Chapter 236: ดินแดนที่ไม่รู้จัก วาร่ายังคงยืนอยู่ที่ท้ายเรือ กวาดสายตามองลูกเรือที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด สีหน้าของเธอวูบไหวด้วยความโศกเศร้าเพียงชั่วครู่ ก่อนจะรวบรวมสติและเอ่ยขึ้นมาอย่างมั่นคง "ฟังนะทุกคน" เธอเว้นจังหวะพร้อมกับสบตากะลาสีเรือทุกคน "เรารอดมาได้แล้ว และผ่านช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุดมาแล้ว" กะลาสีหลายคนมองเธอด้วยสายตาที่ว่างเปล่า พวกเขาไร้ความรู้สึกต่อความกล้าหาญที่เธอพยายามหยิบยื่นให้ "มองไปรอบๆ สิ" วาร่ายังคงกล่าวต่อพลางผายมือไปยังสภาพแวดล้อมรอบตัว "เราทำสำเร็จแล้ว เรามาถึงที่นี่แล้ว ในสถานที่ที่ไม่มีใครเคยมาถึงและได้กลับไป นอกจากทวดของฉัน" ฟินน์ละสายตาจากเหล่าผู้รอดชีวิตในที่สุด แล้วมองออกไปเบื้องหน้า ทะเลที่พวกเขากำลังแล่นผ่านนั้นเป็นสีดำสนิท ดำมืดอย่างสมบูรณ์แบบจนน่าประหลาด ราวกับว่าพวกเขากำลังลอยอยู่บนหมึกสีดำทมิฬ ผิวน้ำเรียบสนิทไร้ซึ่งคลื่นลมหรือการเคลื่อนไหวใดๆ ตามธรรมชาติ ทว่าเรือไทด์เบรกเกอร์ (Tidebreaker) กลับยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ และมั่นคง ราวกับถูกดึงดูดด้วยกระแสน้ำที่ไม่อาจมองเห็นหรือสัมผัสได้ เบื้องหลังตัวเรือออกไปในระยะไกล ทั้งสองฝั่งมีมวลแผ่นดินปรากฏให้เห็น แต่มีลักษณะเป็นเพียงเงาดำทะมึนเท่านั้น ฟินน์หรี่ตาลง พยายามเพ่งมองรายละเอียดให้ชัดเจนขึ้น และสิ่งที่เขาเห็น... หรืออย่างน้อยสิ่งที่เขาคิดว่าได้เห็น ก็ทำให้ขนลุกซู่ไปทั้งร่าง "นั่นมัน...?" ใครบางคนเริ่มเอ่ยปากแต่ก็หยุดไป ต้นไม้... หรือสิ่งที่คล้ายกับต้นไม้ แต่มันบิดเบี้ยว ผิดรูป และผิดเพี้ยนไปในแบบที่มองนานๆ แล้วรู้สึกเจ็บปวด บางต้นสูงตระหง่านจนน่าเหลือเชื่อ ราวกับพยายามจะทิ่มแทงท้องฟ้าที่ดูประหลาดนั่น ในขณะที่ต้นอื่นๆ บิดเกลียวในรูปแบบที่ไม่มีการเติบโตทางธรรมชาติใดควรจะเป็น พวกมันทั้งหมดมีขนาดมหึมา ราวกับถูกปลูกโดยยักษ์ใหญ่ แต่รูปร่างของพวกมันทำให้คิดไปได้ว่าสิ่งที่สร้างพวกมันขึ้นมาคงรู้จักแค่แนวคิดของคำว่า 'ต้นไม้' แต่ไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน จึงได้สร้างของเลียนแบบที่ผิดเพี้ยนขึ้นมาจากแค่คำบรรยายเท่านั้น กะลาสีคนหนึ่งที่ชื่อทอร์วิน ซึ่งน้ำเสียงของเขาสั่นเครืออย่างหนัก เอ่ยขึ้นเพื่อพยายามเบี่ยงเบนความสนใจจากต้นไม้เหล่านั้น "ก—กระแสน้ำกำลังพาเราไปที่ไหนกัน?" เขาถาม แต่ไม่มีใครตอบ ทุกคนยังคงพยายามทำความเข้าใจกับสิ่งที่กำลังเห็น พวกเขากำลังพยายามยอมรับสิ่งนี้ให้เป็นความจริงใหม่ของชีวิต โดยเฉพาะเหล่าลูกเรือที่เหลือรอด ในที่สุดวาร่าก็ตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ "ฉันก็ไม่รู้ แต่เดี๋ยวเราก็คงได้รู้กัน" เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า กระแสน้ำล่องหนยังคงดึงเรือไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง น้ำสีดำแยกออกไร้เสียงก่อนที่หัวเรือจะแหวกผ่าน จนกระทั่งในที่สุด แนวชายฝั่งก็เริ่มปรากฏให้เห็นอยู่เบื้องหน้า มันเป็นสีขาวตัดกับน้ำสีดำสนิท และเริ่มชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเรือเข้าใกล้ การเคลื่อนที่ของเรือไทด์เบรกเกอร์ค่อยๆ ช้าลง จนกระทั่งหยุดนิ่งสนิทเมื่อตัวเรือเกยตื้นเข้ากับผืนทราย พวกเขามาถึงแล้ว วาร่าเป็นคนแรกที่ขยับตัว เธอลงจากท้ายเรือมายังดาดฟ้าเรือราวกับตั้งใจจะขึ้นฝั่งทันที แต่ลูกเรือคนอื่นๆ ยังคงยืนนิ่งงัน จ้องมองดินแดนใหม่นี้ด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวไปจนถึงความชาชินที่เหนื่อยล้า "ฉันจะไม่บังคับใคร" วาร่าประกาศ เสียงของเธอดังไปทั่วดาดฟ้าเรือ "บางคนอาจเลือกที่จะอยู่กับเรือ คอยเฝ้ามัน รออยู่ที่นี่ นั่นเป็นสิทธิ์ของพวกคุณ และฉันจะไม่ดูถูกการตัดสินใจของพวกคุณเลย" เธอหยุดเว้นจังหวะ มองสบตาผู้คนที่จ้องมองเธออยู่ "แต่ใครที่อยากรู้ว่าเราอยู่ที่ไหน ใครที่อยากเห็นว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลังนั่น ก็ตามฉันมา" เธอเริ่มเตรียมตัวขึ้นฝั่ง ทั้งรวบรวมเสบียง อาวุธ และของใช้ที่จำเป็น สลิค โจนส์ ยืนอยู่ข้างกายเธอช่วยจัดเตรียมโดยไม่พูดอะไรสักคำ มันเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้วว่าเขาจะตามเธอไป เพราะเขาก็คือคมดาบของเธอ แต่ที่น่าประหลาดใจคือ มีคนอีกจำนวนหนึ่งตัดสินใจร่วมทางไปกับพวกเขาด้วย ฟินน์เป็นหนึ่งในนั้น เขาตรวจสอบดาบและกระเป๋าใบเล็กที่เตรียมพร้อมไว้ อัลเธียอยู่ไม่ไกลจากเขา และข้างๆ เธอก็คือ 'ผู้ได้รับพร' ในท้ายที่สุด หลังจากเตรียมตัวเสร็จสิ้น หนึ่งในสามของเหล่าผู้รอดชีวิตเลือกที่จะติดตามวาร่าไป ส่วนที่เหลือยังคงอยู่บนเรือ มือเกาะราวเรือและเสากระโดงแน่น ใบหน้าซีดเผือดแต่เด็ดเดี่ยวในการเลือกที่จะอยู่กับความปลอดภัยที่มากกว่าบนเรือไทด์เบรกเกอร์ ฟินน์โทษพวกเขาไม่ได้ พวกเขาก้าวลงสู่ชายฝั่ง รองเท้าจมลงในทรายที่เป็นสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะ แต่มันคือทรายอย่างไม่ต้องสงสัย ฟินน์สังเกตภูมิประเทศไปพลาง เพราะสายตาของเขาจับจ้องไปที่วาร่าซึ่งนำทางพวกเขาออกห่างจากตัวเรือ มุ่งหน้าสู่แนวป่าที่เห็นอยู่ไกลๆ กลุ่มคนเคลื่อนที่อย่างระมัดระวังพร้อมอาวุธที่ชักออกมาเตรียมพร้อม ดวงตาสอดส่องไปรอบข้างตลอดเวลาเพื่อหาภัยคุกคาม ขณะที่พวกเขาเดิน