บทที่ 1211: ไม้ตายก้นหีบของประมุขเหลียง ‘เกิดอะไรขึ้นกับจิตวิญญาณมังกรกันแน่? ข้าไม่เคยเห็นมันสั่นไหวเช่นนี้มาก่อนเลย...’ ซีเหมยลี่จ้องมองหอกในหัตถ์ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสนเท่ห์ เท่าที่นางจำความได้ หอกจิตวิญญาณมังกรเล่มนี้ไม่เคยยอมสยบหรือผูกพันกับผู้ใดในตระกูลของนางเลยแม้แต่คนเดียว นางมักจะเฝ้าสงสัยอยู่เสมอว่าเหตุใดอาวุธชิ้นนี้จึงยังอยู่ในครอบครองของตระกูล ทั้งที่ไม่มีใครสามารถปลุกพลังของมันขึ้นมาใช้ได้เลย ‘จิตวิญญาณมังกรหลับใหลมาเนิ่นนานนับปีจนมิอาจประเมินได้ การที่มันเริ่มสำแดงสัญญาณแห่งการตื่นขึ้นในตอนนี้... ย่อมมิใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน’ ใบหน้าของใครบางคนผุดขึ้นมาในห้วงคำนึงของนาง แต่ก่อนที่นางจะได้ไตร่ตรองให้ลึกซึ้งไปกว่านั้น เสียงกัมปนาทของแม่ทัพเจิ้งก็แผดข้ามชั้นบรรยากาศมาขัดจังหวะ "เจ้าลืมข้าไปแล้วอย่างนั้นรึ?!" แม่ทัพเจิ้งแผดคำรามกึกก้องพร้อมกับเหวี่ยงง้าวศึกเข้าใส่ซีเหมยลี่อย่างดุดัน นางดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว พลางยกหอกจิตวิญญาณมังกรขึ้นต้านรับการโจมตีที่หมายเอาชีวิตนั้นไว้ *เคร้ง!* แรงกระแทกมหาศาลซัดร่างของซีเหมยลี่จนปลิวถอยหลังไปไกล นางสัมผัสได้ถึงอาการชาหนึบที่แล่นพล่านไปทั่วทั้งสองมือ "ช่างน่าเสียดายที่ข้าไม่มีเวลามาเล่นสนุกกับเจ้าอีกต่อไปแล้ว" แม่ทัพเจิ้งเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา กลิ่นอายพลังรอบกายของเขาพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องในขณะที่เริ่มกระบวนการเปลี่ยนรูปกาย "ในเมื่อเจ้าดูจะรีบร้อนนัก ข้าก็จะสงเคราะห์ให้ด้วยการปลิดชีพเจ้าเสียเดี๋ยวนี้" ซีเหมยลี่ตอบกลับ บรรยากาศรอบกายของนางพลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เส้นผมสลวยยาวขึ้นเล็กน้อย ดวงเนตรสีทองส่องประกายเจิดจรัส พร้อมกับเกล็ดมังกรสีทองอร่ามที่เริ่มผุดพรายขึ้นตามร่างกาย แม่ทัพเจิ้งแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนเมื่อเห็นการแปลงกายของนาง "หึ การแปลงกายของเจ้าทำได้เพียงเท่านี้รึ? นอกจากรูปลักษณ์ที่เปลี่ยนไปนิดหน่อย พลังของเจ้าก็ดูไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นเลยสักนิด" ซีเหมยลี่มิได้ปริปากตอบโต้ นางเพียงกระชับหอกในมือมั่น เตรียมพร้อมสำหรับศึกตัดสิน ทว่าเมื่อทั้งคู่เข้าปะทะกันอีกครั้งในอึดใจต่อมา ดวงตาของแม่ทัพเจิ้งพลันเบิกกว้างด้วยความตระหนก เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพละกำลังอันมหาศาลที่แฝงอยู่ในเพลงหอกของซีเหมยลี่ แรงปะทะนั้นรุนแรงเสียจนเขาต้องซวนเซถอยหลังไปหลายก้าว ‘แม้รูปลักษณ์ภายนอกจะดูไม่ต่างจากเดิมและระดับตบะจะคงที่ แต่ความแข็งแกร่งของนางกลับเพิ่มพูนขึ้นหลายเท่าตัวนักเมื่อเทียบกับก่อนแปลงกาย!’ เมื่อตระหนักได้ดังนั้น แม่ทัพเจิ้งจึงสลัดความประมาททิ้งไปและเริ่มเผชิญหน้ากับนางด้วยความระมัดระวังสูงสุด ในขณะเดียวกัน ณ พื้นที่ซึ่งห่างออกไปหลายไมล์ ประมุขเหลียงกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่เขาไม่เคยแม้แต่จะฝันถึงว่ามันจะเป็นไปได้ "เป็นอะไรไป? เห็นเงียบปากไปตั้งนานแล้วนี่" น้ำเสียงราบเรียบของหยวนดังขึ้น ท่ามกลางสีหน้าที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกของประมุขเหลียง ประมุขเหลียงกัดฟันกรอดจนเส้นเลือดขมับปูดโปน แต่กลับไร้ซึ่งคำพ่นสบถใดๆ เล็ดลอดออกมา "เมื่อครู่เจ้ายังทำตัวจองหองพองขนอยู่เลยไม่ใช่หรือ?" พริบตานั้น ร่างของหยวนพลันเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาประมุขเหลียง เพียงเสี้ยววินาทีต่อมา ประมุขเหลียงสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคามจากเบื้องหลังจนขนหัวลุกชัน ‘มันอยู่ข้างหลังข้า!’ ประมุขเหลียงบิดกายกลับมาอย่างรวดเร็วพร้อมกับเหวี่ยงอาวุธคู่กายออกไปสุดแรงเกิด *เคร้ง!* คลื่นพลังทำลายล้างระเบิดออกเป็นวงกว้างเมื่ออาวุธของประมุขเหลียงปะทะเข้ากับ ‘จ้าวจักรพรรดิฟ้า’ (Empyrean Overlord) ของหยวนอย่างจัง ทว่าหยวนกลับยืนหยัดมั่นคง ไม่ขยับเขยื้อนแม้เพียงนิ้วเดียว ทั้งที่ประมุขเหลียงทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มีใส่ลงไปในการโจมตีครั้งนี้ "หึ" หยวนแค่นเสียงในลำคอก่อนจะตวัดแขนออกไปอย่างทรงพลัง วินาทีต่อมา ร่างของประมุขเหลียงก็ปลิวละลิ่วไปไกลราวกับตุ๊กตาผ้าที่ถูกเหวี่ยงทิ้งกลางถนน หลังจากพยายามตั้งหลักด้วยความยากลำบาก ประมุขเหลียงมิได้แสดงอาการประหลาดใจกับสิ่งที่เกิดขึ้น เพราะเขาถูกซัดจนกระเด็นมาหลายต่อหลายครั้งแล้ว หากแต่สิ่งที่ฉายชัดบนใบหน้าของเขากลับเป็นความหวาดผวา—ดูราวกับคนที่ติดอยู่ในทางตันและไร้ซึ่งหนทางรอด ‘เป็นไปไม่ได้... ทำไมมันถึงแข็งแกร่งขนาดนี้? หากมันใช้สมบัติวิญญาณ พลังที่ทรงอานุภาพขนาดนี้ไม่มีทางคงอยู่ได้นานขนาดนี้แน่! มันต้องเป็นยอดฝีมือที่ปลอมตัวมา! แต่เหตุใดพวกเราถึงไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของมันมาก่อนเลย?!’ "เจ้าไปมุดหัวอยู่ที่ไหนมาตลอดเวลาที่ผ่านมา?! แล้วเหตุใดถึงเพิ่งจะมาปรากฏตัวเอาตอนนี้!!!" ประมุขเหลียงแผดตะโกนก้องตามความสับสนที่อัดอั้นอยู่ในใจ "เรื่องนั้นมันสำคัญด้วยหรือ?" หยวนตอบกลับด้วยท่าทีสงบนิ่ง "โธ่โว้ยยยย!!!" ประมุขเหลียงแหงนหน้าแผดเสียงร้องคำรามกึกก้องจนมวลอากาศรอบด้านสั่นสะท้านด้วยความคั่งแค้น เมื่อเขากลับมาจ้องมองหยวนอีกครั้ง ดวงตาของเขากลับแดงก่ำและเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง "นี่คือไม้ตายก้นหีบของข้า