**บทที่ 2007: การปรากฏกายของท่านผู้ยิ่งใหญ่** "การเสนอชื่อ? จากผู้ใดกัน?" หยวนเอ่ยถามด้วยความสงสัย "มีเพียงจักรพรรดิกระบี่และเหล่าปรมาจารย์กระบี่ที่มีชื่อเสียงเกริกไกรเท่านั้นที่ได้รับสิทธิ์ในการเสนอชื่อผู้เข้าทดสอบ แต่โชคยังดีที่ในขุมกำลังของเรามีผู้ที่สามารถทำเช่นนั้นให้เจ้าได้ ข้าจะรีบติดต่อไปหาพวกเขาหลังจากเสร็จธุระตรงนี้" "ตกลงครับ แล้วเรื่องการทดสอบล่ะ?" "โอ้ มันค่อนข้างเรียบง่ายทีเดียว เจตจำนงกระบี่วิวัฒน์ของเจ้าเพียงต้องทรงพลังมากพอที่จะสร้างรอยแผลไว้บน 'ผนังกระบี่' ณ วิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ได้ก็เพียงพอแล้ว" "เข้าใจแล้วครับ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร" "จะว่าไป ตอนนี้ระดับการบ่มเพาะของเจ้าอยู่ที่—" ผู้อาวุโสไป๋ชะงักคำพูดไปกลางคัน เมื่อหยวนเริ่มปลดปล่อยกลิ่นอายพลังที่เคยสะกดกลั้นไว้ออกมาบางส่วน "จุดสูงสุดของขอบเขตจุติอมตะอย่างนั้นหรือ?!" ผู้อาวุโสไป๋แทบไม่อยากเชื่อสายตาตนเอง ครั้งสุดท้ายที่พบกัน หยวนยังอยู่ในขอบเขตวิญญาณอยู่เลย! 'ตบะของเขาก้าวกระโดดขึ้นมาหนึ่งช่วงขอบเขตใหญ่ภายในเวลาไม่ถึงสิบปี! หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงจะบรรลุเป็นเซียนอมตะก่อนที่เราจะได้พบกันครั้งหน้าแน่!' "ระดับพลังของข้ายังไม่เพียงพอหรือครับ?" หยวนเอ่ยถามเมื่อเห็นท่าทีตกตะลึงนั้น "เปล่าเลย... ไม่มีปัญหาใดๆ แน่นอน ตราบเท่าที่เจ้าสามารถใช้เจตจำนงกระบี่วิวัฒน์ได้" หยวนพยักหน้า "ถ้าเช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา" เขาสาธิตการควบแน่นเจตจำนงกระบี่วิวัฒน์ออกมา ซึ่งเป็นพลังที่เขาขัดเกลาจนบรรลุถึงขั้นสูงสุดมานานแล้ว "แม้แต่ในสวรรค์เก้าชั้นฟ้า ก็มีเพียงอัจฉริยะเพียงหยิบมือเท่านั้นที่สามารถเข้าถึงเจตจำนงกระบี่วิวัฒน์ได้ก่อนจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตอมตะ" ผู้อาวุโสไป๋กล่าวพลางลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่า "แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีใครเทียบเคียงกับระดับของเจ้าได้เลยแม้แต่น้อย" "มันก็แน่อยู่แล้วล่ะค่ะ" ฉู่หลิวเซียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ ราวกับว่านางเป็นผู้ที่ได้รับคำชมนั้นเสียเอง "จะว่าไป... เรื่องที่เกิดขึ้น ณ ขุนเขาขดมังกร..." ผู้อาวุโสไป๋เปลี่ยนหัวข้อสนทนา น้ำเสียงของเขาเคร่งขรึมขึ้นทันที มันคือเหตุการณ์ที่เหล่าเจ้าผู้ปกครองสวรรค์ต่างร่วมเป็นประจักษ์พยาน "เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเหตุใดอาณัติแห่งสวรรค์และจักรพรรดิสวรรค์ถึงได้ปรากฏกายออกมา จนสร้างความปั่นป่วนครั้งใหญ่ถึงเพียงนั้น?" แม้หยวนจะไว้วางใจผู้อาวุโสไป๋มากพอที่จะฝากฝังชีวิตไว้ได้ แต่เขาก็เลือกที่จะไม่เปิดเผยเรื่องราวทั้งหมด เขาไม่อยากลากผู้อาวุโสเข้าไปพัวพันกับเรื่องอันตราย โดยเฉพาะสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับเหล่าเจ้าผู้ปกครองสวรรค์ "ข้าเองก็ไม่ทราบสาเหตุแน่ชัด แต่ข้าคิดว่าจักรพรรดิสวรรค์คงไม่อยากเห็นข้าอยู่ในสวรรค์เก้าชั้นฟ้าเท่าไหร่นัก" เขาตอบพลางส่ายหัวเบาๆ ผู้อาวุโสไป๋ตกอยู่ในความเงียบ เขารู้เรื่องคำสาปของจักรพรรดิสวรรค์ดี และแม้จะยังหาคำตอบไม่ได้ว่าเหตุใดจักรพรรดิสวรรค์จึงเพ่งเล็งหยวน แต่เขาก็มั่นใจว่าต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังบางอย่างระหว่างทั้งคู่ "หากวันใดเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์ที่มิอาจรับมือได้เพียงลำพัง อย่าได้ลังเลที่จะขอความช่วยเหลือจากพวกเรา... จากเหล่าเจ้าผู้ปกครองสวรรค์ ไม่ว่าระดับฐานะของเจ้าจะเป็นเช่นไร เจ้าก็ยังคงเป็นหนึ่งในพวกเรา ตราบเท่าที่เจ้ามิได้ก่ออาชญากรรมชั่วช้า พวกเราจะสนับสนุนเจ้าด้วยขุมกำลังทั้งหมดที่มี" ผู้อาวุโสไป๋ดูออกว่าหยวนยังปิดบังบางสิ่งไว้ แต่เขาก็ไม่คิดจะซักไซ้ เขาเชื่อใจหยวน—และเชื่อว่าเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม หยวนจะบอกเล่าความจริงออกมาด้วยตัวเอง หยวนเผยยิ้มด้วยความซาบซึ้ง "ข้าจะจำคำของท่านไว้ ขอบคุณมากครับ" "เอาเถอะ ข้าไม่รบกวนเวลาของพวกเจ้าแล้ว ข้าจะไปจัดการเรื่องการเสนอชื่อให้เจ้าเดี๋ยวนี้ล่ะ" หลังจากนั้นไม่นาน ผู้อาวุโสไป๋ก็ขอตัวลากลับไป "ดูเหมือนพี่จะต้องยุ่งอีกแล้วนะ" อวี้โหลวถอนหายใจออกมาเบาๆ "ผู้อาวุโสไป๋ไม่ได้บอกว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนในการขอใบเสนอชื่อ ดังนั้นพี่น่าจะยังมีเวลาอยู่กับเจ้าอีกพักใหญ่" เขาปลอบน้องสาว เพื่อไม่ให้เวลาสูญเปล่า ทั้งคู่เริ่มสนทนากันถึงเรื่องราวที่พบเจอมาและแผนการในอนาคต จนกระทั่งทุกคนค่อยๆ แยกย้ายกันไป เหลือเพียงอวี้โหลวและหยวนเพียงสองคน พี่น้องคู่นี้ใช้เวลาในหนึ่งสัปดาห์ถัดมาร่วมกันราวกับว่านี่จะเป็นการพบกันครั้งสุดท้าย "หากครั้งหน้าพี่ไม่มาตามนัด นั่นหมายความว่าพี่ได้ออกเดินทางไปแล้วนะ" "ไม่ต้องห่วงหรอกพี่ชาย ข้าดูแลตัวเองได้... แม้จะรู้สึกเหงาไปบ้างก็ตาม" อวี้โหลวเอ่ยเสียงแผ่วพลางสวมกอดพี่ชาย "ในตอนนี้ที่พี่ได้ร่างกายกลับคืนมาแล้ว สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดก็มลายหายไปเสียที" ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสไป๋ได้กลับไปรายงานเรื่องการกลับมาของหยวน รวมถึงความผิดพลาดของเคอหลานให้สวี่เจียฉีทราบ "อย่างนั้นหรือ... เขากู้คืนร่างที่แท้จริงกลับมาได้แล้ว และกำลังเดินทางมายังสวรรค์เก้าชั้นฟ้าด้วยร่างนั้น..." สวี่เจียฉีพึมพำกับตัวเองหลังจากฟังรายงาน ความรู้สึกโล่งอกแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ "แล้วเจ้าได้ถามเขาเรื่องที่เกิดขึ้น ณ ขุนเขาขดมังกรหรือไม่?" นางเอ่ยถามขึ้นทันควัน "ถามแล้วขอรับ แต่เขาพูดเพียงไม่กี่คำ ทว่าเขามีบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน" สวี่เจียฉีถอนหายใจ "ไม่เป็นไรหรอก เขาคงไม่อยากสร้างความเดือดร้อนให้พวกเรา ท่านพ่อของข้าก็เป็นเช่นนั้นเสมอ มักจะพยายามแก้ปัญหาทุกอย่างด้วยตัวคนเดียว" "เอาละ ส่วนเรื่องวิหารกระบี่ศักดิ์สิทธิ์... ข้าจะติดต่อไปหา 'คนคนนั้น' ด้วยตัวเอง" นางกล่าวต่อ ผู้อาวุโสไป๋ยิ้มออกมาอย่างโล่งอก "ได้ยินเช่นนั้นข้าก็เบาใจ ข้าเองก็ไม่อยากจะรับมือกับคนประหลาดผู้นั้นเท่าไหร่" "ข้ารู้" นางตอบเรียบๆ หลังจากจัดการงานตรงหน้าเสร็จ สวี่เจียฉีก็ออกเดินทางไปพบกับบุคคลผู้สันโดษและแปลกประหลาดคนนั้น เพื่อขอใบเสนอชื่อให้แก่หยวน ในเวลาเดียวกัน ณ เผ่ามังกรฟ้า ในขณะที่ความสงบสุขกำลังดำเนินไปตามปกติ ทันใดนั้น กลิ่นอายอันลึกลับและยากจะหยั่งถึงก็พลันอุบัติขึ้นจากความว่างเปล่า มันแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วอาณาเขตประดุจผืนฟ้าถล่มลงมา กดทับจนทุกชีวิตในเมืองต้องหยุดนิ่งด้วยความหวาดพยศ เมื่อสัมผัสได้ถึงการกดขี่อันมหาศาล ทุกคนในเมืองต่างแข็งท้างด้วยความหวาดกลัว ไม่มีผู้ใดกล้าแม้แต่จะขยับกายหรือเหลือบมองหาต้นตอ เพราะความพรั่นพรึงได้เกาะกุมหัวใจของพวกเขาไว้จนหมดสิ้น เจียวเจิ้นไห่และคนอื่นๆ รีบหยุดการบ่มเพาะและทะยานออกจากที่พัก มุ่งหน้าไปยังจุดกำเนิดของกลิ่นอายนั้นซึ่งกำลังขยับเข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว ทว่า แม้บุคคลผู้นี้จะบังอาจปลดปล่อยกลิ่นอายคุกคามไปทั่วดินแดนเผ่ามังกรฟ้า แต่กลับไม่มีสมาชิกคนใดรู้สึกโกรธเคืองหรือเข้าหาด้วยความอาฆาต ในทางกลับกัน พวกเขากลับรู้สึกถึงความต่ำต้อยและนอบน้อม ราวกับกำลังยืนอยู่ต่อหน้าสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือล้ำยิ่งกว่าตนเองจะจินตนาการได้ ชั่วอึดใจต่อมา เจียวเจิ้นไห่และเหล่าสมาชิกเผ่าก็ได้เผชิญหน้ากับบุคคลผู้นั้น... เขาเป็นบุรุษผู้ยืนตระหง่านกึ่งเปลือย เผยให้เห็นท่อนบนอันกำยำและมัดกล้ามเนื้อที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติประดุจสรวงสวรรค์บรรจงสร้าง เส้นผมยาวสลวยสีทองอร่ามพลิ้วไหวอยู่เบื้องหลังอย่างสง่างาม แม้อยู่ภายใต้ห้วงน้ำ แต่มันกลับกวัดแกว่งอย่างพริ้วไหวราวกับต้องสายลมโชย "เผ่ามังกรฟ้าน้อมคารวะท่านผู้ยิ่งใหญ่!" เจียวเจิ้นไห่และคนอื่นๆ ตะโกนก้องเป็นเสียงเดียวกัน พวกเขาต่างก้มศีรษะลงอย่างนอบน้อมและยำเกรงสูงสุด น้ำเสียงที่เปล่งออกมานั้นเปี่ยมล้นไปด้วยความเคารพรักอย่างที่สุดมิอาจบรรยายได้