# บทที่ 1558: ตำนานจารึกจักรพรรดิอมตะ (3) แม้จะยังมีม้วนคัมภีร์หลงเหลืออยู่อีกนับพันที่ยังไม่ได้อ่าน ทว่ากลับมีเพียงไม่กี่ม้วนเท่านั้นที่มุ่งเน้นไปยังเรื่องราวการเดินทางของจักรพรรดิอมตะ ส่วนคัมภีร์ที่เหลือส่วนใหญ่มักเป็นข้อมูลเบ็ดเตล็ดเกี่ยวกับตัวเขาและเหล่าสหายร่วมรบ "หลังจากใช้เวลานับพันปีเพื่อโน้มน้าวเหล่าเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรให้เชื่อมั่นว่ามนุษย์สามารถอยู่ร่วมกับพวกมันได้ จักรพรรดิอมตะก็ได้ยื่นมือเข้าช่วยเหลือเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรบางกลุ่มให้เข้ามาตั้งรกรากอยู่รอบถัดจากถิ่นฐานของมนุษย์ เพื่อให้ทั้งสองเผ่าพันธุ์ได้สัมผัสกับมิตรภาพด้วยตนเอง" "แน่นอนว่าเหล่ามนุษย์ย่อมไม่ยินดีนักที่มีอสูรร้ายมาเป็นเพื่อนบ้าน ทว่าพวกเขากลับไร้ซึ่งหนทางที่จะขับไล่พวกมันไปได้ เนื่องจากเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรเหล่านั้นล้วนอยู่ภายใต้การคุ้มครองของจักรพรรดิอมตะ บุรุษผู้ยิ่งใหญ่ที่แม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ยังต้องให้ความยำเกรงและปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด" "ในที่สุด หลังจากผ่านพ้นเวลาแห่งการปรับตัวหลายทศวรรษ มนุษย์และสัตว์อสูรต่างก็เริ่มคุ้นชินกับการดำรงอยู่ของกันและกัน พวกเขาเริ่มเปิดใจสนทนาและสร้างสายใยแห่งมิตรภาพ เปลี่ยนแปรจากเพื่อนบ้านที่คอยระแวดระวังภัยกลายเป็นพันธมิตรที่เหลือเชื่อ" "ทว่าก็น่าเสียดายที่ใช่ว่าทุกเผ่าพันธุ์สัตว์อสูรจะสามารถอยู่ร่วมกับมนุษย์ได้ ซึ่งจักรพรรดิอมตะก็ไม่ได้ใช้กำลังบังคับฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เขาอนุญาตให้เหล่าสัตว์อสูรที่ไม่ต้องการข้องเกี่ยวกับมนุษย์สามารถกลับคืนสู่ถิ่นฐานดั้งเดิมของพวกตนได้ตามเจตจำนง" "กาลเวลาผันผ่าน แนวคิดเรื่องการอยู่ร่วมกันระหว่างมนุษย์และสัตว์อสูรกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดา เผ่าพันธุ์สัตว์อสูรมากมายอาศัยเคียงข้างมนุษย์ ร่วมแรงร่วมใจสร้างสรรค์เมืองและชุมชนที่รุ่งเรือง พังทลายกำแพงแห่งความหวาดระแวงที่เคยแบ่งแยกพวกเขาออกจากกันจนสิ้น" "จักรพรรดิอมตะเมื่อทอดพระเนตรเห็นความสอดประสานที่ตนเพาะบ่มขึ้นมาเริ่มหยั่งรากฝึกลึก เขาก็ยุติบทบาทในฐานะผู้ไกล่เกลี่ยและเร้นกายหายไปจากโลกหล้า ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา ร่องรอยและกิจกรรมของเขายังคงเป็นปริศนาที่มืดบอด จนกระทั่งเขากลับมาปรากฏตัวอีกครั้งในอีกหลายพันปีให้หลัง เขาราวกับกลายเป็นคนละคน เปลี่ยนแปรไปอย่างสิ้นเชิงด้วยประสบการณ์เร้นลับในช่วงที่หายตัวไป" "ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด เขาสุขุมเคร่งขรึมขึ้น เข้าถึงได้ยากกว่าเดิม และแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความหนักอึ้งอันลุ่มลึก