Chapter 237: ยี่สิบสอง พวกเขาค่อยๆ ปีนบันไดขนาดยักษ์ขึ้นไปยังวิหารอย่างระมัดระวังพร้อมกับชักอาวุธออกมาเตรียมพร้อม เพ่งสายตามองฝ่าความมืดเข้าไปในช่องประตูขนาดมหึมา มันตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าพวกเขาราวกับปากของอสุรกายสีดำ ราวกับว่าเป็นประตูที่ทอดไปสู่ขุมนรก การที่พวกเขาเลือกจะมุ่งหน้าเข้าหามันแทนที่จะถอยหนีเป็นสิ่งที่ลูกเรือทุกคนตระหนักดี พวกเขาดูหวาดกลัวและลังเลอย่างที่ควรจะเป็น แต่เป็นเพราะความมั่นใจของกัปตัน รวมถึงฟินน์และอัลเธียที่ทำให้พวกเขายังคงมีแรงใจที่จะติดตามต่อไป พวกเขาไปถึงด้านบนและโดยไม่หยุดพัก วาราก้าวผ่านประตูเข้าไปเป็นคนแรก โดยมีสลิค โจนส์ขนาบข้าง ตามด้วยฟินน์ อัลเธีย และผู้ได้รับพร (the Blessed) ที่ตามมาติดๆ คนอื่นๆ ก็รีบตามเข้าไปเป็นกลุ่มก้อนอย่างแน่นหนา ไม่ใช่ว่าฟินน์จะไม่รู้สึกหวาดกลัว แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง วิหารแห่งนี้ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกหวาดสะพรึงในระดับที่ควรจะเป็น เพราะเขาเคยผ่านประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันมาก่อนในโลกของเขา วิหารของอีกอน คัลลาแฮน ทุกรายละเอียดของวิหารแห่งนี้มอบความรู้สึกที่ใกล้เคียงกัน ดังนั้นแม้จะกลัว แต่เขากลับรู้สึกสบายใจมากกว่าใครเพื่อน บางทีอาจจะมากกว่าตัววาราเองเสียด้วยซ้ำ ทันทีที่เขาก้าวผ่านประตูเข้าไปในความมืดมิดนั้นตามหลังเธอไป ความมืดก็มลายหายไปสิ้น เขาพร้อมด้วยวาราและทุกคนที่ตามเข้ามาต่างยืนอยู่ในโถงวงกลมขนาดใหญ่ที่อาบไล้ไปด้วยแสงนวลตาซึ่งไร้ที่มา ราวกับว่ามันเปล่งประกายออกมาจากผนังเสียเอง และพวกเขาไม่ได้อยู่ใกล้ทางเข้าอีกต่อไป แต่กลับยืนอยู่ตรงใจกลางของพื้นที่นั้นพอดี ราวกับถูกเคลื่อนย้ายด้วยเวทมนตร์ให้ลึกเข้ามาหลายสิบเมตรภายในก้าวเดียว โถงแห่งนี้กว้างใหญ่มาก เพดานสูงขึ้นไปอย่างน้อยสามสิบเมตร รองรับด้วยเสาที่ดูเหมือนถูกแกะสลักขึ้นจากหินทั้งก้อน พื้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขาขัดมันจนแทบจะเป็นกระจกสะท้อนใบหน้าที่ตื่นตะลึงของพวกเขาออกมา นอกจากข้อเท็จจริงที่ว่าพวกเขาถูกเคลื่อนย้ายมากลางห้องเพียงชั่วพริบตา สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคนอย่างแท้จริงคือระเบียงทางเดินขนาดมหึมาที่ล้อมรอบโถงแห่งนี้ ยี่สิบสองทาง... มีทั้งหมดยี่สิบสองทางพอดี ถูกจัดวางเป็นวงกลมอย่างสมบูรณ์แบบรอบเส้นรอบวงของโถง ทางเข้าของระเบียงแต่ละแห่งมีขนาดและรูปร่างเหมือนกันเป๊ะ ด้วยซุ้มประตูสูงที่กว้างพอให้คนยี่สิบคนเดินเรียงหน้ากระดานเข้าไปได้ และเหนือซุ้มประตูแต่ละแห่งมีจารึกสลักอยู่ เป็นตัวอักษรในภาษาที่ฟินน์ไม่เคยเห็นมาก่อน ประกอบด้วยอักขระที่ดูเหมือนจะกะพริบแสงเรืองรองจางๆ "ที่นี่ที่ไหนกัน..." ใครบางคนเริ่มถามขึ้น แต่คำถามนั้นก็เลือนหายไปในความเงียบงันอันน่าอึดอัดของโถงแห่งนี้ นอกจากความโอ่อ่าและความเงียบ ฟินน์ยังสังเกตเห็นอีกประเด็นหนึ่ง หมอกจากภายนอกไม่สามารถเข้ามาถึงที่นี่ได้ ซึ่งหมายความว่าภัยคุกคามอันน่าสะพรึงกลัวที่เขารู้สึกได้จากหมอกนั้นได้จางหายไปแล้ว ดังนั้น เขาจึงตัดสินใจและเปิดใช้งาน 'เนตรแห่งข้อผิดพลาด' (Error vision) อย่างระมัดระวัง โลกบิดเบี้ยวไปในขณะที่การรับรู้ของเขาขยายออก แสงสีเขียวไหวระริกอยู่ที่ขอบการมองเห็น ในที่สุดเขาก็สามารถมองเห็นโลกในแบบที่เขาคุ้นเคย ทั้งการตรวจพบช่องโหว่ ความไม่เสถียร และจุดอ่อนในโครงสร้างของความจริงจนถึงขีดจำกัดความสามารถของเขา แต่คราวนี้... เขากลับไม่เห็นอะไรเลย ไม่ใช่ "ไม่มีอะไร" ในความหมายของความว่างเปล่า แต่เป็น "ไม่มีอะไร" ในความหมายของความสมบูรณ์แบบอย่างสัมบูรณ์ ไม่มีข้อผิดพลาด ไม่มีความไม่เสถียร ไม่มีจุดอ่อนทางโครงสร้างหรือความไม่สอดคล้องทางตรรกะ โถงแห่งนี้ไร้ที่ติลงไปถึงระดับโมเลกุล ราวกับว่าความเป็นไปได้ของข้อผิดพลาดทุกอย่างถูกระบุและแก้ไขไว้หมดแล้ว ทั้งสถาปัตยกรรม เนื้อหิน และตัวพื้นที่เอง... ทุกอย่างล้วนสมบูรณ์แบบ นี่เป็นครั้งแรกที่เนตรแห่งข้อผิดพลาดไม่แสดงอะไรเลยที่เขาสามารถฉกฉวยประโยชน์ได้ ฟินน์ขมวดคิ้วพร้อมปิดการใช้งานความสามารถนั้น ไม่ว่าใครที่สร้างสถานที่แห่งนี้ขึ้นมา พวกเขาเข้าใจความจริงในระดับที่เหนือกว่าทุกสิ่งที่เขาเคยพบเจอมา "นี่มันสถานที่แบบไหนกันเนี่ย?" เสียงของลูกเรือคนหนึ่งทำลายความเงียบขึ้นมา เป็นหนึ่งในลูกเรือที่รอดชีวิตจากป่า ชายหนุ่มที่ฟินน์จำชื่อไม่ได้ น้ำเสียงของเขาสูงจนเกือบจะเสียสติ "เรา... เราก้าวไปแค่ก้าวเดียวเองนะ! ก้าวเดียวแล้วเราก็มาอยู่ที่นี่—" "แกเป็นไอ้โง่หรือไง?" เสียงของวาราดังตัดสลับราวกับแส้ ทุกคนหันไปมองเธอ เธอยืนกอดอก จ้องมองลูกเรือคนนั้นด้วยความเหยียดหยามที่แทบจะปิดไม่มิด "นั่นเป็นคำถามที่งี่เง่าอะไรขนาดนั้น" เธอพูดต่อด้วยน้ำเสียงกระด้าง "ถึงจุดนี้แล้ว การปฏิเสธสิ่งที่คุณกำลังเผชิญอยู่ไม่ใช่แค่ความขี้ขลาด แต่มันเป็นความโง่เขลาอย่างที่สุด น่าแปลกใจจริงๆ ที่แกมีชีวิตรอดมาได้นานขนาดนี้" ลูกเรือคนนั้นอ้าปากจะเถียง แต่ทว่าวารายังพูดไม่จบ สายตาของเธอกวาดมองไปทั่วทั้งกลุ่ม ประสานสายตากับทุกคนทีละคน "ในกรณีที่พวกแกคนไหนพยายามหาคำอธิบายที่ฟังดูสบายใจให้กับสิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมด" เธอกล่าว น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาด "ฉันยินดีจะบอกให้ว่าแกคิดผิด นี่คือเรื่องเหนือธรรมชาติ สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้ ทุกสิ่งทุกอย่างที่พวกแกเห็นมาจนถึงตอนนี้ เป็นเรื่องเหนือธรรมชาติอย่างไม่ต้องสงสัย ฉันเหนื่อยกับพวกที่คอยปฏิกิริยาตื่นตระหนกทุกครั้งเหมือนกับว่าตัวเองพยายามจะปฏิเสธมัน ยอมรับซะ ปรับตัว หรือไม่ก็ตายซะ" ความเงียบเข้าปกคลุมหลังสิ้นคำพูดของเธอ ลูกเรือหลายคนหลบสายตา ไม่สามารถสู้หน้าเธอได้ บางคนพยักหน้าช้าๆ ราวกับว่าความตรงไปตรงมาของเธอช่วยให้พวกเขาทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเจอได้ดีขึ้น วาราหันหลังให้พวกเขา สายตาจับจ้องไปที่ระเบียงทางเดินทั้งยี่สิบสองแห่ง จากนั้นโดยไม่ได้ปรึกษาใคร ไม่ได้ถามความเห็นจากฟินน์ หรือผู้ได้รับพร หรือแม้แต่สลิค โจนส์ เธอก็เริ่มเดินตรงไปยังทางเดินที่สิบเจ็ด เธอเคลื่อนไหวอย่างมีจุดมุ่งหมาย ก้าวย่างมั่นคงราวกับว่าเธอรู้ดีว่าตัวเองกำลังจะไปที่ไหน ภายในไม่กี่วินาที เธอก็ข้ามระยะทางนั้นและหายลับเข้าไปในซุ้มประตู ถูกความมืดมิดเบื้องหลังกลืนกินไป กลุ่มคนยืนนิ่งอึ้งในความเงียบ พยายามทำความเข้าใจกับการจากไปอย่างกะทันหันของเธอ ลูกเรือหลายคนรีบนั่งลงกับพื้นด้วยความโล่งอก ราวกับว่าการที่วาราจากไปช่วยปลดเปลื้องความตึงเครียดบางอย่างออกไปจากพวกเขา พวกเขาจะรออยู่ที่นี่ให้เธอกลับมา โถงนี้รู้สึกปลอดภัย ไม่มีภัยคุกคาม ไม่มีสัตว์ร้ายหรือหมอก ทำไมพวกเขาจะต้องเอาตัวเองไปเสี่ยงกับ "เรื่องเหนือธรรมชาติ" เพิ่มเติม ในเมื่อพวกเขาสามารถรออยู่เฉยๆ ได้? ฟินน์มองพวกเขาที่เริ่มพักผ่อน ก่อนจะหันไปสนใจทางเดินเหล่านั้น สมองของเขาครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ พร้อมกับวิเคราะห์พฤติกรรมของวารา เธอไม่เหลือบแลเขาแม้แต่นิดเดียวก่อนจะเข้าสู่ทางเดินนั้น และไม่ได้ปรึกษาใครเลย เธอไม่ได้แม้แต่จะให้เกียรติผู้ได้รับพร คนที่เธอเคยเชื่อใจอย่างสนิทใจตลอดการเดินทางทุกครั้งที่ต้องการความรู้เรื่องเหนือธรรมชาติ นั่นแสดงว่าเธอรู้ว่าควรเลือกทางเดินไหน และรู้อย่างแน่ชัด ไม่ใช่การคาดเดาเอาเอง ซึ่งหมายความว่าบันทึกของคุณทวดของเธอต้องมีข้อมูลเกี่ยวกับวิหารแห่งนี้ เกี่ยวกับทางเดินเฉพาะเหล่านี้ และเกี่ยวกับว่าทางไหนที่นำไปสู่... สิ่งที่เขาพบที่นี่ ฟินน์กัดฟันแน่นเมื่อความจริงเริ่มปรากฏชัด นี่วารากำลังใช้พวกเขาเป็นหมากอยู่หรือเปล่า? เขาเหลือบมองไปรอบๆ มองไปยังสลิค โจนส์ ดาบข้างกายของวารา ชายคนนั้นมองไปข้างหน้าอย่างนิ่งเฉย แต่ฟินน์สาบานได้ว่าเขาสังเกตเห็นความตึงเครียดที่หัวไหล่ของชายคนนั้น ราวกับว่าเขากำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่าง วารากำลังจะใช้พวกเขาเป็นหมากในเกมที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นหรือ?