บทที่ 248: ผู้กุมวิญญาณ "สะกดวิญญาณ!" ถ้อยคำดังกล่าวหลุดออกจากปากของฟินน์ด้วยความเด็ดขาดที่ดังก้องไปทั่วห้องโถง เปลวไฟสีเขียวที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศสั่นสะท้าน บิดเบี้ยว แล้วยุบตัวลงก่อนจะพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว ตรงดิ่งเข้าสู่ส่วนลึกที่สุดของจิตวิญญาณ เขาเกร็งตัวรับสัมผัสที่คุ้นเคยของหนี้วิญญาณ การเจรจาและการต่อสู้อันดุเดือดที่มักจะเกิดขึ้นเสมอเมื่อ 'ออสซูริสต์' (Ossuarist) ดูดซับมวลวิญญาณ เมื่อวิญญาณดวงนั้นพยายามจะยืนหยัดเจตจำนงของตัวเอง... แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย ทว่ากลับมีความเงียบงัน มวลวิญญาณของไทแรนต์สีชาดเพียงแค่หยั่งรากลงในจิตวิญญาณของเขาอย่างสงบ ปราศจากเจตจำนงที่วุ่นวายใดๆ ทั้งสิ้น ฟินน์รู้สึกได้ว่ามันยึดเกาะและหลอมรวมเข้ากับจิตสำนึกของเขาอย่างไร้รอยต่อ และในขณะนั้นเอง บางสิ่งก็เปลี่ยนไป เขารู้สึกหนักอึ้งขึ้น ไม่ใช่ทางกายภาพ ร่างกายของเขายังมีน้ำหนักเท่าเดิม แต่การคงอยู่ของเขารู้สึกหนาแน่นขึ้น ราวกับว่าพื้นที่ที่เขาครอบครองอยู่นั้นเข้มข้นขึ้น เป็นจริงยิ่งกว่าพื้นที่รอบตัวเขา ราวกับว่าความจริงเองต้องพยายามอย่างหนักเพื่อที่จะกักเก็บเขาไว้ในตอนนี้ เบื้องหลังของเขา อัลเธียพ่นลมหายใจออกมาอย่างสั่นคลอน ความเชื่อมโยงที่พวกเขาแบ่งปันกันได้ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิงในตอนนี้ ทิ้งให้เธอรู้สึกว่างเปล่าและโดดเดี่ยวเมื่อเปรียบเทียบกัน เธอทรุดตัวลงพิงผนังห้อง มองมือของตัวเองราวกับว่ามันเป็นมือของคนอื่น สีหน้าของไอลินเปลี่ยนจากความตื่นเต้นเป็นสิ่งที่ใกล้เคียงกับความเคารพยำเกรง เธอเฝ้ามองฟินน์ราวกับกำลังเป็นสักขีพยานให้กับบางสิ่งที่กำลังจะดังก้องไปตลอดหน้าประวัติศาสตร์ ฟินน์เบนความสนใจเข้าสู่ภายใน สำรวจจิตวิญญาณของเขาอย่างระมัดระวัง เขายังคงลังเลและมองหาหนี้วิญญาณที่เขารู้ว่าควรจะอยู่ที่นั่น ความโกรธเกรี้ยวของไทแรนต์ การต่อต้านของมัน ความเดือดดาลดั้งเดิมและสัญชาตญาณดิบที่เรียกร้องการยอมรับและขู่ว่าจะกัดกินเขาหากเขาไม่ระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา แต่ก็ยังคงไม่มีอะไรเลย มวลวิญญาณของไทแรนต์กำปั้นสีชาดถูกหลอมรวมอยู่ในจิตวิญญาณของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่ามันจำนนต่อสัญชาตญาณว่าตนเองเป็นผู้อยู่ใต้บังคับบัญชา เป็นสิ่งที่ต่ำต้อยกว่า และอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่าเขาโดยธรรมชาติในลำดับชั้นบางอย่างที่จิตสำนึกอันขยายตัวของเขาได้กำหนดขึ้นโดยที่เขาไม่ทันได้ตระหนัก เขามีอำนาจเหนือกว่ามัน นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะอธิบายสิ่งที่เกิดขึ้น การเชื่อมต่อกับอัลเธีย กับไอลิน กับหิน อากาศ และการคงอยู่ของสิ่งต่างๆ ที่ห่างไกลออกไปนอกห้องโถง เขาไม่ได้เพียงแค่สะสมความแข็งแกร่งเท่านั้น เขากลายเป็นบางสิ่งที่วิญญาณของไทแรนต์รับรู้ได้ว่าเป็น 