอะไรบางอย่างที่ต่างออกไป เป็นแบบนี้มาตลอดเลย" "ต่างยังไงครับ?" แมรีลีนหรี่ตา ราวกับพยายามหาคำจำกัดความให้กับสิ่งที่เธอสัมผัสได้แต่ไม่อาจอธิบาย "เหมือนกับว่า... มันมีชีวิตยังไงอย่างงั้น เหมือนกับว่ามันรู้ว่าตัวเองต้องไปที่ไหน" เธอหัวเราะออกมาอย่างประหม่า "ฉันรู้ว่าฟังดูบ้าบอ" "ไม่เลยครับ" ฟินน์กล่าวเบาๆ ขณะนึกถึงพลังอำนาจแห่งทวยเทพที่สั่นสะเทือนอยู่ทั่วลำเรือ "ผมคิดว่าคุณพูดถูกมากกว่าที่คุณคิดเสียอีก" การเดินทางดำเนินต่อไป และไม่นานนัก โฮชินเบย์ก็กลายเป็นเพียงรอยเปื้อนที่ขอบฟ้า จากนั้นแม้แต่รอยเปื้อนนั้นก็จางหายไป เหลือเพียงผืนน้ำกว้างใหญ่ในทุกทิศทาง พลังงานของเหล่าลูกเรือเปลี่ยนไป คนงานท่าเรือและผู้มาส่งหายไปแล้ว ความปลอดภัยของเมืองก็หายไป ตอนนี้เหลือเพียงท้องทะเล ตัวเรือ และพวกเขากันเองเท่านั้น ฟินน์เฝ้ามองเหล่ากะลาสีปรับตัวเข้ากับการเปลี่ยนแปลง บางคนเงียบลงและจดจ่อมากขึ้น บางคนกลับส่งเสียงดังเอะอะราวกับว่าเสียงจะช่วยเติมเต็มความเวิ้งว้างที่เกิดขึ้นกะทันหันได้ นี่คือการเปลี่ยนผ่านที่เขาเคยอ่านเจอแต่ไม่เคยสัมผัส เป็นช่วงเวลาที่กะลาสีได้มอบกายให้กับการเดินทางอย่างแท้จริง ช่วงเวลาที่การหันหลังกลับไม่ใช่ทางเลือกในความคิดของพวกเขาอีกต่อไป วาร่าตะโกนสั่งการ ปรับทิศทางการเดินเรือ ฟินน์เดินไปที่สถานีนำทางของเขา ซึ่งเป็นโต๊ะเล็กๆ ใกล้พังงาเรือที่มีแผนที่และอุปกรณ์รออยู่ เขาเริ่มทำตามขั้นตอนที่ได้เรียนรู้ ทั้งตรวจสอบทิศทางกับตำแหน่งของดวงอาทิตย์ จดบันทึกทิศทางลม และระบุจุดออกเดินทางรวมถึงเส้นทางที่วางแผนไว้ ทั้งหมดนี้เป็นเพียงการแสดงในช่วงเริ่มต้น พวกเขายังไม่ได้นำทางจริงๆ จังๆ เพราะยังคงแล่นไปตามเส้นทางเลียบชายฝั่งที่ทำแผนที่ไว้ดีแล้ว แต่การแสดงนี้เป็นสิ่งจำเป็น . . สัปดาห์แรกผ่านไปอย่างสงบ ฟินน์ทุ่มเทให้กับบทบาทของเขา ทำงานร่วมกับวาร่าในเรื่องการวางแผนเส้นทางเพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขามาถูกทาง ทั้งสองก้มหน้าก้มตาอยู่กับแผนที่ในห้องพักของเธอโดยมีสลิค โจนส์ยืนเฝ้ายามอย่างระแวดระวัง ในช่วงเวลานี้ ฟินน์ประหลาดใจที่ได้ยินไอลิพูด ผู้ได้รับพร (Blessed) แทบจะไม่ร่วมบทสนทนา เอาแต่พอใจกับการสังเกตการณ์ในความเงียบที่ชวนอึดอัด แต่ในระหว่างการวางแผนนำทางครั้งหนึ่ง