Chapter 231: การโจมตีของโจรสลัด พวกเขาได้ล่วงล้ำเข้ามาในน่านน้ำที่เรือขนส่งสินค้าทั่วไปมักตกเป็นเหยื่อของเรือที่ปราศจากธงและไม่เกรงกลัวต่อกฎหมาย วาราตระหนักดีว่าเรื่องนี้ต้องเกิดขึ้น เส้นทางเหล่านี้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้หากพวกเขาต้องการรักษาจุดประสงค์ในการทำแผนที่เส้นทางการค้าสายใหม่เอาไว้ การโจมตีเกิดขึ้นในยามรุ่งสาง เรือเพรียวบางสามลำโผล่ออกมาจากม่านหมอกในยามเช้าตรู่ด้วยการประสานงานที่เงียบเชียบ พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความชำนาญขั้นสูง ราวกับกลุ่มโจรที่ผ่านการปล้นสะดมจนประสบความสำเร็จมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน แต่วาราก็ตอบโต้อย่างรวดเร็ว "ทุกคน! ประจำสถานีรบ! พลธนูเตรียมตัวที่กราบเรือ! เตรียมรับการบุกขึ้นเรือ!" ลูกเรือต่างแตกตื่นและรีบเร่งปฏิบัติหน้าที่ ฟินน์พบว่าตัวเองถูกดึงเข้าไปอยู่ในความโกลาหลนั้น หน้าที่ต้นหนของเขาถูกลืมไปชั่วคราวเพื่อรับมือกับภัยที่จ่ออยู่ตรงหน้า เขาคว้าหอกสำหรับป้องกันการบุกขึ้นเรือที่มีคนยัดใส่มือมาให้ แล้วไปประจำตำแหน่งที่กราบเรือฝั่งขวา เรือโจรสลัดประชิดเข้ามาอย่างรวดเร็ว เวลานี้พวกเขาสามารถเห็นลูกเรือฝ่ายตรงข้ามได้ชัดเจนแล้ว พวกมันคือกลุ่มชายหญิงที่มีแววตาหยาบกระด้าง มือถืออาวุธไว้มั่น พร้อมกับส่งเสียงขู่กรรโชกและตะโกนด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย จากนั้นตะขอเกี่ยวชุดแรกก็ถูกโยนข้ามมา พวกโจรสลัดบุกขึ้นมาบนเรือ บางคนโหนเชือกข้ามมา บ้างก็ปีนป่ายขึ้นมาตามกราบเรือไทด์เบรกเกอร์ เสียงเหล็กกระทบเหล็กดังสนั่นขณะที่ฝ่ายป้องกันเข้าปะทะกับผู้รุกราน เสียงตะโกนและเสียงกรีดร้องดังระงมไปทั่ว ฟินน์ต่อสู้ด้วยหอกในมือ คอยกันผู้บุกรุกให้อยู่ห่างออกไป พร้อมกับพยายามไม่ใช้ความสามารถใดๆ ที่จะทำให้เขาดูโดดเด่น... อย่างน้อยก็ไม่ให้เห็นชัดเจนจนเกินไป ในความเป็นจริง เขาปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ และภายนอกเขาก็ดูตกอยู่ในอันตรายไม่ต่างจากคนอื่นๆ... ยกเว้นคนเดียว นั่นก็คือ อัลเธีย อีกด้านหนึ่งของดาดฟ้าเรือ เขาเห็นเธอกำลังปลิดชีวิตศัตรูราวกับเครื่องจักรเก็บเกี่ยว โจรสลัดล้มลงต่อหน้าเธอ หนึ่ง สอง ห้า แปด... เธอเคลื่อนไหวไปมาระหว่างพวกมันอย่างชำนาญโดยไม่เสียจังหวะแม้แต่นิดเดียว ปาดและแทงผ่านลำคอ หัวใจ และปอดของศัตรู ราวกับมัจจุราชที่กำลังร่ายรำ พวกโจรสลัดตระหนักได้อย่างรวดเร็วว่าเธอคือภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุด พวกมันจำนวนมากขึ้นเริ่มมุ่งหน้าไปหาเธอ พยายามจะใช้จำนวนเข้าถมเพื่อเอาชนะทักษะที่พวกมันไม่อาจเทียบติด แต่ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย ทักษะการใช้ดาบของอัลเธีย แม้จะปราศจากพลังระดับ Transcendent ของเธอก็ยังถือว่าเหนือมนุษย์ เพียงไม่กี่นาที โจรสลัดที่เหลืออยู่ต่างพากันถอยร่นกลับไปยังเรือของตน ตัดเชือกเกี่ยวแล้วตะโกนสั่งการด้วยความตื่นตระหนก