บทที่ 2009: การปรากฏกายของมหาบุรุษ (3) จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้แต่ทอดถอนใจอยู่ภายในหลังจากได้ยินคำประกาศกร้าวของมหาบุรุษผู้ยิ่งใหญ่—ที่ว่าเขาจะสยบเทพธิดามังกรเย่โยวลงให้ได้ แม้จะเป็นความจริงที่ว่าเทพธิดามังกรเย่โยวอาจมิได้พัฒนาความแข็งแกร่งขึ้นเลยนับตั้งแต่การหายตัวไป เพราะร่างเนื้อที่สูญสิ้นและดวงวิญญาณที่แตกออกเป็นหลายส่วน ทว่าก็หามีผู้ใดกล้ายืนยันไม่ว่ามหาบุรุษผู้นี้จะก้าวข้ามขีดจำกัดของนางไปแล้วจริงๆ แม้ว่ามันจะเป็นความเป็นไปได้ที่ไม่อาจมองข้ามก็ตาม "เมื่อข้าเอาชนะนางได้ ในที่สุดข้าก็จะได้รับเพียงสิ่งเดียวที่ข้าถวิลหาทว่ากลับมิเคยได้ครอบครองในชาตินี้" มหาบุรุษประกาศลั่น ดวงตาคู่นั้นลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความมุ่งมั่นอันแรงกล้า จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์หรี่ตาลงเมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น น้ำเสียงของมหาบุรุษแฝงไปด้วยความรู้สึกที่ชวนให้กระอักกระอ่วน ราวกับว่าเขามองเทพธิดามังกรเย่โยวเป็นเพียง 'สิ่งของ' ที่ต้องช่วงชิงมาครอบครอง มิใช่ตัวบุคคล "ไม่ว่าอย่างไร ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้ พวกเขาไม่ได้บอกว่าจะไปที่ใดหลังจากลงจากภูเขามังกรขด" รอยยิ้มบนใบหน้าของมหาบุรุษค่อยๆ เลือนหายไปอย่างช้าๆ ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "อาจจะใช่... แต่ข้าคงไม่รู้แน่จนกว่าจะเค้นมันออกมาจากปากเจ้า ข้าต้องสังหารพวกมันอีกเท่าไหร่เจ้าถึงจะยอมพูด? ครึ่งหนึ่งของเผ่าเจ้าพอไหม?" จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์แค่นเสียงเยาะด้วยความดูแคลน "เจ้าอาจจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา แต่นิสัยใจคอของเจ้ากลับตกต่ำลงนัก ท่านผู้ยิ่งใหญ่... ต่อให้เจ้าสังหารทุกคนจนสิ้น คำตอบของข้าก็ยังเหมือนเดิม ข้าไม่รู้ว่าเทพธิดามังกรเย่โยวไปที่ใด" มหาบุรุษมิได้เอ่ยคำใดตอบโต้ ทว่ากลิ่นอายพลังรอบกายกลับปะทุขึ้นอย่างรุนแรง แผ่ซ่านความกดดันที่ดังยิ่งกว่าคำพูดใดๆ จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ไม่รอช้า พลันคืนร่างสู่รูปกายมังกรขนาดยักษ์ในทันที แม้เขาจะรู้ดีแก่ใจว่ามหาบุรุษผู้นี้เป็นภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าจักรพรรดิสวรรค์ที่เคยเผชิญมา แต่เขาก็ปฏิเสธที่จะถอยหนี ความพ่ายแพ้อาจเป็นสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้ แต่การขลาดเขลานั้นไม่อยู่ในทำเนียบของเขา "นานมากแล้วที่ไม่มีมังกรตัวใดกล้าขัดขืนข้า เช่นนั้นข้าจะขอสนุกกับเจ้าสักหน่อย" ชั่วอึดใจต่อมา มหาบุรุษและจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ก็เข้าปะทะกันจนเกิดเสียงกัมปนาทเลื่อนลั่น แรงกระแทกอันมหาศาลปลดปล่อยคลื่นกระแทกกระจายไปทุกสารทิศ ทุกการเข้าทำลายพรากเอาเศษซากของขุนเขามังกรขดให้ร่วงหล่นลงทีละชิ้น "สวรรค์! ท่านผู้ยิ่งใหญ่กำลังโจมตีเรา!" "พวก... พวกเราควรทำอย่างไรดี?!" เหล่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในความโกลาหลชั่วขณะ แต่ความลังเลนั้นมิได้ยืนยาว เช่นเดียวกับตอนที่จักรพรรดิสวรรค์เข้าโจมตี พวกเขาต่างพุ่งทะยานไปข้างหน้าเพื่อช่วยเหลือองค์จักรพรรดิ แม้พละกำลังอันน้อยนิดจะแทบไม่ระคายผิวพลังอันล้นพ้นของมหาบุรุษเลยก็ตาม แม้พลังส่วนตัวของมหาบุรุษจะเหนือล้ำยิ่งกว่าจักรพรรดิสวรรค์ ทว่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์กลับสามารถต้านทานได้นานกว่าที่คิด แน่นอนว่าความทรหดนี้เกิดขึ้นได้เพียงเพราะมหาบุรุษ 'ออมมือ' อย่างเห็นได้ชัด หากเขาตั้งใจลงมืออย่างเต็มกำลังตั้งแต่คราแรก เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์คงดับสูญไปในพริบตา ในที่สุด มหาบุรุษก็ลอยเด่นอยู่เหนือยอดเขามังกรขดเพียงลำพัง กลิ่นอายของเขาสยบฟากฟ้าจนราบคาบ เบื้องล่างคือร่างของจักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์และสมาชิกในเผ่าที่นอนระเกะระกะอยู่บนพื้นที่พังพลาย ทุกคนพ่ายแพ้อย่างราบคาบและมิอาจขยับเขยื้อนนิ้วมือได้แม้เพียงนิด การต่อสู้ครั้งนี้ดึงดูดสายตาของผู้สังเกตการณ์จำนวนมากอีกครั้ง แม้จะไม่มากเท่าคราวของจักรพรรดิสวรรค์ก็ตาม "นั่นมันอะไรกัน? นั่นคือท่านผู้ยิ่งใหญ่ไม่ใช่หรือ? ทำไมเขาถึงโจมตีเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ด้วยล่ะ?" "ข้าไม่รู้ว่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ไปทำอะไรมา แต่การล่วงเกินทั้งจักรพรรดิสวรรค์และมหาบุรุษพร้อมกันเช่นนี้... โชคชะตาของพวกเขาคงต้องถูกลบหายไปจากสารบบในไม่ช้า" "และในเมื่อเป็นมหาบุรุษลงมือเอง เผ่ามังกรราชวงศ์อื่นๆ ก็คงมิอาจสอดมือเข้ามาช่วยได้" ครู่ต่อมา เสียงของมหาบุรุษก็ดังก้องไปทั่วขุนเขาที่แตกสลาย น้ำเสียงนั้นกังวานดุจสายฟ้าฟาดรัว "แม้ข้าจะมิได้ปรารถนาที่จะทำเช่นนี้เพราะความยำเกรงที่มีต่อเทพธิดามังกรเย่โยว แต่การขัดขืนของพวกเจ้าจะละเว้นโทษมิได้ เพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะขอทำลายขุนเขามังกรขดแห่งสุดท้ายในเก้าชั้นฟ้าทิ้งเสีย" มหาบุรุษชูนิ้วขึ้นเพียงนิ้วเดียว พลันกลิ่นอายพลังอันท่วมท้นก็ระเบิดออกจากร่าง ที่ปลายนิ้วนั้น ทรงกลมพลังงานขนาดเล็กเริ่มก่อตัวและเจิดจรัสขึ้นอย่างรุนแรง มันขยายขนาดออกอย่างรวดเร็วและสว่างไสวขึ้นจนดูราวกับ 'ดวงอาทิตย์จำลอง' ที่แผดเผาอยู่บนฟากฟ้า แผ่รังสีพลังที่สั่นสะท้านไปถึงสรวงสวรรค์ เพียงชั่วอึดใจ มหาบุรุษก็ดีดนิ้วอย่างไม่ใส่ใจ ดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนนั้นพุ่งทะยานผ่านอากาศตรงเข้าสู่ขุนเขา ขณะที่มันพุ่งลงมา ความร้อนที่แผ่ออกมานั้นเข้มข้นเสียจนทำให้น้ำทะเลโดยรอบเดือดพล่าน ส่งคลื่นไอน้ำพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องนภา เหล่าเผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์ได้แต่เฝ้ามองอย่างไร้ทางสู้ พวกเขาต่างค่อยๆ หลับตาลง—มิใช่ด้วยความกลัว ทว่าเป็นการยอมรับความตายที่มิอาจหลีกหนีได้อีกต่อไปอย่างสงบนิ่ง