แม้ไม่มีใครล่วงรู้ถึงสาเหตุแห่งการเปลี่ยนแปลงนี้ แต่มันก็แจ่มชัดจนไม่อาจปฏิเสธได้ และไม่นานหลังจากกลับมา จักรพรรดิอมตะก็ได้ร้องขอเข้าพบจักรพรรดิสวรรค์เป็นการส่วนตัว" "ในเวลานั้น ไม่มีใครติดใจสงสัยในการเข้าพบครั้งนี้ เนื่องจากเป็นที่รู้กันดีว่าทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นและเคยสนทนากันบ่อยครั้ง ทว่าครานี้กลับแตกต่างออกไป ด้วยเหตุผลที่มีเพียงพวกเขาสองคนเท่านั้นที่ล่วงรู้ บทสนทนานั้นได้จุดชนวนมหาศึกที่สั่นสะท้านเลื่อนลั่นไปทั่วชั้นฟ้าต่อเนื่องยาวนานถึงเจ็ดวันเจ็ดคืน ส่งผลให้วังวนสวรรค์ถูกพลิกคว่ำจนกลายเป็นซากปรักหักพังพินาศสิ้น" "จักรพรรดิสวรรค์รอดชีวิตมาได้ แม้จะบอบช้ำสาหัสจากการต่อสู้ ส่วนจักรพรรดิอมตะนั้นได้เร้นกายหายไปอีกครั้ง ทว่าคราวนี้เขาถูกตราหน้าว่าเป็นอาชญากร ถึงกระนั้นจักรพรรดิสวรรค์กลับเลือกที่จะไม่ส่งกองกำลังออกล่าตัวเขา เนื่องจากยำเกรงในพลังอำนาจอันมหาศาลของจักรพรรดิอมตะ และอานุภาพที่ไร้เทียมทานของ 'เก้ายอดเทพบริพาร' ของเขา" "ข่าวการโจมตีจักรพรรดิสวรรค์ของจักรพรรดิอมตะส่งแรงสั่นสะเทือนไปทั่วพิภพเทพสวรรค์ ก่อให้เกิดคำถามขึ้นในทุกหัวระแหง การคาดเดาต่างๆ นานาพรั่งพรูออกมา แต่ด้วยข้อมูลที่น้อยนิด ทฤษฎีเหล่านั้นส่วนใหญ่จึงฟังดูเหมือนเรื่องเพ้อฝันที่เลื่อนลอย" "หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไปอีกหลายพันปี จักรพรรดิอมตะก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและเผชิญหน้ากับจักรพรรดิสวรรค์อีกหน—ทว่าในคราวนี้เขามีเก้ายอดเทพบริพารเคียงข้างครบทั้งเก้าตน กองทัพสวรรค์เตรียมพร้อมที่จะสู้ตายเพื่อปกป้องจักรพรรดิสวรรค์ แต่สิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึงคือ จักรพรรดิอมตะเพียงแต่เอ่ยถ้อยคำไม่กี่ประโยคกับจักรพรรดิสวรรค์ก่อนจะจากไป ถึงกระนั้น ใบหน้าของจักรพรรดิสวรรค์กลับยังคงฉายแววแห่งความหวาดกลัวอยู่อย่างยาวนานแม้ว่าจักรพรรดิอมตะจะลับตาไปแล้วก็ตาม" "ถ้อยคำที่จักรพรรดิอมตะเอ่ยออกมานั้นคือ... **'มีเพียงข้าเท่านั้นที่ลิขิตชะตาของตนเอง หาใช่ใครอื่น'**" "หลังจากนั้น จักรพรรดิอมตะก็เร้นกายหายไปจากโลกและไม่เคยปรากฏตัวต่อหน้าสาธารณชนอีกเลย ทว่าไม่นานหลังจากที่เขาหายตัวไป เหตุการณ์มหันตภัยครั้งใหญ่ก็อุบัติขึ้น ท้องฟ้าพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับถูกย้อมด้วยโลหิต และพิภพเทพสวรรค์ก็ถูกแบ่งแยกออกเป็นเก้าอาณาจักร กลายเป็นสิ่งที่เรารู้จักกันในนาม 'เก้าชั้นฟ้า' จนถึงทุกวันนี้" "เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าจักรพรรดิอมตะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์นั้น แต่ไม่มีใครรู้เหตุผล—ยกเว้นเพียงจักรพรรดิสวรรค์เท่านั้น ทว่าองค์จักรพรรดิสวรรค์กลับปิดปากเงียบสนิท