“ข้าพเจ้าประจักษ์มาแต่ต้นว่าเขานั้นพิเศษ ทว่าไม่คาดคิดเลยว่าจะพิเศษล้ำลึกถึงเพียงนี้...” เทียนเซียนจู่ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างฝืดเคือง ขณะทรุดกายลงนั่งในห้องรับรองของตระกูลหลินด้วยความรู้สึกกดดัน ทั้งเทียนเซียนจู่และเทียนซูอิ่นต่างพากันกลั้นหายใจจนทรวงอกกระเพื่อมไหว ในหัวใจเต็มไปด้วยความกระวนกระวายขณะเฝ้ารอให้คนของตระกูลหลินคุมตัว ‘ตัวการร้าย’ เข้ามา เพียงชั่วอึดใจ ชายวัยกลางคนผู้มีแววตาเลื่อนลอยไร้ประกายชีวิตก็ถูกคุมตัวเข้ามาในห้อง มือและเท้าของเขาถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนหนาหนัก เสียงโลหะกระทบพื้นดังบาดหู ทั่วร่างสะบักสะบอมด้วยรอยฟกช้ำดำเขียวจากการถูกทุบตีอย่างหนักหน่วง “บ่าวผู้นี้มีนามว่า อู๋เจี๋ย มันสารภาพความผิดว่าเป็นผู้ว่าจ้างหน่วยเงาเพชฌฆาต โดยอ้างเหตุผลเรื่องข่าวลือที่แผ่ซ่านจนเสื่อมเสียต่อตระกูลหลินในช่วงนี้ หรือพูดอีกนัยหนึ่งก็คือ... มันต้องการแก้แค้น” ผู้นำตระกูลหลินเอ่ยเสียงเรียบ หยวนหรี่ตาลงจ้องเขม็งไปยังอู๋เจี๋ย รังสีคุกคามที่แผ่ออกมาทำให้อีกฝ่ายสั่นสะท้านไปทั้งร่าง “เสี่ยวหยาง... ข้าไม่คิดว่าเขาจะเป็นตัวการจริงๆ หรอก...” เทียนเยี่ยนอวี่โน้มตัวลงกระซิบข้างหูเขาเบาๆ แม้แต่นางเองก็ยังมองออกเพียงปราดเดียวว่า บ่าวผู้ต่ำต้อยคนนี้ไม่มีทางมีอำนาจหรือเหตุผลเพียงพอที่จะเป็นผู้บงการเรื่องใหญ่โตเช่นนี้ได้เลย “นั่งลงก่อนเถิด” หยวนผินหน้าไปทางเก้าอี้พลางผายมือให้อู๋เจี๋ย อู๋เจี๋ยตัวสั่นงันงกมิกล้าแม้แต่จะขยับกาย ทว่าหลินชุนหัวกลับเอ่ยสำทับด้วยสุ้มเสียงเฉียบขาด “หากนายน้อยบอกให้นั่ง เจ้าก็ต้องนั่ง!” อู๋เจี๋ยรีบพยักหน้าหงึกหงักก่อนจะก้าวเดินด้วยฝีเท้าอันสั่นเทาไปทรุดกายลงบนเก้าอี้ เมื่ออีกฝ่ายนั่งลงเรียบร้อย หยวนจึงนำ ‘จอกแห่งสัจจะ’ ออกมาวางลงบนโต๊ะเบื้องหน้า “จากนี้ข้าจะถามคำถามเจ้าสองสามประโยค และเจ้าต้องตอบความจริงทุกประการ” หยวนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแต่ทรงพลัง อู๋เจี๋ยพยักหน้ารับอย่างขลาดเขลา “เจ้าชื่ออู๋เจี๋ยใช่หรือไม่?” หยวนเริ่มคำถามแรก “ขอรับ...” จอกแห่งสัจจะยังคงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งปฏิกิริยาใดๆ “ท่านผู้นำตระกูลหลินหรือบรรพชนหลิน ได้บังคับให้เจ้ามาที่นี่เพื่อสวมบทบาทเป็นตัวการร้ายหรือไม่?” “มะ... ไม่! พวกเขาไม่ได้บังคับข้า!” อู๋เจี๋ยละล่ำละลักตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า เมื่อเห็นว่าจอกแห่งสัจจะยังคงนิ่งสงบ หยวนจึงรุกคืบต่อ “แล้วเจ้าคือผู้ที่รับผิดชอบในการว่าจ้างหน่วยเงาเพชฌฆาตจริงๆ หรือไม่?” “ใช่... เป็นข้าเองที่ต้องรับผิดชอบ” อู๋เจี๋ยเอ่ยด้วยสีหน้าของผู้ที่ยอมจำนนต่อโชคชะตา ทันใดนั้นเอง จอกแห่งสัจเจตก็เปล่งแสงเจิดจ้าและเต้นตุบๆ ราวกับจังหวะหัวใจที่รุนแรง หยวนเหยียดรอยยิ้มเย็นเยียบพลางเอ่ย “เจ้ากำลังมุสาต่อข้า” ดวงตาของอู๋เจี๋ยเบิกโพลนด้วยความตระหนก ก่อนจะแผดร้องออกมาอย่างเสียขวัญ “มะ... ไม่! ข้าไม่ได้โกหก! ข้าขอสาบานว่าเป็นข้าเอง! ข้าคือคนที่จ้างหน่วยเงาเพชฌฆาตไปโจมตีตระกูลเทียน!” ทว่า ยิ่งอู๋เจี๋ยพยายามกลบเกลื่อนด้วยคำลวงมากเท่าใด แสงจากจอกแห่งสัจจะกลับยิ่งเปล่งประกายเจิดจ้าทิ่มแทงตามากขึ้นเท่านั้น “นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน—” หลินชุนหัวหมายจะคาดคั้นอู๋เจี๋ย ทว่าหยวนกลับยกมือขึ้นปรามไว้เพียงแผ่วเบา “ได้โปรด ให้ข้าเป็นคนถามเขาเองเถิด” “ก็ได้...” หลินชุนหัวถอยฉากออกไป พลางตวัดสายตาคมปลาบปานใบมีดไปยังผู้นำตระกูลหลิน จนอีกฝ่ายถึงกับลอบกลืนน้ำลายด้วยความหวาดเกรง “เหตุใดเจ้าจึงต้องมุสา? ไฉนจึงยอมรับผิดในสิ่งที่เจ้าไม่ได้ก่อ? เจ้ากำลังพยายามปกป้องใครอยู่กันแน่?” หยวนจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของอู๋เจี๋ย ซึ่งบัดนี้ทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบงัน เพราะรู้ดีว่าหากเอื้อนเอ่ยแม้เพียงคำเดียว คำลวงนั้นจะถูกกระชากหน้ากากออกมาทันที “เจ้าอาจจะจงรักภักดีต่อคนผู้นั้นจนยอมสละสิ้นแม้แต่ชีวิต หรือไม่... เจ้าก็กำลังถูกข่มขู่บังคับอย่างหนักหน่วง สิ่งใดคือความจริงกันแน่?” หยวนถามย้ำ “ได้โปรดเถิด... ข้าเป็นคนทำจริงๆ... ท่านต้องเชื่อข้านะ...” อู๋เจี๋ยสะอื้นไห้ สุ้มเสียงนั้นสั่นเครือราวกับหัวใจกำลังจะแตกสลาย หยวนหันไปมองหลินชุนหัวพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง “นี่มันหมายความว่าอย่างไร? ท่านคิดว่าข้าเบาปัญญาจนเชื่อละครตลกฉากนี้ หรือท่านหวังเพียงจะให้ข้ายอมรับมันไปเสียให้จบๆ กันแน่?” “หามิได้!” หลินชุนหัวคำรามก้อง เขาพุ่งปราดเข้าไปหาอู๋เจี๋ยพลางประกาศกร้าว “ข้าขอเอาแซ่และวิญญาณของข้าเป็นเดิมพัน ข้าจะปกป้องเจ้าจากใครก็ตามที่เจ้ากำลังกลัวอยู่ บอกมาเสีย... เหตุใดเจ้าจึงต้องมุสา!” “ข้าเองก็ขอรับรองความปลอดภัยของเจ้าด้วยเช่นกัน” ผู้นำตระกูลหลินเอ่ยเสริมขึ้นในทันที เมื่อได้ยินคำมั่นสัญญาเหล่านั้น ทำนบน้ำตาของอู๋เจี๋ยก็พังทลายลง เขาร้องไห้โฮออกมาปานจะขาดใจ “ครอบครัวของข้าถูกพรากไป! เมียและลูกสาวของข้าถูกจับไปเป็นตัวประกัน! พวกมันขู่ว่าหากข้าไม่ยอมรับผิดแทน พวกมันจะขายเมียกับลูกของข้าเข้าซ่องที่โสมมที่สุดในเมืองนี้!” อู๋เจี๋ยพรั่งพรูความอัดอั้นออกมาพร้อมเสียงสะอื้น หลินชุนหัวขบกรามแน่นจนเกิดเสียงกรอดด้วยความโทสะที่ปะทุขึ้นในอก “เดียรัจฉานตัวใดในตระกูลหลินที่บังอาจทำเรื่องอัปรีย์เช่นนี้?! บอกข้ามา!” เขาแผดคำรามกัมปนาทจนแผ่นดินสะเทือน เลือดลมในห้องถึงกับปั่นป่วน “พ่อ... พ่อบ้านจิน!” อู๋เจี๋ยโพล่งชื่อนั้นออกมาในที่สุด ราวกับยกภูเขาอันหนักอึ้งออกจากอก “อะไรนะ?!” ผู้นำตระกูลหลินอุทานด้วยความตกตะลึง “พ่อบ้านจินผู้นี้คือใคร? ข้าไม่ยักจะคุ้นชื่อ” หลินชุนหัวซักไซ้เอาความทันควัน “พ่อบ้านจินคือบ่าวที่จงรักภักดีที่สุดคนหนึ่งของเรา บัดนี้เขาทำหน้าที่ปรนนิบัติ... หลินหมิงไห่ บุตรชายของข้า...” ผู้นำตระกูลหลินพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ไม่มีทางที่เขาจะปกปิดความจริงข้อนี้ได้ เพราะผู้คนทั้งตระกูลต่างล่วงรู้ หากเขากล้าโป้ปดต่อหน้าหลินชุนหัว คำมุสานั้นจะถูกเปิดโปงทันที และเขาจะต้องเผชิญกับทัณฑ์โทสะของบิดาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง “อย่าบอกนะว่าลูกชายของเจ้า...” ร่างของหลินชุนหัวสั่นเทิ้มด้วยเพลิงโทสะ “ชะ... ช้าก่อน! เขาก็แค่เอ่ยชื่อพ่อบ้านจิน! แม้จะเป็นความจริงที่มันรับใช้ลูกชายของข้า แต่มันก็ยังไม่มีหลักฐานใดที่บ่งชี้ว่าหมิงไห่มีส่วนรู้เห็น! บางทีอู๋เจี๋ยอาจจะกุเรื่องนี้ขึ้นมาเองก็ได้!” ผู้นำตระกูลหลินรีบแก้ต่างให้บุตรชาย “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดเราไม่เรียกพ่อบ้านจินผู้นั้นมาถามไถ่ให้เห็นแจ้งกันไปเลยเล่า?” หยวนเอ่ยแทรกขึ้นมา เขากล่าวต่อด้วยความมั่นใจ “และข้ายืนยันได้... ว่าบ่าวผู้นี้ไม่ได้มุสา” หยวนผินหน้าไปทางโซ่ตรวนที่พันธนาการอู๋เจี๋ยไว้ ชั่วพริบตาต่อมา เขาปลดปล่อยปราณกระบี่อันแหลมคมออกมาเพียงบางเบา ทว่าทรงพลังจนตัดโซ่เหล่านั้นขาดสะบั้นลงราวกับเส้นด้าย “มันคงจะเป็นการดีต่อตระกูลหลิน หากพวกท่านจะมอบค่าตอบแทนชดเชยให้แก่ชายผู้นี้สำหรับความทุกข์ที่เขาได้รับ” หลินชุนหัวพยักหน้ารับคำ “ข้าจะเป็นคนชดเชยให้เขาด้วยตัวเองหลังจากเรื่องนี้จบลง ข้าขอให้สัจจะ” “ถ้าอย่างนั้น... เรามาพบหน้าพ่อบ้านจินผู้นี้กันหน่อยดีหรือไม่?” หยวนเหยียดรอยยิ้ม ผู้นำตระกูลหลินจำต้องสั่งให้คนไปตามตัวพ่อบ้านจินมาพบในห้องรับรองทันที ครู่ใหญ่ต่อมา ชายผู้มีใบหน้าเจ้าเล่ห์แสนกลโดยสันดานก็ก้าวล่วงเข้ามาในห้อง ทั่วทั้งร่างของเขาโชกไปด้วยเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายออกมาไม่ขาดสาย...