เดิมทีข้าตั้งใจจะเก็บสมบัติชิ้นนี้ไว้จัดการกับตระกูลซี แต่ดูเหมือนว่าเจ้าจะเป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกมันทั้งตระกูลเสียอีก..." ประมุขเหลียงพึมพำพลางเอื้อมมือเข้าไปในแหวนมิติก่อนจะหยิบเอาบางอย่างออกมา—มันคือเกล็ดมังกรสีทองเพียงชิ้นเดียว หยวนเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นเกล็ดนั้น เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไร และเหตุใดประมุขเหลียงถึงได้นำมันออกมาในยามนี้ "เจ้ารู้หรือไม่ว่าสิ่งนี้คืออะไร?" ประมุขเหลียงชูเกล็ดมังกรขึ้นตรงหน้าพลางเอ่ยถามหยวน "ข้าจำเป็นต้องรู้ด้วยหรือ?" หยวนย้อนถาม ประมุขเหลียงเหยียดพรายยิ้มกว้างอย่างเจ้าเล่ห์ "เจ้าคงรู้ดีว่าในเผ่าพันธุ์มังกร มีมังกรเพียงสองตนที่ได้รับการยกย่องให้เป็นเทพเจ้ามังกร นั่นคือมหาเทพมังกรและบรรพชนมังกร... ทว่า หากข้าบอกเจ้าว่าความจริงแล้วยังมีมังกรตนที่สามอยู่—เทพเจ้ามังกรผู้ทรงพลังเหนือล้ำยิ่งกว่าสองตนแรกเสียอีกล่ะ?" "โอ้?" คำพูดนั้นจุดชนวนความสนใจของหยวนขึ้นมาในทันที "เทพเจ้ามังกรองค์ที่สามนี้มีสายเลือดระดับสูงสุด และยังแข็งแกร่งกว่ามังกรตนอื่นที่มีสายเลือดใกล้เคียงกันอย่างเทียบไม่ได้ หากเทพเจ้ามังกรผู้นี้ไม่หายสาบสูญไปเสียก่อน ข้ามั่นใจว่าป่านนี้เขาย่อมได้ขึ้นปกครองเผ่าพันธุ์มังกรทั้งหมดไปแล้ว" แววตาของประมุขเหลียงเต็มไปด้วยความเทิดทูนยามที่เอ่ยถึงเทพเจ้ามังกรองค์ที่สามนี้ ราวกับว่าเขากำลังกล่าวถึงบรรพบุรุษของตนเองก็มิปาน "และเกล็ดชิ้นนี้... คือเกล็ดของเทพเจ้ามังกรองค์นั้น แม้มันจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของเกล็ดเพียงชิ้นเดียว แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยพลังมหาศาลพอที่จะบดขยี้มังกรทุกตนที่อยู่ต่ำกว่าระดับเทวะให้เป็นผุยผง!" "เจ้าอาจจะแข็งแกร่ง หรืออาจจะอยู่ในระดับตบะรู้แจ้งวิญญาณ แต่เจ้ายังไปไม่ถึงระดับเทวะอย่างแน่นอน! ถึงกระนั้น! ข้าจะให้โอกาสเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย... จงมาทำงานรับใช้ข้า แล้วข้าจะไว้ชีวิตเจ้า!" "..." หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ หยวนก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเสียดสี "ข้าขอขอบใจในข้อเสนออันใจกว้างนั่นนะ แต่ข้าเองก็อยากเห็นเหลือเกินว่าเกล็ดนั่นจะทำอะไรได้บ้าง เพราะฉะนั้น... ข้าขอปฏิเสธ" ประมุขเหลียงแค่นยิ้มอย่างดูแคลน "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็จงไปลงนรกเสียเถิด!" เขาบีบเกล็ดมังกรสีทองในมือแน่นพลางอัดฉีดพลังวิญญาณเข้าไป ทันใดนั้น แสงเจิดจรัสลี้ลับพลันระเบิดออก แผ่ซ่านกลายเป็นออโรร่าหลากสีสันที่ย้อมทั่วทั้งอาณาบริเวณให้ดูราวกับภาพฝันที่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความพินาศ