**บทที่ 2014: สำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ (2)** หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ชายชราก็กระแอมไอออกมาเบาๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ทรงพลังแฝงไปด้วยความกดดัน "เมื่อครู่ข้าคงหูฝาดไป... เจ้าช่วยพูดสิ่งที่เจ้าเพิ่งพูดออกมาอีกครั้งได้หรือไม่?" "ผมบอกว่าผมไม่สนใจที่จะเข้าร่วมสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์" หยวนทวนคำพูดเดิมด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ามันกลับสั่นสะท้านความรู้สึกของทุกคนในที่นั้นเป็นครั้งที่สอง "สามหาว! หากเจ้าไม่สนใจจะเข้าสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ แล้วเจ้าจะมาวุ่นวายกับแผ่นโลหะวัดพลังนั่นทำไมกัน?! นี่เจ้ากำลังล้อข้าเล่นรึอย่างไร?!" ชายชราแผดเสียงตะโกนจนใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธระคนเหลือเชื่อ ถึงกระนั้นเขาก็ยังไม่ยอมแพ้และพยายามที่จะชักชวนหยวนต่อไป "สำนักดาบศักดิ์สิทธิ์คือขุมกำลังอันดับหนึ่งของเหล่าจอมดาบในเก้าชั้นฟ้า! หากเจ้าปรารถนาจะก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจักรพรรดิดาบ โอกาสที่ดีที่สุดของเจ้าก็อยู่ที่นี่ สำนักของเราไม่เพียงแต่มีจักรพรรดิดาบประจำการอยู่ถึงสามท่าน ทว่าจักรพรรดิดาบส่วนใหญ่ในประวัติศาสตร์ต่างก็ถือกำเนิดมาจากสำนักของเราทั้งสิ้น!" ชายชราป่าวประกาศด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ หวังจะโน้มน้าวการตัดสินใจของชายหนุ่มตรงหน้า "ผมจะเก็บไปคิดดู หลังจากที่ผมฝึกฝนที่วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์เสร็จสิ้นแล้ว" หยวนตอบกลับอย่างสงบ "อะไรนะ? วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?" ใบหน้าของชายชราพลันปรากฏแววโง่งม ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอ่ยสิ่งใดต่อ หยวนก็หยิบตราสัญลักษณ์รูปทรงดาบออกมาจากแหวนมิติและชูมันขึ้นต่อหน้าเขา "นี่คือเหตุผลที่แท้จริงที่ผมมาพบท่าน" เขากล่าว "นั่นมัน... ตราสัญลักษณ์ดาบศักดิ์สิทธิ์! เจ้าไปได้มันมาจากไหนกัน?!" ชายชราอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง "มันสำคัญด้วยหรือว่าได้มาจากไหน?" "แน่นอนว่าสำคัญ! ข้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเจ้าไม่ได้ขโมยมันมา หรือบังเอิญเก็บมันได้โดยโชคช่วย?" หยวนไม่ยอมเสียเวลาถกเถียงให้มากความ เขาแสดงตราสัญลักษณ์ขุมกำลังของตนให้ชายชราดูทันที "ผมได้มันมาจากคนในสำนักของผม" "เจ้าสวรรค์!" ชายชราและคนรอบข้างต่างพากันสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ เมื่อได้เห็นตราสัญลักษณ์ขุมกำลังอันยิ่งใหญ่ที่ปรากฏแก่สายตา "ตกลง ตามข้ามา ข้าจะพาเจ้าไปยังสำนักงานใหญ่เพื่อพูดคุยกับเหล่าผู้อาวุโส" หยวนพยักหน้าและเดินตามชายชราเข้าไปยังส่วนลึกของหลุมยักษ์แห่งดาบอย่างเงียบงัน