'กฎธรรมชาติ' วิญญาณแห่งสรรพสิ่ง 'ข้ากลายเป็นตัวอะไรไปแล้ว...?' ความคิดนั้นพุ่งเข้าใส่เขาดุจสายน้ำเย็นยะเยือกในขณะที่จิตใจของเขาย้อนกลับไปดูว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ที่ทำให้สิ่งนี้เป็นผลสำเร็จ ไปยังวิญญาณมากมายที่เขาขอยืมพลังมาโดยไม่รู้ตัว... มันขัดกับตรรกะทุกอย่างที่เขารู้ วิญญาณแต่ละดวงนั้นเป็นเอกเทศ แยกจากกัน นั่นคือรากฐานของวิธีการทำงานของจิตสำนึก แต่เขาได้พิสูจน์แล้วว่านั่นเป็นเรื่องโกหก หรืออย่างน้อย เขาก็ได้พบรอยร้าวในความจริงนั้นที่กว้างพอจะลอดผ่านเข้าไปได้ และวิญญาณของไทแรนต์ เมื่อเผชิญกับสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นจิตสำนึกรวมหมู่มากกว่าจิตสำนึกปัจเจก ก็พับเก็บความต่อต้านลงไปโดยง่าย มันไม่มีทางที่จะยืนหยัดอำนาจเหนือสิ่งที่ดำเนินการตามหลักการที่มันไม่รู้จัก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงไม่มีหนี้วิญญาณ ไม่มีการเจรจา และไม่มีการต่อสู้ใดๆ ตามหลังการดูดซับนี้ ฟินน์ขมวดคิ้วเล็กน้อยขณะถอนตัวออกจากสภาวะ "จิตสำนึกที่ขยายตัว" เขาจ้องมองพื้นหินใต้ฝ่าเท้า มองที่ผนัง มองที่รูปปั้นที่ตอนนี้ดูมืดมิดและว่างเปล่า แล้วความคิดหนึ่งก็ตกผลึกขึ้นในใจของเขาในขณะนั้น 'ทุกสิ่ง... มีสติสัมปชัญญะ... ทุกสิ่งมีวิญญาณ...' ความคิดนี้ควรจะเป็นเรื่องไร้สาระ มีทั้งสิ่งที่มีชีวิตและไม่มีชีวิต นั่นคือข้อเท็จจริง นั่นคือความจริง แต่ทว่า เขากลับดึงความแข็งแกร่งมาจากหินใต้ฝ่าเท้ามาจากอากาศ จากสิ่งที่ตามคำจำกัดความทุกอย่างแล้วไม่ควรจะมีสติสัมปชัญญะให้หยิบยืมพลังมาได้ ซึ่งหมายความว่าทุกสิ่งมีการรับรู้ ไม่ใช่การรับรู้แบบมนุษย์ และไม่ใช่จิตสำนึกแบบสัตว์ แต่เป็นประกายพื้นฐานของการดำรงอยู่ เป็นการมีส่วนร่วมในระดับล่างสุดในความจริงที่นับว่าเป็นจิตสำนึก แม้ว่ามันจะไม่มีความคล้ายคลึงกับจิตสำนึกในแบบที่เขาเข้าใจเลยก็ตาม 'เออเรอร์' (Error) ของเขามักจะแสดงให้เห็นถึงข้อบกพร่องในความจริงเสมอ ความผิดปกติ จุดอ่อนเชิงโครงสร้าง สถานที่ที่กฎเกณฑ์ไม่เป็นไปตามกฎ แต่ถ้ามันไม่ใช่แค่แค่นั้นล่ะ? ถ้า 'เออเรอร์' ของเขายังมอบความสามารถในการรับรู้ถึงความสั่นสะเทือนที่อยู่ภายใต้ทุกสิ่ง? เพื่อทลายม่านและแตะเข้ากับเสียงครางเบื้องหลังของจิตสำนึกสากลที่ประสาทสัมผัสของมนุษย์ไม่เคยถูกออกแบบมาให้ตรวจจับได้? ถ้าหากจิตสำนึก—สิ่งที่รู้จักกันในชื่อวิญญาณ สิ่งเดียวกันที่เป็นกระดูกสันหลังของพลังเหนือธรรมชาติทุกรูปแบบที่ฟินน์เคยสัมผัส—มีอยู่รอบตัวเขาล่ะ? สเปกตรัมที่จิตสำนึกของมนุษย์เป็นเพียงหนึ่งในหลายความถี่? ไม่ได้พิเศษไปกว่าอย่างอื่นนอกจากความซับซ้อนของมัน? ความเป็นไปได้ที่ความคิดนั้นเปิดออกให้เขามันน่าทึ่งจนเหลือเชื่อ เขามีพลังมากเพียงใดภายใต้การควบคุมของเขา? เขาสามารถใช้มันอย่างบ้าคลั่งได้หรือไม่? ขีดจำกัดของเขาคืออะไร? เขายังจำเป็นต้องแสวงหาพลังแห่งพระเจ้าอีกหรือไม่ในเมื่อเขาพบช่องโหว่สู่บ่อน้ำแห่งพลังวิญญาณที่แทบจะไม่มีก้นบึ้ง? ท้ายที่สุดแล้ว