### บทที่ 1726: การต้านทานความหนาวเย็น "ม... ไม่... ลองทบทวนดูดีๆ สิ..." เคลันพยายามตะเกียกตะกายหาเหตุผลมาหักล้างสิ่งที่เห็น "ไม่มีทางที่ใครจะสร้างความต้านทานได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีหลังจากโดนโจมตีระดับนั้น... เขาต้องอยู่บนจุดที่เกือบจะบรรลุการต้านทานความหนาวเย็นอยู่แล้วก่อนจะเริ่มสู้กับนางสิ ใช่แล้ว... มันต้องเป็นแบบนั้นแน่ๆ!" เคลันพยายามโน้มน้าวตัวเองอย่างหนักหน่วงด้วยเหตุผลที่เขามโนขึ้นมาเอง เพราะเขาไม่สามารถทำใจเชื่อได้จริงๆ ว่าหยวนจะเริ่มจากศูนย์แล้วบรรลุการต้านทานความหนาวเย็นได้ในเวลาเพียงพริบตา พูดอีกอย่างก็คือ เขากำลังจมอยู่ในวังวนของการปฏิเสธความจริง เพราะไม่สามารถยอมรับอัจฉริยภาพที่ก้าวกระโดดจนน่าหวาดหวั่นของหยวนได้ ในขณะเดียวกัน บนลานประลองนั้น ฉู่หลิวเซียงกำลังหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อกาฬไหลโซมกายหลังจากที่นางรีดเร้นพลังวิญญาณออกมาจนหมดสิ้น โดยที่นางหารู้ไม่ว่า ความทุ่มเทของนางกลับกลายเป็นผลประโยชน์มหาศาลที่หยวนได้รับไปเต็มๆ "ขอบคุณสำหรับการฝึกซ้อม มันช่วยข้าได้มากจริงๆ" หยวนเอ่ยกับนางหลังจากนั้น "เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะสู้กับเจ้าอย่างจริงจัง" ตอนแรกหยวนคิดจะออมมือให้ฉู่หลิวเซียงเพราะนางคือคนรักของเขา แต่หลังจากใคร่ครวญดูอีกครั้ง เขากลับตัดสินใจทำในสิ่งตรงกันข้าม 'ถึงแม้พวกเราจะประลองกันมานับครั้งไม่ถ้วน แต่นางไม่เคยสัมผัสกับการต่อสู้กับ "ตัวข้า" จริงๆ เลยสักครั้ง' หยวนลอบยิ้มภายใต้หน้ากาก ไม่ว่าการฝึกซ้อมจะดุเดือดเพียงใด สุดท้ายมันก็ยังเป็นแค่การประลอง ต่อให้สู้กันด้วยความสัตย์จริงเพียงไหน ฉู่หลิวเซียงก็ไม่เคยรู้สึกถึงภัยคุกคามที่แท้จริง เพราะลึกๆ ในใจนางรู้ดีว่าหยวนจะไม่มีวันทำร้ายนางเด็ดขาด สิ่งนี้ทำให้ฉู่หลิวเซียงและคนอื่นๆ ที่ใกล้ชิดกับหยวน ไม่เคยเข้าใจเลยว่าการต้องเผชิญหน้ากับ "สัตว์ประหลาด" อย่างหยวนนั้นมันเป็นอย่างไร 'การได้เผชิญหน้ากับใครบางคนที่แข็งแกร่งกว่าจนไม่อาจหยั่งถึง... นี่จะเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับนาง แม้มันอาจจะทำให้นางหวาดกลัวไปบ้างก็ตาม' หยวนเชื่อมั่นว่าฉู่หลิวเซียงจำเป็นต้องได้รับประสบการณ์ที่ล้ำค่านี้ เพราะคนส่วนใหญ่มักจะตัวแข็งทื่อด้วยความกลัวยามเผชิญกับยอดฝีมือที่เหนือกว่า และเสี้ยววินาทีแห่งความลังเลนั้นอาจหมายถึงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นและความตาย อึดใจต่อมา กลิ่นอายรอบตัวหยวนก็ปะทุขึ้นอย่างรุนแรง จากสภาพที่เคยถูกกดขี่เอาไว้ กลับกลายเป็นกลิ่นอายที่ดุดัน ป่าเถื่อน และน่าสะพรึงกลัว ทว่ามันมิใช่เจตนาฆ่า