**บทที่ 2003: การพบพานกับหลี่จินซี** แสงอรุณของวันใหม่สาดส่องลอดผ่านเข้ามา ยูรู่ค่อยๆ ปรือตาขึ้นอย่างช้าๆ “พี่คะ...” เสียงกระซิบแผ่วเบาดังกังวานในความเงียบ รอยยิ้มละมุนละไมผลิบานบนใบหน้าพริ้มเพราขณะที่เธอนิ่งมองหยวนซึ่งกำลังหลับใหลอย่างสงบนิ่งอยู่เคียงข้าง แรงขับดันบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นในใจ หลังลังเลอยู่ชั่วอึดใจ เธอก็โน้มกายลงไปประทับจูบอันอ่อนหวานและแผ่วเบาลงบนริมฝีปากของชายหนุ่ม เพียงครู่ต่อมา หยวนก็ลืมตาขึ้น “อรุณสวัสดิ์ค่ะพี่” ยูรู่ทำตัวเป็นปกติ ทว่าใบหน้าของกลับแดงซ่านไปถึงใบหู “อรุณสวัสดิ์” หยวนหยัดกายลุกขึ้นนั่ง พลางแสร้งทำเป็นไม่รับรู้ถึงสัมผัสจากจูบเมื่อครู่ “เดี๋ยวหนูไปทำมื้อเช้าให้นะคะ” ยูรู่เอ่ยก่อนจะก้าวลงจากเตียงและเดินออกจากห้องไป เมื่อคล้อยหลังหญิงสาว หยวนก็ลอบทอดถอนใจยาวด้วยความหนักอึ้ง ด้วยประสบการณ์ที่ผ่านมา มีหรือที่เขาจะไม่ล่วงรู้... ความรู้สึกที่ยูรู่มีต่อเขานั้นมันถล่ำลึกเกินกว่าความผูกพันฉันพี่น้องไปไกลแสนไกล แม้เบื้องหน้าจะดูเหมือนความรักในครอบครัว ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันลึกซึ้งที่เธอพยายามซุกซ่อนไว้ได้อย่างชัดเจน ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีสายเลือดเดียวกัน แต่การเติบโตมาด้วยกันในฐานะพี่น้องก็สร้างสายใยที่หนักแน่นเกินกว่าจะมองข้าม หยวนไม่แน่ใจเลยว่าเขาควรจะตอบสนองอย่างไร หากวันหนึ่งยูรู่ตัดสินใจเปิดเผยความในใจออกมา เขาจะสามารถยอมรับเธอได้หรือไม่... หรือเส้นกั้นบางๆ ระหว่างพวกเขาจะยังคงเป็นพรมแดนที่เขาไม่อาจก้าวข้ามไปได้ตลอดกาล? *** หลังจากจัดการมื้อเช้าเรียบร้อย ทั้งคู่ก็มุ่งหน้าไปยังทางออก “พี่คะ... พี่คิดว่าเราจะได้เจอกันอีกเร็วๆ นี้ไหม?” เธอเอ่ยถามด้วยแววตาคาดหวัง เขาพยักหน้าพลางตอบ “พี่จะหาทางมาพบเจ้าอีกครั้งก่อนจะออกเดินทางต่อ” “ตกลงค่ะ สัญญานะ” ยูรู่โผเข้าสวมกอดเขาแน่นอย่างกะทันหัน “รับสิ่งนี้ไว้ก่อนจะจากกัน” หยวนนำแหวนมิติวงหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้เธอ “นี่คืออะไรคะ?” “ข้างในมีสมบัติล้ำค่าอยู่จำนวนหนึ่ง มันจะช่วยเจ้าได้หากวันใดเจ้าตกอยู่ในสถานการณ์คับขันที่ยากจะรับมือ” “ขอบคุณค่ะ...” เมื่อส่งยูรู่เรียบร้อย หยวนก็เดินทางออกจากหอคัมภีร์หมื่นวิชาและมุ่งหน้ากลับไปยังสำนักชำระกายาอมตะสมบูรณ์แบบ “แหม... ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้าจะใช้เวลาอยู่กับยูรู่ถึงหนึ่งเดือนเต็ม” ฉู่หลิวเซียงเอ่ยทักทายด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าเมื่อเขาเดินทางกลับมาถึง “หนึ่งเดือนถือว่าน้อยนิดนัก เมื่อเทียบกับเวลาที่เราต้องห่างกัน” เขาตอบกลับ “ก็จริงของเจ้า” “แล้วเจ้าจะทำอย่างไรต่อ?” เม่ยซิ่วเอ่ยถาม “ข้าจะอยู่ที่สำนักนี้ต่ออีกสักพัก อีกอย่าง... ยังมีใครบางคนที่ข้าต้องไปคุยด้วย” “อ๋อ เจ้าหมายถึงจินซีสินะ?” ฉู่หลิวเซียงเดาใจออก เขาพยักหน้า “นางต้องกำลังรอข้าอยู่แน่ๆ” “โชคดีนะ” เม่ยซิ่วกล่าวทิ้งท้าย หลังจากนั้นไม่นาน หยวนก็ออกตามหาหลี่จินซี เขาเดินสอบถามไปทั่วจนมุ่งหน้าไปยังลานฝึกซ้อม ทว่าไม่ใช่ลานฝึกส่วนตัวของเจ้าสำนัก แต่เป็นลานฝึกสำหรับเหล่าอาวุโส ซึ่งเป็นสถานที่ที่หลี่จินซีมักจะมาขัดเกลาฝีมือบ่อยครั้ง นางมักจะประลองกับเหล่าอาวุโส เนื่องจากไม่มีศิษย์รุ่นเยาว์คนใดแข็งแกร่งพอจะท้าทายพลังของนางได้ เมื่อเขาไปถึง หลี่จินซีกำลังร่ายรำเพลงดาบประลองอยู่กับผู้อาวุโสระดับเซียนทองแดง