Chapter 238: ภวังค์ คำถามนั้นเริ่มดูมีน้ำหนักมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งเขาเฝ้าสังเกตสลิค โจนส์และครุ่นคิดเกี่ยวกับมัน ผมจะไม่นั่งงอมืองอเท้าเพื่อรอผลลัพธ์หรอกนะ สายตาของฟินน์กวาดมองไปทั่วซุ้มประตูทั้งยี่สิบสองแห่ง พยายามตัดสินใจว่าจะเลือกทางไหน ทว่าวิสัยทัศน์ 'Error' ของเขายังคงไม่แสดงผลอะไรออกมาเลย ดังนั้นทางเลือกใดก็ตามที่เขาจะเลือกล้วนเป็นเพียงสัญชาตญาณและโชคชะตาล้วนๆ เขากัดฟันแน่น กำลังจะตัดสินใจเลือกทางเดินที่ส่งเสียงเรียกหาเขา ทันใดนั้น 'ผู้ได้รับพร' ก็ขยับตัว ไอลิเดินตรงไปข้างหน้าด้วยความสงบนิ่งอันเป็นเอกลักษณ์ มุ่งหน้าไปยังทางเดินแห่งหนึ่ง มันคือทางเดินที่ยี่สิบสอง ซึ่งเป็นทางสุดท้ายในการจัดวางแบบวงกลม ตั้งอยู่ตรงข้ามกับจุดที่พวกเขา "เข้ามา" ในโถงแห่งนี้ ฟินน์รู้สึกโล่งอกอย่างประหลาด ผู้ได้รับพรได้ทำการตัดสินใจแล้ว และการตัดสินใจของเธอก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าแม่นยำอย่างเหนือธรรมชาติมาตลอดการเดินทาง หากเธอเลือกทางเดินนี้ ถ้าอย่างนั้น... "ใครที่อยากรอดชีวิต จงตามฉันมา" ฟินน์ประกาศเสียงดังพอให้ทุกคนได้ยิน เขาเริ่มเดินไปยังทางเดินที่ยี่สิบสองตามหลังผู้ได้รับพรไป อัลเธียรีบก้าวเข้ามาขนาบข้างไอลิในทันที มือของเธอวางอยู่บนด้ามดาบ เตรียมพร้อมรับมือกับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น ด้านหลังของพวกเขา ฟินน์ได้ยินเสียงเคลื่อนไหว เสียงลากเท้า เสียงกระซิบกระซาบของผู้คนที่กำลังตัดสินใจอย่างเร่งรีบว่าจะตามไปหรืออยู่ที่เดิม ฟินน์เดินเข้าสู่ทางเดินแล้วหันกลับไปมอง ผู้รอดชีวิตประมาณแปดสิบเปอร์เซ็นต์เลือกที่จะตามมา พวกเขาเป็นคนที่ฉลาดที่ตระหนักว่าการอยู่ในโถงนั้นอาจดูปลอดภัย แต่ในความเป็นจริงมันอาจจะไม่ใช่ ส่วนคนที่ยังคงอยู่ที่เดิมต่างนั่งพิงผนังด้วยความหวาดกลัวหรือหมดแรงเกินกว่าจะก้าวเดินต่อ ทางเข้าทางเดินสร้างกำแพงกั้น เมื่อฟินน์ผ่านเข้ามาแล้ว เขาก็ไม่สามารถมองเห็นโถงที่อยู่เบื้องหลังได้อีก ราวกับว่าได้ผ่านม่านพลังบางอย่างไป เหมือนกับตอนที่พวกเขาเข้ามาในวิหารครั้งแรก การเชื่อมต่อถูกตัดขาดและฟินน์ไม่มีทางรู้เลยว่าชะตากรรมของคนที่เหลือจะเป็นอย่างไร เขาสงสัยว่าพวกเขาคงไม่รอด เว้นแต่ว่าพวกเขาจะเลือกทางเดินด้วยตัวเองและเข้าไปข้างในก่อนที่... อะไรก็ตามที่เกิดขึ้นกับคนที่อยู่ในโถงนี้นานเกินไปจะบังเกิดขึ้น ไอ้วาร่าเฮงซวยเอ๊ย ฟินน์สบถในใจ หล่อนรู้ หล่อนรู้อยู่แล้วว่าจะต้องเข้าทางเดินไหน คำถามเดียวที่ยังเหลืออยู่คือ หล่อนจงใจทิ้งพวกเขาไว้ในโถงนั้นโดยรู้ว่าอันตรายกำลังจะมาเยือนหรือไม่? หล่อนแค่ทิ้งพวกเขาไว้เพื่อจะกลับมาหาทีหลังและเขาก็แค่คิดแง่ร้ายไปเองตลอดเวลา? หรือจะเป็นอย่างที่เขาสงสัย คือหล่อนจงใจเสียสละพวกเขาเพื่อจุดประสงค์ของตนเองกันแน่ เขาคงจะได้รู้เมื่อพวกเขาปรากฏตัวออกมา ถ้าหากว่าพวกเขาได้ออกมาน่ะนะ ฟินน์หันความสนใจไปข้างหน้า ตรวจสอบทางเดินที่พวกเขาเพิ่งเข้ามา มันทอดยาวไปสู่ความมืดมิด