เรือที่อยู่เบื้องหลังก็เริ่มเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งหมอกที่ยังคงปกคลุมอยู่แต่เบาบางลงมากในตอนนี้ ได้กลืนกินมันจนหายลับไป ตอนนี้พวกเขาอยู่กันตามลำพังแล้ว และต้นไม้ที่เห็นเป็นเพียงเงาดำจากบนเรือ ก็ปรากฏให้เห็นชัดในตอนนี้ เมื่อมองจากระยะใกล้ ขนาดที่มหึมาและรูปร่างที่พิสดารของพวกมันยิ่งดูชัดเจนและน่าขนลุก แต่กลุ่มคนก็ยังคงฝ่าฟันเดินหน้าต่อไปในความเงียบอันตึงเครียด เมื่อพวกเขาเข้าสู่เขตป่าอย่างเต็มตัว ทันทีที่ก้าวเข้าไป ผู้คนก็เริ่มหายไป การหายตัวไปครั้งแรกเกิดขึ้นเร็วมากจนไม่มีใครทันสังเกต ชั่วขณะหนึ่ง กะลาสีที่ชื่อเคสส์ยังเดินอยู่ข้างๆ ฟินน์ แต่ในชั่วพริบตา เธอก็หายไปเฉยๆ กลุ่มคนหยุดชะงัก หันมองไปรอบๆ อย่างแตกตื่น "เคสส์?" ใครบางคนตะโกนเรียก "เคสส์!" "เกาะกลุ่มกันไว้" วาร่าสั่ง เสียงของเธอตึงเครียด "อย่าแยกตัวออกจากกลุ่ม—" การหายตัวไปครั้งที่สองเกิดขึ้น คราวนี้เป็นผู้ชายที่หายไปจากท้ายแถว ซึ่งในจังหวะนี้มีคนกำลังมองเขาอยู่โดยตรง กลุ่มคนขยับเข้ามาใกล้กันมากขึ้น ความหวาดกลัวเริ่มคุกคาม พวกเขายังคงเดินหน้าต่อไป แต่คราวนี้ทุกคนต่างเฝ้ามองซึ่งกันและกัน พยายามป้องกันไม่ให้มีใครหายไปอีก ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ต้นไม้พวกนั้นดูเหมือนจะขยับได้ ไม่ใช่ขยับอย่างชัดเจน หรือขยับในแบบที่ชี้ชัดได้ แต่ทุกคนสัมผัสได้จากหางตาว่าป่ากำลังปรับเปลี่ยนตำแหน่งตัวเอง ปิดเส้นทางข้างหลัง และเปิดเส้นทางใหม่เบื้องหน้า ราวกับกำลังต้อนพวกเขา... ฟินน์เองก็รู้สึกได้เช่นกัน ความรู้สึกที่ว่ากำลังถูกจับจ้องและกำลังถูกชี้นำ ต้นไม้เหล่านี้ไม่ต้องการให้พวกเขาอยู่ที่นี่ อันที่จริง ป่าทั้งป่าไม่ได้ต้องการพวกเขาเลย แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาไม่ได้ถูกขัดขวางแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขากำลังถูกต้อนไป... ในจังหวะที่ทุกคนเริ่มรู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้างว่า แม้ป่าจะดูเป็นศัตรูอย่างชัดเจน แต่พวกเขาก็แค่ถูกต้อนไปที่ไหนสักแห่ง สัตว์ประหลาดหน้าตาน่าเกลียดก็พุ่งออกมาจากความว่างเปล่า มันเป็นสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ขนาดไม่เกินสุนัข แต่รวดเร็วมาก เร็วเสียจนแทบมองไม่ทันในแสงสลัวที่ลอดผ่านเรือนยอดไม้ที่บิดเบี้ยวลงมา พวกมันโจมตีจากทุกทิศทาง ส่งเสียงกรีดร้องและขบฟันขณะที่กลุ่มคนตั้งขบวนป้องกันเป็นวงกลม พยายามเหวี่ยงอาวุธไปมาเพื่อไล่พวกมัน แต่มันไร้ผล สัตว์ประหลาดพวกนั้นรวดเร็วและประสานงานกันได้ดีเกินไป พวกมันพุ่งเข้ามา คว้าตัวคนที่อยู่ใกล้ที่สุดหรือช้าที่สุด แล้วลากกรีดร้องหายเข้าไปในความมืดระหว่างต้นไม้ ทุกคนต่อสู้อย่างสิ้นหวัง แต่ทุกครั้งที่จัดการพวกมันได้หนึ่งตัว อีกสามตัวก็จะปรากฏขึ้น จำนวนคนในกลุ่มลดลงอย่างรวดเร็ว และหลังจากพยายามป้องกันตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไร้ผล พวกเขาก็เริ่มวิ่งหนีโดยไม่คิดจะต่อสู้อีกต่อไป การหลบหนีกลายเป็นความโกลาหล เสียงดาบปะทะกันดังระงมขณะที่ผู้คนต่างวิ่งเอาชีวิตรอด แทรกตัวผ่านลำต้นไม้ขนาดใหญ่ที่เคลื่อนไหวได้ พวกเขาแตกกระเจิงไปคนละทิศทางแต่ทั้งหมดต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวของความวุ่นวายนี้คือ 'ผู้ได้รับพร' เธอยังคงเดินอย่างใจเย็นท่ามกลางความโกลาหล และพวกสัตว์ประหลาดต่างหลบหลีกเธอ สร้างเป็นเขตปลอดภัยเล็กๆ รอบตัวเธอ ซึ่งบางคนก็ฉลาดพอที่จะสังเกตเห็นและอาศัยโอกาสนั้นหลบเข้ามาด้วย แต่แล้วจู่ๆ พวกสัตว์ประหลาดก็หยุดลง ฝูงสัตว์ทั้งหมดหยุดกะทันหันกลางคัน ส่งเสียงขบฟันอย่างบ้าคลั่งแต่ไม่ยอมรุกคืบเข้ามาอีก ราวกับว่าพวกมันชนเข้ากับกำแพงที่มองไม่เห็น เป็นเส้นเขตแดนที่พวกมันไม่สามารถหรือไม่อาจก้าวข้ามได้ เหล่าผู้รอดชีวิต — ซึ่งเหลือไม่ถึงสิบสองคนจากกลุ่มที่ออกจากเรือ — ต่างล้มฟุบลงกับต้นไม้และก้อนหิน หอบหายใจอย่างหนักหน่วง ตรวจดูตามร่างกายว่าได้รับบาดเจ็บตรงไหนบ้าง ฟินน์มองไปรอบๆ พยายามทำความเข้าใจว่าทำไมสัตว์ประหลาดพวกนั้นถึงหยุดลง แล้วในที่สุดเขาก็เห็นสาเหตุ โครงสร้างขนาดมหึมาและเก่าแก่ตั้งตระหง่านขึ้นมาจากพื้นป่าที่บิดเบี้ยว ราวกับว่ามันอยู่ที่นี่มาตั้งแต่นานก่อนที่กาลเวลาจะมีความหมายเสียอีก มันคือวิหาร สร้างขึ้นจากบล็อกหินที่มีขนาดใหญ่เท่าอาคาร วางเรียงต่อกันอย่างแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ สถาปัตยกรรมบ่งบอกว่าผู้สร้างมีความรู้ที่ล้ำลึกเกินกว่าที่ฟินน์เคยพบเห็นมาในโลกนี้หรือโลกของผู้บรรลุธรรม (Transcendent) ขนาดของมันกว้างขวางพอๆ กับเขตหนึ่งในเมืองใหญ่ ยอดสูงสุดหายลับเข้าไปในกลุ่มหมอกเบื้องบน บันไดทอดยาวขึ้นไปสู่ทางเข้าขนาดใหญ่ มีซุ้มประตูและบานประตูคู่บานมหึมาที่เปิดอ้ากว้างราวกับปากขนาดยักษ์ มันใหญ่พอที่ยักษ์จะเดินผ่านได้อย่างสบาย กลุ่มคนจ้องมองด้วยความเงียบงัน เกินกว่าจะรู้สึกทึ่งหรือหวาดกลัวได้อีกต่อไป วาร่ายืนอยู่แถวหน้า จ้องมองวิหารด้วยความแน่วแน่? ความรู้สึกว่าทำภารกิจสำเร็จ? หรือความหวาดกลัว? เธอเหลือบมามองฟินน์แวบหนึ่ง และเขาก็สบตากลับ ก่อนที่เธอจะหันไปทางบันไดแล้วเริ่มก้าวเดินขึ้นไป หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ฟินน์ก็รีบก้าวตามเธอไปทันที เช่นเดียวกับอัลเธียและคนอื่นๆ ที่เหลือ พวกเขาเดินทางมาไกลเกินกว่าที่จะหันหลังกลับแล้ว