หากแต่เป็นกลิ่นอายแห่งการทำลายล้างอันมืดมนที่แผ่ซ่านพลังอำนาจมหาศาลออกมา แรงกดดันนั้นมหาศาลเสียจนฉู่หลิวเซียงเผลอหวีดร้องออกมาด้วยความหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ นางเสียหลักล้มก้นจ้ำเบ้ากับพื้น พร้อมกับยกแขนขึ้นบังหน้าด้วยความระหวาดระแวง หลี่จินซีและสมาชิกคนอื่นๆ ของสำนักสยบมารต่างชักอาวุธออกมาตามสัญชาตญาณ พวกเขาเตรียมที่จะกระโจนขึ้นไปบนเวทีเพื่อปกป้องฉู่หลิวเซียง แต่ก็ยังยับยั้งชั่งใจเอาไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย ความเป็นจริงก็คือ แทบทุกคนในงานประลองต่างตกอยู่ในสภาวะเตรียมพร้อมป้องกันทันทีที่สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของหยวน ไม่ว่าจะเป็นผู้เข้าแข่งขันหรือไม่ก็ตาม "เป็นอะไรไป? ข้าแค่ปล่อยกลิ่นอายออกมาเพียงเล็กน้อย เจ้าก็ลงไปนั่งสั่นอยู่กับพื้นแล้วหรือ?" หยวนเอ่ยเสียงเรียบพลางสาวเท้าเข้าหานางอย่างช้าๆ มั่นคงและกดดัน "ลุกขึ้นมา แล้วแสดงวิชาเหมันต์ที่เจ้าภูมิใจนักหนาออกมาให้ข้าดูอีกสิ" หยวนหยิบอาวุธของเขาออกมา—มันคือหอกระดับจิตวิญญาณ "ทำไมเขาถึงใช้หอก ทั้งที่เขารู้แจ้งในเจตจำนงกระบี่?" เคลันขมวดคิ้ว เขารู้สึกฉงนในอาวุธที่หยวนเลือกใช้มากกว่ากลิ่นอายที่แผ่ออกมาเสียอีก ทันใดนั้น ปลายหอกของหยวนก็เริ่มแผ่รัศมีที่เฉียบคมออกมา—ซึ่งมันดูคล้ายคลึงกับเจตจำนงกระบี่อย่างยิ่ง "เจตจำนงหอก!" สือหลางอุทานออกมาเมื่อเห็นรัศมีนั้น "เขารู้แจ้งทั้งเจตจำนงกระบี่และเจตจำนงหอกอย่างนั้นหรือ?!" นี่ไม่ใช่แค่ครั้งแรกที่หยวนใช้เจตจำนงหอก แต่มันคือการลองใช้ครั้งแรกของเขาจริงๆ ถึงกระนั้น เขากลับไม่รู้สึกขัดเขินเลยแม้แต่น้อย เพราะเทพสงครามผู้เป็นปรมาจารย์ในอาวุธทุกแขนง ย่อมต้องบรรลุเจตจำนงแห่งอาวุธเหล่านั้นมาแล้วมากมาย <บรรลุเจตจำนงหอก> ระบบเพิ่งจะประกาศความสำเร็จของเขาเมื่อเขาได้ใช้งานมันจริงๆ ทั้งที่เขามีความสามารถนี้อยู่ในตัวมาตั้งนานแล้ว "ความกล้าหาญเมื่อครู่หายไปไหนเสียหมดล่ะ? ลุกขึ้นมาสู้กับข้าสิ" หยวนเอ่ยยั่วยุ ทว่าฉู่หลิวเซียงกลับไม่ตอบสนอง ราวกับว่านางไม่ได้ยินเสียงของเขาเลยแม้แต่น้อย "..." เมื่อเห็นสีหน้าอันแข็งทื่อและร่างกายที่สั่นเทาของฉู่หลิวเซียง หยวนก็เริ่มสงสัยว่าเขาอาจจะทำให้นางหวาดกลัวเกินไปเสียแล้ว 'นางคงจะไม่เกลียดข้าใช่ไหม ถ้าข้าเปิดเผยตัวตนกับนางในภายหลัง?' เขาเผลอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ด้วยความประหม่าเมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังขึ้น "ลุกขึ้นมา! เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ของเจ้าอย่างสมศักดิ์ศรี! เจ้าลืมสิ่งที่ข้าบอกไปแล้วหรืออย่างไร?!" เป็นเคลันนั่นเองที่ตะโกนลงมาจากที่นั่งของตระกูลหนิง เมื่อได้ยินเสียงของเคลันและนึกถึงบทสนทนาที่เคยมีร่วมกับทุกคนก่อนหน้านี้ ฉู่หลิวเซียงก็กัดฟันกรอด นางบังคับตัวเองให้หยัดยืนขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับหยวนอีกครั้ง "ถ้าฉันอยากจะยืนอยู่เคียงข้างหยวน คนที่จะต้องเผชิญหน้ากับยอดฝีมือมากมายในอนาคต... ฉันก็ต้องเคยชินกับความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างลิบลับนี้ให้ได้!" ฉู่หลิวเซียงพึมพำกับตัวเองขณะประจันหน้ากับคู่ต่อสู้ เมื่อเห็นดังนั้น หยวนก็ลอบยิ้มภายใต้หน้ากากและเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ "ไม่เลว... ถ้าอย่างนั้น นี่คือรางวัลของเจ้า" พริบตาต่อมา หอกในมือหยวนก็วูบไหวราวกับภาพลวงตา ฉู่หลิวเซียงรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แปลบปลาบขึ้นมาตรงระหว่างคิ้ว แม้จะรู้ดีว่ามีค่ายกลที่คอยคุ้มครองชีวิตอยู่ แต่นางในยามนี้กลับไม่อาจจดจำเรื่องเหล่านั้นได้ ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ในชีวิตพรั่งพรูเข้ามาในหัวราวกับแสงแฟลช 'หยวน...' ภาพสุดท้ายที่ปรากฏขึ้นในห้วงคำนึงของฉู่หลิวเซียง คือใบหน้าอันใสซื่อของหยวนในวัยเยาว์สมัยที่พวกเขายังอยู่ที่สถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า ก่อนที่สติของนางจะดับวูบไป หลี่จินซีทะยานขึ้นมาบนเวทีอย่างรวดเร็วเพื่อรับร่างที่กำลังร่วงหล่นของฉู่หลิวเซียง นางจ้องมองหยวนด้วยสายตาเขม็ง ราวกับอยากจะฉีกร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ "เจ้าจะเป็นรายต่อไปที่จะสู้กับข้าใช่ไหม?" หยวนถามด้วยน้ำเสียงท้าทาย "ไม่ ข้าเอง" สีมู่หรงเอ่ยพลางก้าวขึ้นมาบนเวที พร้อมกับกริชที่กำแน่นในมือ "ย่อมได้" หยวนพยักหน้าอย่างสงบ หลี่จินซีอุ้มร่างของฉู่หลิวเซียงลงจากเวที ในขณะที่สีมู่หรงสาวเท้าเข้าหาหยวน "เจ้าขู่ข้าด้วยกลิ่นอายไม่ได้หรอก" เขาเอ่ยเสียงเข้ม "โอ้ อย่างนั้นหรือ? แต่ข้าสาบานได้ว่าข้าเห็นเจ้าสะดุ้งตอนที่ข้าปล่อยมันออกมาครั้งแรกนะ" หยวนหัวเราะหึๆ สีมู่หรงกัดฟันแน่นและเอ่ยอย่างกระหายเลือด "เริ่มกันได้หรือยัง?" "อยากสู้กับข้าขนาดนั้นเชียวหรือ? เจ้าเป็นแฟนนางหรือเปล่าเนี่ย? เอาเถอะ ถ้าเจ้าพร้อมเมื่อไหร่ก็—" ยังไม่ทันที่หยวนจะพูดจบประโยค ร่างของสีมู่หรงก็เลือนหายไปราวกับภูตพราย 'ท่าร่างเคลื่อนย้ายสินะ' แม้หยวนจะมองไม่เห็นตัวสีมู่หรงด้วยตาเปล่า แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้มัน เพราะสัมผัสวิญญาณอันทรงพลังและจิตสัมผัสเทพของเขาสามารถระบุตำแหน่งของอีกฝ่ายได้อย่างชัดแจ้ง "อยู่นี่เอง" หยวนพึมพำก่อนจะแทงหอกออกไปที่จุดหนึ่งอย่างฉับพลัน