วิญญาณก็เป็นรากฐานของพลังแห่งพระเจ้าเช่นกัน... ฟินน์กลืนน้ำลายอย่างเห็นได้ชัด บางทีเขาอาจจะคิดเลยเถิดไปไกลแล้ว เขารู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าอย่างมหาศาลในจิตวิญญาณ ความเครียดหนักหน่วงจาก "สภาวะขยายตัว" ที่เขาเพิ่งจมดิ่งลงไป ดังนั้นเขาจึงรู้ว่าเขาจะไม่ทำซ้ำอีกในเร็วๆ นี้แน่นอน แต่อย่างน้อย เขาก็บรรลุเป้าหมายของการทดสอบนี้แล้ว เขาได้อ้างสิทธิ์ในมรดก นั่นคือมวลวิญญาณของไทแรนต์กำปั้นสีชาด ตอนนี้สิ่งที่เหลืออยู่ก็แค่การทดสอบมัน... เขากำหมัดทดลอง ส่งพลังผ่านร่างกายในแบบที่เขาเคยใช้กระตุ้นความสามารถของลิงบาบูนกำปั้นสีชาดในเส้นเวลาอนาคต การตอบสนองเกิดขึ้นทันที พลังไหลเข้าสู่แขนของเขาอย่างรวดเร็ว แต่ไม่เหมือนกับตอนที่เขาผสานร่างกับลิงบาบูนกำปั้นสีชาดในฐานะออสซูริสต์ ครั้งนี้มันต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง แทนที่จะเป็นการระเบิดของพลังที่ไร้ระเบียบอย่างที่เขาคาดไว้ อากาศรอบกำปั้นของเขากลับบิดเบี้ยว มือของเขากลายเป็นสิ่งที่ "จริง" ยิ่งกว่าพื้นที่ที่มันครอบครองอยู่ชั่วขณะ และความจริงก็โค้งงอรอบตัวมันราวกับผ้าที่ถูกดึงจนตึง เขาชกออกไปข้างหน้า ไม่ได้เล็งไปที่สิ่งใดเป็นพิเศษ เพียงแค่ทดสอบการเคลื่อนไหว และในทันที อากาศก็แตกสลาย รอยร้าวปรากฏขึ้นในพื้นที่ตรงหน้าเขา รอยแยกเส้นผมในอากาศที่แผ่ขยายออกไปหนึ่งเมตรก่อนจะค่อยๆ สมานตัวกลับเข้าหากัน ต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่ารอยแตกจะหายไปอย่างสมบูรณ์โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ ฟินน์จ้องมองกำปั้นของตัวเอง นั่นไม่ปกติ นั่นไม่ใช่พลังระดับก้าวข้าม (Transcendent) หรือเทคนิคออสซูริสต์ หรือแม้แต่พลังแห่งพระเจ้า แต่นั่นคือการผสมผสานที่แปลกประหลาดระหว่างเวทมนตร์ 'เออเรอร์' ของเขากับเทคนิคของไทแรนต์ การโจมตีของเขาเข้ากันไม่ได้โดยพื้นฐานกับสภาพแวดล้อม ราวกับว่าเพียงแค่การชกธรรมดาก็สร้างความย้อนแย้งที่ความจริงต้องคอยแก้ไขอยู่ตลอดเวลา '...นี่เป็นการเผชิญหน้าที่โชคดีอย่างมหาศาล ฉันเกือบจะเป็นตัวตนที่เป็นการละเมิดกฎธรรมชาติเดินได้แล้วตอนนี้' มุมปากของฟินน์ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ก่อนจะหันไปพูดกับอัลเธียและไอลินที่อยู่ข้างหลัง "เราควรไปกันได้แล้ว" อัลเธียผลักตัวเองออกจากผนัง เธอยังดูสั่นคลอน "เธอทำอะไรลงไป...? ตอนที่เราเชื่อมต่อกัน..." "ไว้ทีหลัง" ฟินน์ขัดขึ้น เขาเองก็ยังไม่เข้าใจมันดีพอที่จะอธิบาย ดังนั้นเขาจึงไม่สนใจคำถามนั้น พวกเขาเดินไปที่ทางออก ผ่านรูปปั้นที่ว่างเปล่าอีกครั้งเป็นครั้งสุดท้าย ฟินน์หันกลับไปมองมัน ไทแรนต์ยังคงยืนแข็งทื่ออยู่ในท่าขู่คำรามชั่วนิรันดร์ แต่หน้าอกนั้นกลวงเปล่าแล้ว มืดมิด วิญญาณที่นิยามตัวตนของมันมานานนับพันปีได้จากไปแล้ว มันอาศัยอยู่ในตัวเขาในตอนนี้ พวกเขาเดินผ่านม่านพลังที่ประตูห้องโถง เดินผ่านโถงทางเดินอันยาวเหยียดด้วยความเงียบ และในที่สุด ก็ก้าวกลับออกมาสู่โถงกลางอีกครั้ง