ทั้งที่ตัวเธอเองยังอยู่เพียงระดับสูงสุดของขอบเขตบรรพชนเทวะเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น แม้จะเพียงเบาบาง แต่สัมผัสได้ชัดเจนว่าเธอกำลังใช้ ‘ปราณเซียน’ เข้าขับเคี่ยว “ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง ข้าก็ยังทึ่งเสมอที่นางสามารถควบคุมปราณเซียนได้ทั้งที่ระดับการบ่มเพาะยังอยู่เพียงเท่านี้ นางคืออัจฉริยะที่แท้จริง” “ข้าได้ยินมาว่านางเพิ่งก้าวเข้าสู่ขอบเขตเทวะตอนที่เข้าร่วมสำนักเมื่อห้าปีก่อน หากนางมาเร็วกว่านี้สักสองสามปี ป่านนี้นางคงบรรลุเป็นเซียนไปแล้ว” “ประสบการณ์การต่อสู้ของนางน่าหวาดหวั่นเกินวัยนัก ข้าได้ยินมาว่านางอายุยังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ แต่ท่วงท่าการต่อสู้กลับคมกล้าและเก๋าเกมราวกับนักรบที่ผ่านสมรภูมิมานับพันปี” หยวนแว่วเสียงกระซิบกระซาบของเหล่าอาวุโสที่ยืนดูอยู่รอบนอก น้ำเสียงของพวกเขาเต็มไปด้วยความทึ่งและศรัทธาในพรสวรรค์และการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของหลี่จินซี ในที่สุด การประลองก็จบลงด้วยผลเสมอ “ยอดเยี่ยมเหมือนเช่นเคย แม่นางจี” ผู้อาวุโสท่านนั้นประสานมือคารวะนางอย่างนอบน้อม “ขอบคุณผู้อาวุโสที่สละเวลา” หลี่จินซีโค้งคำนับตอบ “หามิได้ เป็นเกียรติของข้ามากกว่าที่ได้แลกเปลี่ยนฝีมือกับอัจฉริยะเช่นท่าน ว่าแต่หลานชายของข้าที่เป็นศิษย์แกนกลางฝากมาถามว่า—” ผู้อาวุโสหยุดชะงักคำพูดกลางคัน เมื่อสังเกตเห็นว่าหลี่จินซีหันขวับไปมองทางอื่น ความสนใจของนางถูกดึงดูดไปยังทิศทางหนึ่งอย่างสิ้นเชิง ทุกคนต่างหันไปมองตามสายตาของนาง และพบกับชายหนุ่มรูปงามโดดเด่นผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น เป็นคนแปลกหน้าที่ไม่มีใครเคยเห็นหน้าค่าตามาก่อน “ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะมาหาข้าจริงๆ” หลี่จินซีกล่าวขึ้นทำลายความเงียบ “ทำไมข้าจะไม่มาล่ะ?” “ก็เจ้าไปหาทุกคน ยกเว้นข้า... แถมยังหายไปตั้งหนึ่งเดือนเต็ม” “นั่นคือ... ข้าตั้งใจจะมาหาเจ้าให้เร็วกว่านี้ แต่ดันอยู่กับยูรู่นานกว่าที่คิดไว้นิดหน่อย...” “ผ่อนคลายเถอะ ข้าแค่ล้อเล่น” หยวนถึงกับพูดไม่ออก หลี่จินซีไม่ใช่คนที่ชอบล้อเล่นเสียหน่อย ‘ตั้งแต่วันนั้นจนถึงวันนี้ นางเปลี่ยนไปมากขนาดไหนกันนะ?’ เขาคิดในใจ “เจ้ายังจำข้อตกลงของเราได้ใช่ไหม?” หลี่จินซีถามขึ้นกะทันหัน “แน่นอน ข้าพร้อมประลองกับเจ้าเสมอ” “ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้ไปเจอกันที่ลานประลองที่เจ้าเคยสู้กับผู้อาวุโสเค่อหลันเมื่อเดือนก่อน” นางทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะทะยานร่างจากไป “...” หยวนทำได้เพียงยืนนิ่งด้วยอาการงงงวย “ขออภัย ท่านคือใครกัน?” หนึ่งในผู้อาวุโสเอ่ยถาม ดึงเขากลับมาจากภวังค์ “ข้าเป็นเพียงแขกน่ะ” สิ้นคำ หยวนก็เปิดใช้งาน ‘ม่านบังเงา’ ร่างของเขาเลือนหายไปต่อหน้าต่อตาเหล่าอาวุโสราวกับภูตผี วันต่อมา หยวนเดินทางไปยังลานฝึกซ้อมพื้นที่สีขาว เมื่อไม่เห็นหลี่จินซีอยู่ด้านนอก เขาจึงตัดสินใจเดินเข้าไปตรวจสอบข้างใน และเป็นไปตามคาด หลี่จินซียืนรออยู่ไม่ไกล ในมือของนางกระชับ ‘ดาบจักรพรรดินีทองคำ’ ไว้มั่น “ก่อนจะเริ่ม ข้าขอประกาศให้ชัดเจนเพียงเรื่องเดียว... จงสู้กับข้าด้วยพลังทั้งหมดที่มีตั้งแต่เริ่ม” หลี่จินซีกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าแววตาจดจ้องหยวนเขม็ง “หากเจ้าออมมือหรือดูหมิ่นข้า... ข้าจะไม่มีวันให้อภัยเจ้าเด็ดขาด!” หยวนพยักหน้าตอบรับอย่างเงียบเชียบ ใบหน้าของเขาเรียบเฉยจนยากจะคาดเดาความรู้สึกใดๆ