บทที่ 2008: การปรากฏตัวของผู้ยิ่งใหญ่ (2) แม้ว่าการปรากฏตัวของ ‘ท่านผู้ยิ่งใหญ่’ จะดูปุบปับราวกับอสนีบาตฟาดกลางวันแสกๆ แต่สมาชิกเผ่ามังกรครามกลับไม่มีท่าทีตระหนกตกใจแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน พวกเขาเตรียมใจรับมือกับการมาเยือนนี้ไว้แล้ว ตั้งแต่ในยามที่ทราบข่าวว่า ‘เทพธิดามังกรเย่โยว’ คือผู้ที่หยุดยั้งการรุกรานจากเผ่ามังกรทะเลลี้ลับเพื่อปกป้องหยวน ท่านผู้ยิ่งใหญ่หรี่ดวงตาคู่งามสีทองคั้นสัดส่วนลงเล็กน้อย สายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอหังการโดยธรรมชาติของเขากวาดมองไปยังสมาชิกเผ่ามังกรครามประหนึ่งมองมดปลวก ราวกับว่าเขามีอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่จะสั่งเป็นสั่งตายใครก็ได้ในที่แห่งนี้ "หืม... พวกเจ้าคาดการณ์การมาถึงของข้าไว้แล้วงั้นรึ?" น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ทว่ากลับทรงพลังกดทับจนบรรยากาศรอบด้านแทบหยุดนิ่ง "ถ้าอย่างนั้นพวกเจ้าก็คงรู้ดีว่าข้ามาที่นี่ด้วยเหตุผลใด อย่าได้เสียเวลาเปล่าเลย จงบอกสิ่งที่ข้าอยากรู้มา... จริงหรือไม่ที่เทพธิดามังกรเย่โยวเพิ่งปรากฏตัวที่นี่เมื่อไม่นานมานี้?" "เป็นความจริงขอรับ" เจียวเจิ้นไห่ไม่กล้าแม้แต่จะเอ่ยคำลวงต่อหน้าท่านผู้ยิ่งใหญ่ เพราะเขารู้ดีว่าดวงตาคู่นั้นสามารถมองทะลุปรุโปร่งได้ทุกสรรพสิ่ง "จงเล่ามาให้หมด เริ่มตั้งแต่จุดเริ่มต้น หากเจ้ากล้าบิดเบือนความจริงหรือละเว้นรายละเอียดแม้เพียงนิดเดียว ข้าจะลบสายเลือดของพวกเจ้าให้สิ้นซากไปจากจักรวาลนี้... ข้าพูดชัดเจนพอไหม?" ทันใดนั้น กลิ่นอายสังหารของท่านผู้ยิ่งใหญ่ก็ปะทุขึ้นมาอย่างรุนแรงประหนึ่งคลื่นยักษ์ที่พร้อมจะกลืนกินทุกชีวิต เจียวเจิ้นไห่และคนอื่นๆ ต่างสั่นสะท้านภายใต้แรงกดดันอันมหาศาลที่โถมทับลงมา พวกเขารู้ซึ้งดีว่าตัวตนระดับนี้ไม่เคยตรัสวาจาหยอกเล่น และไม่มีวันอดทนต่อคำลวง เจิ้นไห่จึงรีบเรียบเรียงเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างรวดเร็ว—เริ่มตั้งแต่ช่วงเวลาที่ครอบครัวของเขาถูกพิษร้ายจากเผ่ามังกรทะเลลี้ลับ จนถึงการพบเจอที่เป็นดั่งวาสนาลิขิตกับหยวน และบทสรุปสุดท้ายคือการปรากฏกายของเทพธิดามังกรเย่โยวที่ขับไล่ศัตรูไปได้ในที่สุด "หยวน..." ท่านผู้ยิ่งใหญ่หรี่ตาลงเมื่อได้ยินนามที่คุ้นเคยนี้ อย่างไรก็ตาม ต่อให้เขามีประสบการณ์โชกโชนหรือความรู้กว้างขวางเพียงใด เขาก็ไม่มีทางเชื่อมโยงตัวตนของหยวนเข้ากับจักรพรรดิอมตะได้เลย ต่อให้ได้รับข้อมูลมาทั้งหมดก็ตาม แม้จะมีเบาะแสว่าหยวนมีสายเลือดของจักรพรรดิอมตะอยู่ในกาย เขาก็ทึกทักเอาเองว่านั่นเป็นเพียง ‘ของประทาน’ ที่เทพธิดามังกรเย่โยวมอบให้ชายหนุ่มเท่านั้น ‘ข้าต้องการข้อมูลมากกว่านี้’ เป้าหมายต่อไปของท่านผู้ยิ่งใหญ่คือเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ ทว่าก่อนจะจากเผ่ามังกรครามไป ท่านผู้ยิ่งใหญ่ได้เอ่ยขึ้นว่า "ในเมื่อพวกเจ้าได้เห็นอานุภาพของเทพธิดามังกรเย่โยวด้วยตาตนเองแล้ว ข้าอยากให้พวกเจ้าช่วยเปรียบเทียบอะไรบางอย่างให้ข้าหน่อย" โดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า เขาปลดปล่อยกลิ่นอายพลังอันมหาศาลออกมาในฉับพลัน พลังนั้นรุนแรงเสียจนไม่ได้ปกคลุมเพียงแค่เขตแดนของเผ่ามังกรคราม แต่พุ่งทะยานข้ามผ่านท้องทะเลมังกรทั้งหมดราวกับคลื่นสึนามิที่บ้าคลั่ง การปะทุของพลังอย่างกะทันหันทำให้ทุกชีวิตในท้องทะเลต้องขวัญหนีดีฝ่อ ทั้งสัตว์อสูรและผู้ฝึกตนต่างพากันเตลิดหนีสุดชีวิตราวกับว่าความตายกำลังไล่หลังมา ภายในเผ่ามังกรครามนั้น แรงกดดันรุนแรงจนเกินกว่าจะทานทน แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกเขายังต้องกระอักเลือดออกมาคำโต ไม่เว้นแม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตเทวะอุบัติอย่างเจียวเจิ้นไห่ โชคดีที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่รั้งพลังกลับคืนในวินาทีต่อมา มิฉะนั้นทุกคนที่อยู่รอบกายเขาคงได้แหลกสลายกลายเป็นผุยผงด้วยแรงกดดันเพียงอย่างเดียว "หากให้เปรียบเทียบกลิ่นอายของข้ากับเทพธิดามังกรเย่โยว..." ท่านผู้ยิ่งใหญ่เอ่ยถาม น้ำเสียงไร้ซึ่งความรู้สึกผิดหรือคำขอโทษ "ข้าเป็นอย่างไรบ้าง? เจ้าจะบอกว่าข้าแข็งแกร่งกว่านางหรือไม่?" หลังจากหอบหายใจเพื่อโกยอากาศเข้าปอดอยู่ครู่หนึ่ง เจียวเจิ้นไห่ก็ตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ "กลิ่นอายของท่าน... แข็งแกร่งยิ่งกว่าสิ่งที่ข้าสัมผัสได้จากเทพธิดามังกรเย่โยวอย่างแน่นอนขอรับ" รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจผุดขึ้นที่มุมปากบนใบหน้าอันหล่อเหลาของท่านผู้ยิ่งใหญ่ โดยไม่เอ่ยคำใดอีก เขาหมุนตัวและทะยานจากไป ร่างของเขาแหวกผ่านมวลน้ำไปอย่างรวดเร็วราวกับว่ากระแสน้ำไม่มีตัวตน มุ่งหน้าตรงไปยังเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ "..." ความเงียบอันหนักอึ้งเข้าปกคลุมเผ่ามังกรครามและเมืองใต้บาดาลอยู่นานแสนนาน แม้ว่าตัวตนที่น่าหวาดหวั่นนั้นจะลับสายตาไปแล้วก็ตาม ในที่สุด เจียวเจิ้นไห่ก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความเหนื่อยล้า "ข้าลางสังหรณ์ว่า... ต่อให้พวกเราชิงภูเขามังกรขดมาได้สำเร็จ ท่านผู้ยิ่งใหญ่ก็คงไม่คิดจะยื่นมือมาช่วยเหลือเราอยู่ดี" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องด้วยความเงียบงัน ไม่กี่วันต่อมา ท่านผู้ยิ่งใหญ่ประกาศการมาถึงของเขาอย่างโอหังด้วยการใช้แรงกดดันอันมหาศาลเข้าครอบคลุมภูเขามังกรขดทั้งลูก เฉกเช่นเดียวกับที่เขาทำกับเผ่ามังกรคราม จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์รีบออกมาต้อนรับพร้อมกับประสานมือคารวะ "เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ขอนอบน้อมต่อท่านผู้ยิ่งใหญ่" ท่านผู้ยิ่งใหญ่หรี่ตามองและเอ่ยขึ้น "เหมือนกับเผ่ามังกรครามไม่มีผิด พวกเจ้าคาดการณ์การปรากฏตัวของข้าไว้แล้วสินะ เทพธิดามังกรเย่โยวเตือนพวกเจ้าไว้หรือว่าข้าจะมา?" "หามิได้ขอรับ แต่เมื่อคำนึงถึงประวัติความสัมพันธ์ระหว่างท่านกับนาง ใครๆ ก็ย่อมคาดเดาได้ทั้งสิ้น" จักรพรรดิมังกรกล่าว "ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็คงรู้ดีว่าข้ามาที่นี่เพื่ออะไร" "ขอรับ... เป็นความจริงที่ท่านเทพธิดามังกรเย่โยวได้กลับมาแล้ว" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ยอมรับ จากการที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่เอ่ยถึงเผ่ามังกรครามก่อนหน้านี้ จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์จึงทราบได้ทันทีว่าเขาได้แวะเวียนไปที่นั่นก่อนจะมาถึงที่นี่ ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องปิดบัง เพราะมีแต่จะทำให้เขาพิโรธเสียเปล่าๆ "จงบอกทุกอย่างที่เจ้ารู้มา" ท่านผู้ยิ่งใหญ่สั่งด้วยน้ำเสียงเผด็จการที่ไม่อาจโต้แย้ง ทว่าจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์กลับส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจทำตามความประสงค์นั้นได้" ท่านผู้ยิ่งใหญ่หรี่ตาลงเล็กน้อย จ้องมองจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ด้วยสายตาที่แผ่รังสีคุกคามอันเงียบเชียบ "ในเมื่อวันนี้ข้าอารมณ์ดี ข้าจะแสร้งทำเป็นไม่ได้ยินประโยคเมื่อครู่ของเจ้า เจ้าควรเลือกคำพูดต่อไปให้ดี มิฉะนั้นข้าอาจจะเผลอทำภูเขามังกรขดจมลงสู่ก้นบึ้งทะเลโดยไม่ตั้งใจ" ท่านผู้ยิ่งใหญ่เอ่ยขณะที่กลิ่นอายรอบกายเริ่มปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง "ใครจะไปรู้? บางทีการทำเช่นนั้นอาจจะช่วยเรียกเทพธิดามังกรเย่โยวออกมาได้ทันทีที่นางรู้เรื่องนี้" "เหตุใดท่านยังคงตามตื้อเทพธิดามังกรเย่โยวไม่เลิกรา? ข้าได้ยินมาว่านางไม่อยากจะมีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับท่านอีก ท่านไม่กลัวที่จะต้องเผชิญกับความพิโรธของนางบ้างหรือ?" "ในอดีตข้าอาจเคยยำเกรงนาง แต่บัดนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว... ข้าไม่รู้ว่าที่ผ่านมานางไปอยู่ที่ไหนมา แต่ข้ามั่นใจเหลือเกินว่าในระหว่างที่นางหายตัวไป ข้าได้ก้าวข้ามผ่านระดับพลังของนางไปแล้ว ทันทีที่ข้าพบตัวนาง ข้าจะท้าดวลและสยบนางลงให้จงได้!" ในอดีต ยามที่ท่านผู้ยิ่งใหญ่ตามจีบเทพธิดามังกรเย่โยว นางมักจะเอ่ยเสมอว่านางจะยอมรับเฉพาะผู้ที่แข็งแกร่งกว่าตนเองเท่านั้น ด้วยเหตุนี้เขาจึงเริ่มรวบรวมสมบัติล้ำค่าจากทั่วทุกสารทิศและใช้พวกมันเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่ตนเองอย่างไม่หยุดยั้ง