ทว่าไม่ใช่ความมืดมิดที่กดทับเหมือนกับในป่าหรือหมอก แต่นี่เป็นเพียงการขาดหายไปของแสง ซึ่งเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้ตามธรรมชาติ อัลเธียเดินผ่านเขาไปอย่างรวดเร็วเพื่อตามให้ทันผู้ได้รับพรที่เป็นผู้นำอยู่ด้านหน้า ทั้งสองเคลื่อนไหวประสานกัน สัญชาตญาณการปกป้องของอัลเธียทำให้เธออยู่ใกล้ไอลิเสมอ แม้ว่าผู้ได้รับพรจะไม่ได้ต้องการการปกป้องเลยก็ตาม ฟินน์รู้สึกอุ่นใจขึ้นบ้าง ผู้ได้รับพรเลือกทางเดินนี้ด้วยตัวเอง ก่อนที่เขาจะประกาศความตั้งใจที่จะตามไปเสียอีก นั่นบ่งบอกว่านี่คือตัวเลือกที่ถูกต้อง หรืออย่างน้อยที่สุดก็ไม่ใช่ทางเลือกที่นำไปสู่ความตาย พวกเขาเดินกันอย่างเงียบเชียบ เสียงฝีเท้าดังก้องเบาๆ กระทบกับพื้นหิน ทางเดินนี้กว้างขวางมากจนสามารถรองรับคนทั้งกลุ่มได้อย่างสบายโดยไม่แออัด ผนังมีความเรียบเนียน ถูกสลักจากหินชนิดเดียวกันกับที่ใช้สร้างโถงกลาง พวกเขาเดินต่อมาอย่างเงียบๆ เป็นเวลาหลายนาที จนในที่สุดแสงสว่างก็เริ่มปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้า เป็นแสงนวลตาที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ เมื่อพวกเขาเข้าใกล้จุดที่น่าจะเป็นปลายสุดของทางเดิน เมื่อแสงสว่างมากขึ้น รายละเอียดบนผนังก็เริ่มเผยให้เห็น และดวงตาของฟินน์ก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย พวกมันคือภาพจิตรกรรมฝาผนัง วาดลงบนหินโดยตรงด้วยสีสันที่ดูสดใสอย่างไม่น่าเป็นไปได้สำหรับสิ่งที่ควรจะเก่าแก่ขนาดนี้ ผลงานศิลปะปกคลุมผนังทั้งสองด้าน บอกเล่าเรื่องราวผ่านภาพที่เรียงร้อยต่อกัน พวกเขาเดินเข้ามาในทางเดินตอนที่มืดมิด จึงพลาดช่วงเริ่มต้นของเรื่องราวไป แต่ในจุดที่แสงสว่างเผยให้เห็นส่วนท้ายของเรื่อง ฟินน์ก็เห็นมากพอที่จะเข้าใจบทสรุปของเรื่องราวทั้งหมด ตัวละครหลักคือสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่ง รูปร่างคล้ายมนุษย์แต่ก็ไม่เชิง มันดูเหมือนลิงเสียมากกว่า ทว่าก็ดูเป็นมนุษย์มากเกินกว่าจะจัดว่าเป็นแค่ลิงทั่วไป นอกจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว ฟินน์ยังรู้สึกถึงความคุ้นเคยอย่างประหลาดที่เขาอธิบายไม่ได้ การได้มองสิ่งมีชีวิตนี้ให้ความรู้สึกเหมือนกำลังจำอะไรบางอย่างที่เขาน่าจะรู้ เป็นสิ่งที่สำคัญที่โลดแล่นอยู่เพียงแค่ถัดจากความทรงจำในจิตสำนึกของเขาเท่านั้น ในส่วนของภาพจิตรกรรมที่มองเห็นได้ สิ่งมีชีวิตนั้นยืนอยู่บนยอดเขา แขนของมันชูขึ้น หัวแหงนไปด้านหลัง ปากอ้าออกในลักษณะที่ภาพวาดได้สื่อให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเป็นการคำราม แต่มันไม่ใช่แค่การคำรามธรรมดา ฟินน์พบว่าตัวเองกำลังขยับเข้าไปใกล้ผนัง ศึกษาภาพนั้นด้วยความเข้มข้นที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งจ้องมองนานเท่าไร เขาก็ยิ่งเข้าใจมากขึ้นเท่านั้น ราวกับว่าภาพวาดกำลังสื่อสารโดยตรง ข้ามผ่านการรับรู้ปกติเพื่ออัดฉีดความหมายเข้าไปในใจของเขา สิ่งมีชีวิตนั้นไม่ได้แค่คำรามใส่สรวงสวรรค์ แต่มันกำลังตั้งคำถามกับพวกมัน