ขณะที่วาร่าและฟินน์ถกเถียงกันเรื่องเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดในการอ้อมแนวปะการังอันตราย เสียงของไอลิก็แทรกขึ้นท่ามกลางการสนทนาของพวกเขา "พายุกำลังจะมาถึงจากทิศตะวันออกเฉียงเหนือ อีกสามวัน ปรับเส้นทางไปทางใต้" ทั้งวาร่าและฟินน์ต่างชะงัก มือของสลิค โจนส์เลื่อนไปจับด้ามดาบโดยสัญชาตญาณก่อนจะรู้ตัวว่าไม่มีภัยคุกคามใดๆ ไอลิยืนอยู่ในมุมที่เธอยืนสังเกตการณ์ ดวงตาสีดำดั่งห้วงเหวลึกคู่นั้นจ้องมองไปยังจุดหนึ่งที่อยู่นอกเหนือผนังห้อง นอกเหนือความเป็นจริงไปเสียไกล "คุณมั่นใจนะ?" วาร่าถามอย่างระมัดระวัง มเนโมซีน (Mnemosyne) ไม่ตอบ เธอส่งสารเสร็จแล้วและกลับไปสู่ความเงียบงันอีกครั้ง ฟินน์ตรวจสอบแผนที่และเครื่องมือของเขา พลางคำนวณซ้ำ ในแง่ของการนำทางตามปกติไม่มีสัญญาณบ่งบอกถึงสภาพอากาศที่กำลังจะเลวร้าย แต่เขารู้ว่าเขาควรเชื่อมั่นในหยั่งรู้ของไอลิ แม้ว่ามันจะมาจากแหล่งที่เขาไม่สามารถเข้าใจได้ก็ตาม "เราควรปรับเส้นทางครับ" เขาบอกวาร่า "ระวังไว้ก่อนดีกว่าจะมาเจอสถานการณ์ที่ไม่พร้อม" วาร่าพิจารณาเขาแล้วพยักหน้า "ตกลง" พวกเขาเปลี่ยนทิศทาง สามวันต่อมา ก็เป็นไปตามคำทำนายเป๊ะๆ พวกเขาเห็นสัญญาณของพายุรุนแรงที่เพิ่งซัดกระหน่ำพื้นที่ที่พวกเขาควรจะแล่นผ่านไป ซากเรือที่อาจจะเป็นพวกเขาหากไม่ได้เปลี่ยนเส้นทางลอยเกลื่อนอยู่บนผิวน้ำ ในขณะที่ไทด์เบรกเกอร์ยังคงแล่นต่อไปโดยไร้รอยขีดข่วน หลังจากนั้น วาร่าก็ถือว่าคำทำนายของผู้ได้รับพรเป็นประกาศิต ทุกครั้งที่ไอลิพูด ไม่ว่าจะทำนายสภาพอากาศ เสนอเส้นทาง หรือเตือนถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ ทุกอย่างจะได้รับการปฏิบัติด้วยความเร่งด่วนสูงสุด ข้อมูลเชิงลึกของเธอเมื่อรวมเข้ากับแผนที่ของวาร่าและการคำนวณของฟินน์ ทำให้พวกเขามีความได้เปรียบในการนำทางที่แทบจะเหนือธรรมชาติ ลูกเรือเริ่มสังเกตเห็น มีเสียงกระซิบกระซาบเกี่ยวกับของขวัญของผู้ได้รับพร เกี่ยวกับความโปรดปรานจากสวรรค์ที่เธอเป็นตัวแทน ฟินน์เห็นมันจากวิธีที่กะลาสีแตะเครื่องรางก่อนเดินผ่านห้องพักของเธอ หรือวิธีที่พวกเขาพึมพำขอบคุณเมื่อคำเตือนของเธอช่วยชีวิตพวกเขาจากภัยพิบัติ ในขณะเดียวกัน อัลเธียก็คอยอยู่ข้างกายผู้ได้รับพรเป็นส่วนใหญ่ เธอสุภาพแต่มีระยะห่างกับลูกเรือ และจะพูดก็ต่อเมื่อจำเป็นเท่านั้น . . สัปดาห์ที่สองนำมาซึ่งบททดสอบที่แท้จริงครั้งแรกของพวกเขา โจรสลัด