พวกมันบุกขึ้นมาโดยหวังว่าจะได้สมบัติง่ายๆ แต่กลับต้องพบกับฝันร้ายแทน ลูกเรือไทด์เบรกเกอร์ส่งเสียงโห่ร้องยินดีเมื่อเรือโจรสลัดถอยทัพไป รูปขบวนแตกกระเจิง ทิ้งไว้เพียงร่างไร้วิญญาณหลายร่างบนดาดฟ้าเรือ อัลเธียยืนอยู่ท่ามกลางซากความตาย ดาบของเธอหยดไปด้วยเลือด เธอหายใจอย่างมั่นคงแม้เพิ่งจะสังหารคนไปมากกว่ายี่สิบคน เธอเช็ดดาบและเก็บเข้าฝักด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะหันไปยืนข้างๆ 'ผู้ได้รับพร' ไอลินยืนอยู่ที่เดิมตรงจุดที่เธอยืนอยู่ก่อนการโจมตีจะเริ่มขึ้น ไร้ซึ่งรอยขีดข่วนและไร้ซึ่งความกังวล ดูเหมือนพวกโจรสลัดจะรับรู้อะไรบางอย่างในดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นที่เตือนให้พวกมันหลีกเลี่ยงเป้าหมายนี้ไป ลูกเรือกรูเข้าไปห้อมล้อมอัลเธียด้วยความรู้สึกขอบคุณและชื่นชม แม้แต่กะลาสีที่ดูหยาบกระด้างที่สุดยังมองเธอด้วยความเคารพที่เกิดขึ้นใหม่ หากไม่มีเธอ วันนี้คงมีคนตายอีกเป็นจำนวนมาก ฟินน์สบตากับเธอข้ามดาดฟ้าเรือ ชั่วขณะหนึ่งที่หน้ากากของพวกเขาลดลง เธอพยักหน้าให้เขานิดหนึ่งซึ่งสื่อความหมายว่า 'ฉันจัดการส่วนของฉันแล้ว นายก็จัดการส่วนของนายไป' ก่อนจะหันไปสนใจเหล่ากะลาสีที่กำลังขอบคุณเธอ วาราปรากฏตัวขึ้นข้างกายฟินน์ "ก็นะ" เธอพูดเบาๆ "ฉันดีใจจริงๆ ที่เธออยู่ฝ่ายเรา" "ผมก็เช่นกัน กัปตัน" ฟินน์เห็นด้วย "ผมก็เช่นกัน..." . . สัปดาห์ที่สามนำพาพายุมาด้วย ไม่ใช่พายุเหนือธรรมชาติที่ไอลินมักจะทำนายไว้จนพวกเขาหลบเลี่ยงได้ แต่เป็นความเกรี้ยวกราดตามธรรมชาติที่ไม่สามารถเลี่ยงได้ เป็นสภาพอากาศที่ย้ำเตือนฟินน์ให้ตระหนักอย่างลึกซึ้งว่า ต่อให้พวกเขาเตรียมตัวและวางแผนมาดีเพียงใด พวกเขาก็ยังเป็นเพียงเศษไม้และเนื้อหนังชิ้นเล็กๆ ที่กำลังท้าทายมหาสมุทร ซึ่งเคยกลืนกินเรือมาแล้วนับไม่ถ้วนก่อนหน้าพวกเขา พายุลูกแรกพัดเข้าใส่ตอนเที่ยงวัน เปลี่ยนท้องฟ้าสีครามสดใสให้กลายเป็นสีดำมืดมิดในเวลาไม่ถึงชั่วโมง ลมที่เคยเป็นใจเมื่อไม่กี่นาทีก่อนกลับกลายเป็นลมกรรโชกแรง ฉีกกระชากใบเรือและเชือกโยงเรืออย่างรุนแรง "มัดใบเรือหลักไว้!" วาราตะโกนแข่งกับเสียงลมที่ดังขึ้นเรื่อยๆ "ยึดทุกอย่างให้แน่น! ปิดฝาช่องระบายอากาศ!" ลูกเรือเร่งรีบทำตามคำสั่ง ฟินน์พบว่าตัวเองต้องช่วยดึงเชือกไปพร้อมกับเหล่ากะลาสีผู้มากประสบการณ์ ฝ่ามือของเขารู้สึกแสบร้อนแม้จะผ่านงานที่ท่าเรือจนมือด้านมาบ้างแล้ว สายฝนเริ่มตกลงมาอย่างหนักจนทัศนวิสัยลดลงเหลือเพียงระยะเอื้อมมือ เรือไทด์เบรกเกอร์โคลงเคลงราวกับจะพลิกคว่ำ ถูกซัดด้วยคลื่นลูกยักษ์ที่ใหญ่เกินจินตนาการ จังหวะหนึ่งฟินน์มองเห็นกำแพงน้ำที่สูงชัน อีกจังหวะเขาก็เหมือนมองลงไปในหุบเหวแห่งฟองคลื่นที่ปั่นป่วน ท้องไส้ของเขาปั่นป่วนทุกครั้งที่เรือเคลื่อนไหว แต่ความเมาเรือที่เขาคาดว่าจะเจอ กลับไม่เกิดขึ้น เขาไม่จำเป็นต้องใช้เวท [Invalidation] เพื่อสลายอาการคลื่นไส้เลย เพราะเขาไม่รู้สึกถึงมันด้วยซ้ำ ในขณะที่ลูกเรือใหม่หลายคนกลับโชคไม่ดีนัก พวกเขาเกาะราวเรือและเสากระโดงแน่น พะอืดพะอมอย่างทรมานขณะพยายามทำหน้าที่ของตน ฟินน์เข้าไปช่วยเท่าที่พอจะทำได้ คอยกันไม่ให้พวกเขาถูกคลื่นซัดตกเรือ ในขณะที่กะลาสีผู้ช่ำชองทำหน้าที่สำคัญอื่นๆ พายุโหมกระหน่ำนานถึงสิบแปดชั่วโมง สิบแปดชั่วโมงของความรุนแรงที่ไม่หยุดหย่อน สิบแปดชั่วโมงของการตั้งคำถามว่าคลื่นลูกต่อไปจะเป็นลูกที่ทำให้เรือของพวกเขาแตกหรือเสากระโดงหักลงมาหรือไม่ สิบแปดชั่วโมงของการต่อสู้กับความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัว ของการพยายามเอาชีวิตรอดบนเรือที่พยายามจะสลัดคุณทิ้งลงสู่ท้องทะเล ฟินน์รู้สึกประทับใจกะลาสีในสมัยก่อนอย่างแท้จริง พวกเขาที่ล่องเรือในพาหนะที่ล้าสมัยกว่ามาก ด้วยวิธีการนำทางที่พื้นฐานกว่ามาก เผชิญกับพายุที่ร้ายแรงไม่ต่างกันโดยมีเพียงทักษะและความดื้อรั้นเป็นปราการระหว่างพวกเขากับห้วงทะเลลึก คนพวกนั้นทำด้วยอะไรกันแน่? เมื่อพายุสงบลงในที่สุด ลูกเรือต่างทรุดตัวลงนอนตรงไหนที่ยืนได้ บางคนนอนหลับบนดาดฟ้าเรือที่ว่างเปล่าเพราะเหนื่อยเกินกว่าจะลากสังขารไปที่ห้องนอน บางคนร้องไห้ด้วยความโล่งอก ส่วนบางคนก็หัวเราะแบบคนเสียสติซึ่งเป็นอาการของผู้ที่รอดพ้นจากสิ่งที่ควรจะคร่าชีวิตพวกเขาไปแล้ว วาราประจำการอยู่ที่หางเสือตลอดเวลา เธอปฏิเสธที่จะออกจากตำแหน่งสั่งการนั้น ราวกับต้องการส่งมอบความกล้าหาญให้แก่ลูกเรือ มือของเธอแดงก่ำและมีเลือดซึมจากการกำหางเสือแน่น เสียงของเธอแหบพร่าจากการตะโกนสั่งการ แต่เธอก็ทำหน้าที่ของเธอได้อย่างยอดเยี่ยมและพวกเขาก็ผ่านมันมาได้ ฟินน์เดินเข้าไปพร้อมกับน้ำและอาหาร "กัปตันครับ คุณต้องพักผ่อนนะ" "ฉันต้องประเมินความเสียหายก่อน" วาราตอบ เสียงของเธอเบาหวิว "ฉันต้องเช็คสภาพลูกเรือ... และคำนวณตำแหน่งใหม่ของเราด้วย" "ผมจัดการเรื่องนั้นให้เองครับ" ฟินน์กล่าวอย่างหนักแน่น "คุณประคองพวกเรามาได้ตลอดทั้งวันทั้งคืนแล้ว ให้คนอื่นแบกภาระบ้างเถอะครับ" เธอมองเขาด้วยดวงตาที่เหนื่อยล้า ก่อนจะพยักหน้าในที่สุดและยอมให้ 'สลิค โจนส์' พยุงตัวไปที่ห้องพัก ฟินน์เริ่มจัดระเบียบการฟื้นฟูของลูกเรือและซ่อมแซมเรือ ตรวจเช็คอาการบาดเจ็บ ประเมินความเสียหายที่พายุทิ้งไว้ และทำการคำนวณเพื่อระบุว่าตอนนี้พวกเขาอยู่ที่ไหนกันแน่ อัลเธียปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขา เส้นผมแนบสนิทไปกับใบหน้าและเสื้อผ้าเปียกโชก "ผู้ได้รับพรบอกว่ามีพายุอีกลูกกำลังเข้ามา ลูกเล็กลงกว่าลูกนี้ แต่เราควรปรับเส้นทางเพื่อเลี่ยงมันให้พ้น" "เธอว่างั้นสินะ" ฟินน์พึมพำกับตัวเองก่อนจะตอบกลับด้วยเสียงที่ดังพอให้ได้ยิน: "ขอบคุณครับ ผมจะนำไปรวมกับการนำทางของเรา" เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาสัมผัสได้ว่าเธออยากพูดอะไรมากกว่านี้ คำพูดสนับสนุนที่ออกมาจากใจ แต่มีลูกเรืออยู่ใกล้ๆ และการแสดงต้องดำเนินต่อไป ดังนั้น เธอจึงพยักหน้าสั้นๆ แล้วเดินจากไป กลับไปยืนข้างๆ ไอลินดังเดิม