กำลังเรียกร้องหาคำตอบ ท่าทาง ตำแหน่ง ทั้งหมดนั้นสื่อถึงการท้าทาย การขัดขืน สิ่งมีชีวิตนั้นกำลังตั้งคำถามต่อการดำรงอยู่ของตนเอง ตั้งคำถามต่อการนิยามของสรวงสวรรค์ที่มีต่อตัวมัน โซ่ตรวนที่ถูกพันธนาการไว้โดยพลังที่เหนือการควบคุม ข้อจำกัดที่ถูกยัดเยียดให้แก่จิตวิญญาณ ธรรมชาติของมัน และตัวตนของมันโดยบางสิ่ง— "อาร์รอส" ฟินน์กะพริบตา เสียงของอัลเธียตัดผ่านภวังค์ที่เขาเพิ่งจมดิ่งลงไป เขาหันกลับมาและตระหนักด้วยความตกใจว่าเขาเบี่ยงออกนอกเส้นทางไปมาก ใบหน้าของเขาห่างจากภาพจิตรกรรมเพียงไม่กี่นิ้ว จนลมหายใจของเขาทำให้พื้นผิวของภาพวาดเป็นฝ้า นิ้วของเขาไล่ตามภาพต่างๆ ติดตามการดำเนินไปของเรื่องราวโดยสัญชาตญาณ ทุกคนกำลังจ้องมองเขา กลุ่มคนทั้งหมดหยุดเดิน เฝ้ามองด้วยสีหน้าที่แสดงออกตั้งแต่ความกังวลไปจนถึงความสับสน แม้แต่ผู้ได้รับพรก็หันมา และในดวงตาสีดำดิ่งลึกคู่นั้น ฟินน์คิดว่าเขาเห็นบางอย่างสะท้อนออกมา เป็นประกายบางอย่าง อาจเป็นการจดจำ หรือความเข้าใจ "เป็นอะไรไป?" อัลเธียถามด้วยน้ำเสียงที่เป็นกลางอย่างระมัดระวัง แต่ดวงตาของเธอเฉียบคมด้วยความเป็นห่วง ฟินน์ตระหนักว่าเขากำลังหายใจหอบ อันที่จริงเขากำลังหอบหายใจราวกับเพิ่งผ่านการออกแรงอย่างหนักมา หัวใจเต้นแรงอยู่ในอก เหงื่อผุดพรายบนหน้าผาก ชั่วขณะหนึ่ง เขาเกือบจะถามออกไปว่าทำไมไม่มีใครสังเกตเห็นความแปลกประหลาดของภาพวาดพวกนี้เลย ทำไมพวกเขาถึงดูภาพเหล่านี้แล้วไม่รู้สึกอย่างที่เขาเป็น ไม่เข้าใจอย่างที่เขาเข้าใจ แต่เขาก็ยับยั้งใจไว้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ไม่ว่าเขาจะประสบกับสิ่งใด ดูเหมือนมันจะเป็นประสบการณ์เฉพาะตัวเขาเพียงคนเดียว การชี้ให้ทุกคนเห็นมีแต่จะสร้างคำถามที่เขาไม่สามารถหาคำตอบได้ "ไม่มีอะไร" ฟินน์กล่าว พลางยืดตัวตรงและถอยห่างจากผนัง "แค่... คิดว่าเห็นบางอย่างในงานศิลปะน่ะ" อัลเธียจ้องมองเขาอยู่นาน สายตาของเธอเหลือบมองภาพจิตรกรรมครู่หนึ่งก่อนจะกลับมาจ้องหน้าเขาอีกครั้ง ดูเหมือนเธอจะไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก แต่เธอก็ไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไร "เรากำลังจะเข้าไปข้างในแล้วนะ" เธอกล่าวแทน พลางผายมือไปยังข้างหน้า ฟินน์มองไปข้างหน้าและเห็นสิ่งที่เธอหมายถึง ปลายสุดของทางเดินปรากฏขึ้นแล้ว มันเป็นซุ้มประตูที่เต็มไปด้วยแสงซึ่งต่างจากแสงเรืองรองนวลตาที่ส่องสว่างภาพจิตรกรรมเมื่อครู่ มันคือต้นกำเนิดแสงที่สว่างจ้าและเข้มข้น เป็นกำแพงแสงที่บดบังทุกสิ่งที่อยู่เบื้องหลัง พวกเขามาถึงจุดหมายปลายทางแล้ว หรืออย่างน้อยก็ปลายทางของทางเดินนี้ ฟินน์เดินไปข้างหน้ากลุ่ม พยักหน้าให้ผู้รอดชีวิตที่ตามเขามา มอบกำลังใจให้เงียบๆ รับรู้ถึงความกล้าหาญของพวกเขาที่ยังคงก้าวเดินต่อไปแม้จะต้องเผชิญกับทุกสิ่งที่ผ่านมา จากนั้นเขาก็หันไปหาอัลเธียและผู้ได้รับพร สบตากับอัลเธียด้วยสายตาที่แน่วแน่ เห็นความมุ่งมั่นของตนเองสะท้อนอยู่ในดวงตาของเธอ ทั้งสามคนก้าวผ่านกำแพงแสงนั้นไปด้วยกัน