แม้จะถูกตั้งคำถามจากคนทั้งโลกก็ตาม" ซีเม่ยลี่เก็บม้วนคัมภีร์คืนบนชั้นด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความฉงนสงสัย นางดูจะตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้อ่านไม่น้อย แม้แต่หยวนเองก็ยังมีสีหน้าครุ่นคิดอย่างหนัก "สรุปคือจักรพรรดิอมตะเป็นต้นเหตุที่ทำให้พิภพเทพสวรรค์กลายเป็นเก้าชั้นฟ้า และมันต้องเกี่ยวข้องกับจักรพรรดิสวรรค์อย่างแน่นอน... ข้าอยากรู้นักว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากที่เขาสมปรารถนาในความทะเยอทะยาน จนทำให้เขาเปลี่ยนไปได้ถึงเพียงนี้?" หยวนพึมพำกับตัวเอง "ไม่ว่าสิ่งนั้นคืออะไร แต่มันต้องเลวร้ายพอที่จะฉีกกระชากโลกทั้งใบให้ออกเป็นเสี่ยงๆ ได้" ซีเม่ยลี่ออกความเห็น "เจ้าพอนึกออกไหมว่ามีพลังอะไรที่ยิ่งใหญ่พอจะแยกพิภพเทพสวรรค์ออกได้?" หยวนถาม ซีเม่ยลี่นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหัว "แม้ว่าเทพเจ้ารังสรรค์อาจจะมีพลังมากพอที่จะทำลายล้างโลก แต่การแยกพิภพเทพสวรรค์ออกเป็นหลายส่วนในขณะที่ยังคงรักษาสภาพโลกเอาไว้ได้นั้นเป็นคนละเรื่องกันเลย บางทีอาจจะเป็นสมบัติล้ำค่า? ข้าเองก็มืดแปดด้านจริงๆ" "แล้วเจ้าล่ะ คิดว่าอย่างไร?" นางถามกลับ "มันน่าจะเป็นการต่อสู้ที่ทำให้เกิดเรื่องนี้ขึ้น ส่วนคู่ต่อสู้ของจักรพรรดิอมตะนั้น ข้อมูลมีน้อยเกินไปจนข้าไม่อาจจินตนาการได้เลย" "การต่อสู้อย่างนั้นหรือ? จักรพรรดิอมตะมีเก้ายอดเทพบริพาร ซึ่งถูกขนานนามว่าเป็นตัวตนที่ทรงพลังที่สุดในโลก แต่ละตนแข็งแกร่งพอจะทัดเทียมกับเทพเจ้ารังสรรค์ ข้านึกไม่ออกเลยว่าจะมีคู่ต่อสู้แบบไหนที่ทั้งเก้า—สิบตนนั้นไม่สามารถเอาชนะได้แม้จะร่วมมือกันก็ตาม" ซีเม่ยลี่ส่ายหัวอย่างไม่อยากจะเชื่อว่าจะมีสิ่งใดโค่นล้มเก้ายอดเทพบริพารลงได้ ในเมื่อแม้แต่จักรพรรดิสวรรค์ยังไร้อำนาจต่อกรต่อหน้าพวกเขา นับประสาอะไรกับตัวจักรพรรดิอมตะเอง หยวนไม่อาจโต้แย้งตรรกะของซีเม่ยลี่ได้ ทว่าเขากลับไม่อาจสลัดความรู้สึกที่ว่ามันคือ 'การต่อสู้' ไปได้เลย ทันใดนั้น คำศัพท์เฉพาะคำหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของหยวน *'เทพภายนอก (Outer God)...'* เขานึกย้อนไปถึงตอนที่ความตายสีดำ (Black Death) เอ่ยคำนี้ออกมาด้วยเหตุผลบางอย่าง *'จะเป็นไปได้ไหมว่า มีตัวตนบางอย่างที่ดำรงอยู่เหนือเจตนารมณ์และกฎเกณฑ์ของโลกใบนี้—ด้วยพลังอำนาจที่ก้าวข้ามแม้กระทั่งเก้ายอดเทพบริพาร?'* เขาครุ่นคิดในใจ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มีสิ่งที่เหนือความคาดหมายดำรงอยู่นอกเหนือขอบเขตความรู้ของพวกเขา ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดคือโลกมนุษย์และคัลทิเวชันออนไลน์ (Cultivation Online) หากปราศจากคัลทิเวชันออนไลน์ หยวนก็คงไม่มีวันได้ค้นพบการดำรงอยู่ของเก้าชั้นฟ้า ดินแดนที่อยู่ไกลเกินกว่าความเข้าใจและเอื้อมมือถึงของโลกใบเดิมที่เขาเคยรู้จักเลยแม้แต่น้อย