Chapter 229: เธอรู้แล้ว “อาร์รอส” สลิค โจนส์ ทักทายด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะขีดฆ่าบางอย่างในสมุดบันทึกเมื่อฟินน์เดินเข้ามาใกล้ “เนวิเกเตอร์ ห้องพักอยู่ใต้ดาดฟ้า ไปรายงานตัวกับกัปตันวาร่าหลังจากเก็บของเข้าที่เรียบร้อยแล้วล่ะ” ฟินน์พยักหน้าแล้วปีนบันไดลิงขึ้นไปบนเรือ เขารู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยใต้ฝ่าเท้าขณะก้าวจากท่าเรือที่มั่นคงสู่ลำเรือที่ลอยอยู่ ไทด์เบรกเกอร์โคลงเคลงเบาๆ ไปตามกระแสน้ำอันเงียบสงบในอ่าว แต่เขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังที่แฝงเร้นอยู่ในตัวเรือ มันเป็นเอกลักษณ์ที่ดึงดูดให้เขาเข้าหาตั้งแต่แรก ราวกับว่าเรือลำนี้รู้ดีว่ามันกำลังจะได้กางใบเรือออกอีกครั้ง ฟินน์คลี่ยิ้มบางๆ กับความคิดนั้น เขาเริ่มคิดแบบกะลาสีเรือจริงๆ แล้ว สองสัปดาห์ที่ผ่านมาเขาทุ่มเทอย่างหนัก ระหว่างการทำงานบนเรือและการใช้เวลาส่วนตัวในตอนเย็น ฟินน์ซึมซับตำราการเดินเรือทุกเล่มที่หามาได้ ไม่ว่าจะเป็นแผนที่ทางทะเล รูปแบบลม กระแสน้ำในมหาสมุทร การนำทางด้วยดวงดาว การคำนวณระดับน้ำ รวมถึงภาษาของกะลาสีและลำดับชั้นในการทำงานบนเรือ เขาเฝ้าสังเกตกะลาสีผู้มีประสบการณ์พูดคุยและอ่านแผนที่ ถึงขั้นใช้ [Null Perception] เพื่อยืนล่องหนอยู่ข้างๆ พวกเขาขณะที่พวกเขากำลังวางแผนเส้นทางและคำนวณค่าต่างๆ เขาได้เห็นว่าพวกเขาสังเกตสภาพอากาศด้วยตาเปล่าอย่างไรก่อนจะออกจากท่าเรือ ได้เห็นวิธีการสื่อสารกับกัปตัน และเห็นว่าปฏิสัมพันธ์ระหว่างลูกเรือนั้นเป็นอย่างไร นั่นไม่ใช่ความรู้ที่สมบูรณ์แบบ สองสัปดาห์ไม่สามารถทดแทนประสบการณ์หลายปีได้ แต่เมื่อรวมกับความคิดที่ขยายกว้างจากการศึกษาบนโลกและทักษะการวิเคราะห์ตามธรรมชาติ ฟินน์ก็สามารถเล่นบทบาทนี้ได้แนบเนียนพอตัว เขารู้ทฤษฎี เขาสามารถทำการคำนวณได้ และที่สำคัญกว่านั้น เขาสามารถพูดภาษาของพวกเขาด้วยความมั่นใจมากพอที่จะทำให้กะลาสีเชื่อว่าเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ การหลอกลวงนี้ไม่จำเป็นสำหรับจุดหมายที่แท้จริงของพวกเขาเลย แต่การรักษาเรื่องราวเบื้องหลังนั้นต้องอาศัยความสมจริง และฟินน์เรียนรู้มานานแล้วว่าคำโกหกที่ดีที่สุดต้องสร้างขึ้นบนพื้นฐานของความจริง เขาพบห้องพักที่ได้รับมอบหมาย เป็นพื้นที่เล็กๆ ที่กว้างกว่าห้องที่เขาเช่าในเขตสโปรว์เพียงเล็กน้อย แต่ก็เพียงพอสำหรับความต้องการของเขา ภายในมีเตียงแคบๆ โต๊ะทำงานขนาดเล็กที่มีตะเกียงยึดติดแน่น และที่เก็บของใต้เตียง ผนังทำจากไม้เปลือยที่ยังคงมีกลิ่นวานิชจางๆ ฟินน์เก็บกระเป๋าแล้วกลับขึ้นไปบนดาดฟ้าเพื่อรายงานตัวกับวาร่า ตอนนี้บนดาดฟ้าเริ่มแน่นขนัด ลูกเรือคนอื่นๆ ทยอยกันมาอย่างต่อเนื่อง ฟินน์จำใบหน้าของหลายคนได้จากการทำงานบนเรือ เช่น แมรี่ลีน ลูกเรือหญิงผมแดงที่เขาเจอในวันแรกที่มาถึง และคนอื่นๆ ที่เขาจำชื่อได้ตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านมา พวกเขาพยักหน้าทักทายเขาด้วยถ้อยคำสั้นๆ เขาจงใจสร้างความสัมพันธ์เหล่านั้น ทำให้ตัวเองเป็นที่จดจำแต่ไม่น่าสงสัย เขาเป็นคนหน้าใหม่ที่มีเสน่ห์ เรียนรู้งานเร็ว และมักเลี้ยงเครื่องดื่มหลังเลิกงานที่หนักหนา เป็นมือช่วยงานที่ขยันขันแข็งและไม่บ่นเรื่องงานหนัก แต่นั่นเป็นเพียงการแสดงที่ถูกออกแบบมาเพื่อสร้างตัวตนของ “อาร์รอส” ให้เป็นคนที่คุ้มค่าแก่การติดตาม เป็นคนที่สร้างแรงบันดาลใจให้เกิดความจงรักภักดี และเป็นคนที่เรื่องราวของเขาจะถูกนำไปเล่าขาน มันไม่มีอะไรพิเศษพอที่จะนับว่าเป็นตำนาน แต่ก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี “อาร์รอส!” เขาหันไปพบวาร่าที่กำลังเดินมาจากท้ายเรือ สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและจริงจัง เธออยู่ในชุดเดินเรือที่คล่องตัว เสื้อกั๊กหนังทับเสื้อเชิ้ตหลวมๆ กับกางเกงและรองเท้าบูทที่แข็งแรง ผมของเธอถูกรวบตึงไปด้านหลัง และดวงตาของเธอมีความมุ่งมั่นเฉียบคมเหมือนคนที่กำลังจะทำเรื่องสำคัญ “กัปตัน” ฟินน์ทักทายอย่างเป็นทางการ ให้ดังพอที่ลูกเรือใกล้ๆ จะได้ยิน “นายคงเจอสมาชิกใหม่สองคนที่เพิ่มเข้ามาในทีมเราแล้วสินะ” วาร่ากล่าวพร้อมผายมือไปยังร่างสองร่างที่ยืนอยู่ใกล้เสากระโดงหลัก หน้าอกของฟินน์กระตุกวูบโดยไม่รู้ตัว แม้สีหน้าจะยังคงเรียบเฉยและดูอยากรู้อยากเห็น เขาเดินตามวาร่าข้ามดาดฟ้าไป ร่างแรกจำได้ทันทีแม้จะดูแปลกตาไปบ้าง ทาเลียสวมชุดเดินทางเรียบง่าย เสื้อทูนิคและกางเกงที่คล่องตัว รองเท้าบูทแข็งแรง และผมสีม่วงของเธอมัดเป็นเปียไว้ด้านหลัง มีดาบแขวนอยู่ที่เอว และท่าทางของเธอเหมือนทหารรับจ้างผู้มากประสบการณ์ทุกประการ เย็นชาและสงบนิ่ง เธอสอดส่องสายตาไปทั่วใบหน้าของทุกคนราวกับพร้อมจะมองว่าพวกเขาเป็นศัตรูได้ทุกเมื่อหากมีการยั่วยุเพียงเล็กน้อย ข้างๆ เธอคือไอลิ่น ผู้เป็นมนิมอซีนี (Mnemosyne) เธอสวมผ้าคลุมสีเข้มหลายชั้นที่บดบังรูปร่าง และสวมฮู้ดปิดบังใบหน้า แต่ถึงแม้จะปิดบังไว้เพียงบางส่วน ดวงตาสีห้วงลึกแห่งความว่างเปล่าคู่ก็นั้นยังคงมองเห็นได้อย่างชัดเจน “ฉันลืมแนะนำไปเมื่อครั้งก่อน เธอใช้ชื่อว่า อัลเธีย” วาร่าแนะนำพลางผายมือไปยังทาเลีย “นักดาบหญิงและผู้คุ้มกันของผู้โดยสารอีกคนของเรา” อัลเธีย...? ชื่อนั้นส่งความเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลังของฟินน์ราวกับถูกน้ำแข็งสาดเข้าใส่ ความคิดในหัวแล่นพล่านแม้ใบหน้าจะยังคงแสดงความสนใจตามมารยาท อัลเธียเนี่ยนะ? ชื่อที่ทาเลียจะใช้ในอนาคตงั้นหรือ? ชื่อที่เป็นของเส้นเวลาอื่นและโลกอื่นโดยสิ้นเชิง? ไม่มีทางที่นั่นจะเป็นเรื่องบังเอิญ ไม่มีสถานการณ์ใดที่ทาเลียจะเลือกชื่อนั้นโดยไม่รู้อะไรเลย ซึ่งหมายความว่าสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ถูกต้อง มนิมอซีนีได้เปิดเผยสิ่งต่างๆ ให้เธอรู้... สิ่งที่เกี่ยวกับอนาคต ทาเลียรู้มากแค่ไหนกันตอนนี้? เธอเข้าใจหรือไม่ว่าเธอจะกลายเป็นอะไรในวันข้างหน้า? เธอรู้เรื่องความสัมพันธ์ของเธอกับเศษเสี้ยวแห่งภาคี (Order Fragment) หรือเรื่องออสซูอารีแห่งอนาคตหรือไม่? เธอรู้อะไรบ้าง? ฟินน์เกือบหลุดมาดเพราะความตกใจและความอยากรู้อยากเห็นที่ถาโถมเข้ามา แต่เขาก็สามารถควบคุมตัวเองและรักษาท่าทีอันสงบไว้ได้ เขาเพียงแค่พยักหน้าอย่างสุภาพ “ยินดีที่ได้พบกันอีกครั้งครับ คุณอัลเธีย” “เช่นกันค่ะ เนวิเกเตอร์” ทาเลีย... หรือจะเรียกว่าอัลเธีย ขานตอบด้วยท่าทีที่เว้นระยะห่างตามมารยาท แน่นอนว่านี่ไม่ใช่การพบกันครั้งแรกของพวกเขา อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในสองสัปดาห์ที่ผ่านมา วาร่ายืนกรานที่จะแนะนำสมาชิกสำคัญทุกคนในช่วงเวลาเตรียมการ เพื่อให้แน่ใจว่าทุกคนเข้าใจบทบาทของตนและสามารถทำงานร่วมกันได้โดยไม่มีปัญหา ฟินน์เคยยืนอยู่ที่จุดนี้เมื่อสัปดาห์ก่อน พยักหน้าให้ทาเลียอย่างผ่านๆ เหมือนคนแปลกหน้าขณะที่วาร่าอธิบายหน้าที่ของแต่ละคน เขาเคยสบตาที่หยั่งไม่ถึงของไอลิ่นและแลกเปลี่ยนถ้อยคำทักทายไร้ความหมาย พวกเขาทุกคนแสดงบทบาทของตนได้อย่างสมบูรณ์แบบ สร้างเรื่องราวที่ว่าพวกเขาเป็นเพียงลูกเรือที่โชคชะตานำพามาเจอกัน ตอนนั้นพวกเขาแทบไม่ได้คุยกัน และฟินน์ไม่เคยถามชื่อเธอ ส่วนใหญ่เป็นเพราะเธอเงียบมาตลอด และส่วนหนึ่งเพราะเขาไม่ได้ใส่ใจเลย มันเป็นเรื่องเล็กน้อยที่เขาไม่คิดจะเก็บมาสนใจ ต่อให้ทาเลียเลือกใช้นามแฝง มันก็ไม่สำคัญอะไร เขาเองก็เคยพิจารณาเรื่องนี้ก่อนจะเจอวาร่า แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจไม่ทำ แต่เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่าเธอจะเลือกใช้ชื่อนั้น... “และนี่” วาร่ากล่าวต่อพลางผายมือไปยังมนิมอซีนี “ผู้ได้รับพร (Blessed) ของเรา” “ถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่มีผู้เชี่ยวชาญร่วมทางไปด้วย” ฟินน์กล่าวอย่างมีไหวพริบ ก่อนหันกลับไปหาวาร่า “ด้วยความรู้ของผู้ได้รับพรและแผนที่ของคุณกัปตัน เราจะเปิดเส้นทางที่ไม่มีใครกล้าทำมาก่อนแน่นอน” สีหน้าของวาร่าไหววูบ “แน่นอน เอาล่ะ ไปเตรียมตัวให้พร้อม เราจะออกเรือตามกระแสน้ำ” เธอเดินจากไป ทิ้งให้ฟินน์ยืนอยู่กับคนสองคนที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้เข้ามาเกี่ยวข้องกับการเดินทางครั้งนี้ ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งสามยืนอยู่ในความเงียบที่เต็มไปด้วยความกดดัน ลูกเรือคนอื่นๆ เดินผ่านไปมา พวกเขายุ่งอยู่กับการเตรียมการจนไม่ทันสังเกตเห็นบรรยากาศที่ตึงเครียดนี้ “อากาศดีเหมาะแก่การล่องเรือนะคะ” อัลเธียเอ่ยชวนคุยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “จริงครับ” ฟินน์ตอบกลับ พยายามคุมจังหวะเดียวกับเธอ “หวังว่าอากาศจะเป็นแบบนี้ไปตลอดนะครับ” เขาพยักหน้าและเดินจากไปทันที มุ่งหน้าไปยังสถานีนำทางที่มีแผนที่และเครื่องมือวางรออยู่ เบื้องหลังเขา เขารู้สึกได้ถึงสายตาของอัลเธีย รวมถึงจ้องมองที่คาดเดาไม่ได้ของมนิมอซีนี ที่กำลังจับจ้องทุกความเคลื่อนไหวของเขา