ทว่าท่ามกลางความโกลาหลและหายนะที่จวนตัว ร่างหนึ่งกลับปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันระหว่างดวงอาทิตย์ที่พุ่งลงมาและขุนเขามังกรขดประดุจภูตพราย เขาเป็นเด็กหนุ่มร่างเล็กที่ดูราวกับวัยรุ่น ทว่าดวงตากลับประกายไปด้วยภูมิปัญญาโบราณและประสบการณ์ที่ยากจะหยั่งถึง สิ่งที่ประหลาดคือเขาไม่มีกลิ่นอายพลังแผ่ออกมาเลยแม้แต่น้อย และร่างกายของเขาก็มีลักษณะกึ่งโปร่งใส ราวกับว่าเขาไม่ได้ดำรงอยู่ในโครงสร้างของความจริงแห่งโลกนี้ แม้เผ่ามังกรศักดิ์สิทธิ์จะมองไม่เห็นเขาเพราะความไร้ตัวตนนั้น แต่มหาบุรุษกลับไม่ใช่ วินาทีที่ดวงตาของเขาสบเข้ากับร่างเล็กนั้น ร่างกายของมหาบุรุษพลันเกร็งกระตุก และความรู้สึกบางอย่างที่หาได้ยากยิ่งก็วูบผ่านดวงตา: ความลังเล เขาขยัดหมัดแน่นโดยไม่เอ่ยคำใด และในพริบตา ดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าเหนือสรวงสวรรค์ก็สลายตัวไป การโจมตีถูกยกเลิกอย่างกะทันหัน "หมายความว่าอย่างไร?" มหาบุรุษเอ่ยถามพร้อมรอยขมวดคิ้วบนใบหน้า "มันคงจะเป็นปัญหาแน่ หากเจ้าทำลายภูเขามังกรขดแห่งนี้ลง" เด็กหนุ่มเอ่ยขึ้น "ข้าไม่ได้พูดถึงเรื่องภูเขา... เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" "มันไม่ชัดเจนอยู่แล้วหรือ? ข้ามาที่นี่เพื่อหยุดเจ้า" "ด้วยร่างแยกที่ไม่มีพลังงานติดตัวมาเลยสักกระผีกเนี่ยนะ?" มหาบุรุษแค่นเสียงเยาะ "เจ้ากำลังดูหมิ่นข้าอยู่หรือ?" "เจ้าพูดถูก ข้าไม่มีพลังเลยในสภาพนี้ ดังนั้นข้าจึงมิอาจหยุดการกระทำของเจ้าทางกายภาพได้ ทว่าข้ามีคำแนะนำจะมอบให้เจ้าสักคำ หากเจ้าทำลายภูเขามังกรขดแห่งนี้ ศิษย์พี่หญิงเย่โยวจะไม่มีวันให้อภัยเจ้า" เด็กหนุ่มกล่าวเสียงเรียบ "เจ้าพูดราวกับมั่นใจนัก ทั้งเจ้าและเย่โยวต่างหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยหลังจากยุคของไอ้สารเลวนั่นสิ้นสุดลง—แล้วเหตุใดถึงได้กลับมาปรากฏตัวพร้อมกันในเวลาเช่นนี้พอดี?" มหาบุรุษหรี่ตาลง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความระแวงและรำคาญใจ "มันหมายความว่าอย่างไร... บรรพบุรุษมังกร?" คำพูดสุดท้ายของมหาบุรุษสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจของผู้สังเกตการณ์ทุกคน ไม่มีใครที่นั่นคาดคิดมาก่อนว่าจะได้เห็นการปรากฏตัวของบรรพบุรุษมังกรอีกครั้ง "เด็กหนุ่มคนนั้นคือบรรพบุรุษมังกร?! มังกรต้นกำเนิดลำดับที่สาม?!" "ข้านึกว่าเขาตายไปนานแล้ว!" "ไม่... เขาแค่หายตัวไปเหมือนเทพธิดามังกรเย่โยว การที่ทั้งคู่ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันเช่นนี้... ต้องมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในเก้าชั้นฟ้าในเร็วๆ นี้แน่..." ท่ามกลางเสียงกระซิบกระซาบด้วยความกังวลที่แพร่กระจายไปทั่ว บรรพบุรุษมังกรก็เอ่ยขึ้นในที่สุด น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าแฝงไปด้วยการประชดประชันที่บาดลึก "เจ้าเสียใจที่พวกเราไม่ชวนเจ้างั้นหรือ? รู้สึกเหมือนถูกทิ้งไว้ข้างหลังสินะ?" เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตายังคงแน่วแน่ไม่หวั่นไหว "บางทีเรื่องนั้นอาจจะไม่เกิดขึ้นก็ได้ หากเจ้าไม่เอาแต่ใช้เวลาเหล่านั้นตามรังควานศิษย์พี่หญิงเย่โยวเหมือนคนบ้ากามที่คลั่งรักเช่นนั้น" มหาบุรุษร่างสั่นสะท้าน ดวงตาลุกโชนด้วยโทสะ "อย่ามาดูหมิ่นความรู้สึกที่ข้ามีต่อนาง!" เขารามลั่น "ข้ามิได้ดูหมิ่น ข้าเพียงแค่เตือนให้เจ้าระลึกถึงเหตุผลที่ศิษย์พี่หญิงเย่โยวรังเกียจเจ้า และทำไมสุดท้ายนางจึงเลือกที่จะกีดกันเจ้าออกจากกลุ่มของพวกเรา และหากเจ้ายังคงตามล่าขยี้ความรู้สึกนางเหมือนในอดีต... ข้าเกรงว่านางคงไม่อาจหักห้ามใจที่จะสังหารเจ้าลงได้" "ฮ่าๆๆ! สังหารข้า?! เมื่อก่อนนางอาจมีพลังนั้น แต่ตอนนี้มันต่างออกไปแล้ว! ข้าแข็งแกร่งกว่านาง!" มหาบุรุษระเบิดเสียงหัวเราะ บรรพบุรุษมังกรเพียงแต่ส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความเวทนา "โอ้ เจ้าผู้โง่เขลา พลังของศิษย์พี่หญิงเย่โยวนั้นลึกล้ำเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้ และสิ่งที่เจ้าได้ประจักษ์ในอดีตนั้นเป็นเพียงเศษเสี้ยวเล็กน้อยของพลังที่แท้จริงของนางเท่านั้น เพราะทั้งเจ้าและข้า ต่างก็มิได้แข็งแกร่งพอที่จะทำให้นางต้องต่อสู้อย่างเอาจริงเลยสักครั้ง" "..." มหาบุรุษถึงกับน้ำท่วมปาก ดวงตาเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ 'สิ่งที่นางสำแดงออกมา... เป็นเพียงเศษเสี้ยวเดียวของพลังที่แท้จริงงั้นหรือ?' แม้สำหรับคนเช่นเขา ความคิดเช่นนั้นก็ยากเกินกว่าจะยอมรับได้—มันเกือบจะหลุดพ้นจากขอบเขตแห่งความเข้าใจไปเสียแล้ว ทันใดนั้น บรรพบุรุษมังกรก็ก้มลงมองร่างกายของตนเองที่เริ่มเลือนลางลง และค่อยๆ แตกสลายกลายเป็นละอองแสง "ดูเหมือนเวลาของข้าจะหมดลงแล้ว" เขาพึมพำ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นสบตากับมหาบุรุษ "หากเจ้าตั้งใจจะทำลายภูเขามังกรขดจริงๆ ข้าก็คงไม่มีทางหยุดเจ้าได้ ทว่าจงจำใส่ใจไว้เถิด—ว่าศิษย์พี่หญิงเย่โยวจะถลกหนังเจ้าทั้งเป็นหากเจ้าทำเช่นนั้น และแทนที่จะเอาแต่วิ่งตามนาง ทำไมเจ้าไม่ลองมาหาข้าดูล่ะ? ข้าจะยอมแบ่งปันหนึ่งในความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศิษย์พี่หญิงเย่โยวให้เจ้าฟัง" ก่อนที่มหาบุรุษจะทันได้เอ่ยตอบ ร่างของบรรพบุรุษมังกรก็อันตรธานหายไป ราวกับว่าเขาไม่เคยดำรงอยู่ ณ ที่แห่งนั้นตั้งแต่แรก "..." มหาบุรุษยังคงลอยนิ่งอยู่เหนือขุนเขามังกรขดอยู่นานหลังจากบรรพบุรุษมังกรเลือนหายไป สีหน้าของเขาอ่านยากขณะที่จมดิ่งอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้งท่ามกลางความเงียบงัน ในที่สุด มหาบุรุษก็เดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด และหายลับไปจากท้องฟ้าเหนือยอดเขามังกรขดโดยไม่เอ่ยคำใด ทิ้งไว้เพียงน้ำหนักของกลิ่นอายพลังที่ยังหลงเหลือและความเงียบงันที่ตามมา จักรพรรดิมังกรศักดิ์สิทธิ์ได้แต่แหงนมองท้องฟ้าด้วยความว่างเปล่า "ดูเหมือนโชคชะตาจะกำหนดให้พวกเราต้องรับใช้เทพธิดามังกรเย่โยวต่อไป..." เขากระซิบแผ่วเบากับตัวเอง