หลังจากลงไปถึงก้นบึ้งของรอยแยกขนาดมหึมา พวกเขาก็รุดหน้าไปทางทิศเหนือโดยไม่หยุดพัก แม้จำนวนจอมดาบภายในหลุมยักษ์แห่งดาบจะไม่หนาแน่นจนน่าตกใจเท่ากับด้านนอก ทว่ากลิ่นอายแห่งดาบที่แผ่ซ่านออกมานั้นกลับเข้มข้นยิ่งกว่า หยวนแทบจะไม่ได้เดินผ่านไปเกินสองสามนาทีโดยไม่เห็นจอมดาบสักคนที่กำลังร่ายรำฝึกฝนวิชาดาบของตน หลังจากเดินทางมาได้หลายวันและผ่านสมาชิกสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์จำนวนมาก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงสำนักงานใหญ่ของสำนัก ซึ่งตั้งอยู่ในพื้นที่ที่กว้างขวางที่สุดของหลุมยักษ์แห่งดาบ ท่ามกลางกำแพงดินมหึมาสองฝั่งที่ตั้งตระหง่าน อาคารรูปทรงดาบหลายหลังตั้งเรียงรายโดดเด่น แต่ละหลังมีความสูงลดหลั่นกันไป ทว่าทุกหลังกลับแผ่ซ่านรัศมีอันยิ่งใหญ่และน่าเกรงขามออกมาในแบบเดียวกัน ชายชราพาหยวนมายังอาคารที่สูงที่สุด ก่อนจะให้เขาไปรออยู่ภายในห้องรับรองแขกห้องหนึ่ง "รออยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปตามผู้อาวุโสมาพบเจ้า" ชายชราเอ่ยทิ้งท้ายก่อนจะเดินออกไปและปิดประตูลง ทว่าหยวนสัมผัสได้ว่าชายชราผู้นั้นไม่ได้จากไปไหน เขายังคงยืนรออยู่ด้านนอกด้วยเหตุผลบางประการ ชั่วอึดใจต่อมา ประตูก็เปิดออกอีกครั้ง และชายชราคนเดิมก็เดินกลับเข้ามาข้างใน "ข้าชื่อ ลี่ ป๋อเหวิน เป็นผู้อาวุโสลำดับที่สี่ของสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์" เขาแนะนำตัวด้วยท่าทีที่เปลี่ยนไป การกระทำที่แปลกประหลาดของชายชราทำให้หยวนถึงกับพูดไม่ออก ลี่ ป๋อเหวิน เผยรอยยิ้มบางๆ ก่อนกล่าว "ไม่ต้องมองข้าด้วยสายตาหวาดระแวงเช่นนั้นหรอก ข้าคือผู้อาวุโสจริงๆ" เขานั่งลงตรงหน้าหยวนและเอ่ยต่อ "เอาละ เข้าเรื่องกันเลยดีกว่า เรื่องของวิหารดาบศักดิ์สิทธิ์" หยวนพยักหน้าเงียบๆ "แม้เจ้าจะมีตราสัญลักษณ์ดาบศักดิ์สิทธิ์ แต่นั่นเป็นเพียงหนึ่งในเงื่อนไขการเข้าสู่วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น... นี่คือระดับพลังบ่มเพาะที่แท้จริงของเจ้าใช่หรือไม่?" ลี่ ป๋อเหวิน ถามขึ้น "ใช่ครับ" "ตลอดหลายปีที่ข้าอยู่ในสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ ข้าไม่เคยได้ยินว่ามีมนุษย์สามัญคนใดร้องขอจะเข้าสู่วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่คนเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าเช่นนี้ เจ้าพอจะรู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังพาตัวเองไปเสี่ยงกับอะไร?" "ตราบเท่าที่ผมสามารถเรียนรู้เจตจำนงดาบสูงสุด (Supreme Sword Aura) ได้ ผมก็ไม่สนใจเรื่องอื่น" ลี่ ป๋อเหวิน หรี่ตาลงและเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริตจริง "วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์อาจจะเป็นสถานที่ฝึกฝน แต่มันก็เป็นสถานที่ที่อันตรายถึงชีวิต แม้แต่ระดับอมตะ (Immortals) ก็ยังอาจทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นได้โดยง่าย นับประสาอะไรกับมนุษย์สามัญอย่างเจ้า ข้าเชื่อว่าเจ้าคงรู้เรื่องนี้อยู่แล้ว ดังนั้นข้าจะไม่เสียเวลาเกลี้ยกล่อมให้เจ้าเปลี่ยนใจ อย่างไรก็ตาม ข้ายังต้องทดสอบคุณสมบัติของเจ้าก่อน" "ท่านจะทดสอบอย่างไร?" หยวนเอ่ยถาม "เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ข้าเพียงแค่ต้องการทดสอบเจตจำนงดาบขั้นสูง (Enhanced Sword Aura) ของเจ้าเท่านั้น" "ฟังดูดีครับ" "เช่นนั้นก็ตามข้ามา" ในพริบตาต่อมา ทั้งสองก็ได้ก้าวออกจากห้อง ลี่ ป๋อเหวิน นำทางหยวนไปยังอาคารอีกหลังหนึ่ง ภายในนั้นคือลานฝึกซ้อมอันกว้างขวาง ที่ซึ่งเหล่าจอมดาบหลายคนกำลังฟาดฟันเจตจำนงดาบขั้นสูงเข้าใส่กำแพงที่ตั้งตระหง่านอยู่ แน่นอนว่ากำแพงนั้นถูกหล่อหลอมขึ้นจากวัสดุพิเศษที่คล้ายคลึงกับแผ่นโลหะที่หยวนเคยฟันขาดเป็นสองท่อนได้อย่างง่ายดาย ทว่าในขณะเดียวกันมันก็มีความแตกต่างกันอย่างมหาศาล เหล่าจอมดาบภายในห้องต่างฟาดฟันกำแพงด้วยเจตจำนงดาบขั้นสูงที่ควบคุมอย่างพิถีพิถัน พวกเขาทำเช่นนี้มานานหลายชั่วโมงแล้ว ทว่ากลับไม่มีใครสามารถทิ้งแม้แต่รอยขีดข่วนบางเบาไว้บนกำแพงนั้นได้เลย "กำแพงนี้หล่อขึ้นจากวัสดุหายากที่มีความทนทานต่อการฟันแทงเป็นเลิศ อย่าได้คิดจะนำมันไปเปรียบเทียบกับแผ่นโลหะที่เจ้าฟันขาดเมื่อไม่กี่วันก่อนเชียว... เพราะนี่มันทนทานกว่ากันอย่างน้อยหนึ่งพันเท่า" ลี่ ป๋อเหวิน อธิบายด้วยสีหน้าที่แฝงไปด้วยความภูมิใจ "แล้วผมต้องฟันให้ลึกแค่ไหนถึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ?" หยวนถามต่อ ลี่ ป๋อเหวิน ยิ้มกว้างก่อนจะตอบ "หนึ่งนิ้ว หากเจ้าสามารถทิ้งรอยแผลลึกขนาดนั้นไว้บนกำแพงนี้ได้ ข้าจะเป็นคนพาเจ้าไปยังวิหารดาบศักดิ์สิทธิ์ด้วยตนเอง แต่มีเงื่อนไขอย่างหนึ่ง... เจ้าสามารถใช้ได้เพียงดาบระดับจิตวิญญาณ (Spirit-grade sword) และต้องอาศัยเพียงเจตจำนงดาบขั้นสูงของเจ้าเท่านั้น ห้ามใช้ทักษะยุทธ์หรือสมบัติวิเศษใดๆ ทั้งสิ้น" "ตกลง" ลี่ ป๋อเหวิน หยิบดาบระดับจิตวิญญาณธรรมดาๆ ที่หาซื้อได้ทั่วไปส่งให้หยวน "เมื่อไหร่ที่เจ้าพร้อ—" ลี่ ป๋อเหวิน พลันชะงักคำพูดกลางคัน สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังที่ไม่คุ้นเคยหลายสายที่กำลังก้าวเข้ามาในอาคาร เมื่อเขาหันไปมองทางทางเข้า ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความเหลือเชื่อ "พ...พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ทำไม?!" เขาพึมพำเสียงแผ่ว น้ำเสียงเจือไปด้วยความตกใจและไม่สบายใจ ในขณะเดียวกัน บรรดาจอมดาบที่กำลังฝึกซ้อมอยู่หน้ากำแพงต่างก็หยุดมือและค้อมศีรษะทำความเคารพกลุ่มผู้มาใหม่ด้วยความนอบน้อม หยวนมองตามสายตาของลี่ ป๋อเหวิน ไปยังกลุ่มคนที่ก้าวเข้ามาในอาคาร มีทั้งหมดหกคนด้วยกัน ทว่าสายตาทุกคู่กลับถูกดึงดูดไปที่คนสองคนที่เดินนำหน้าอย่างเลี่ยงไม่ได้ หญิงสาวผู้มีความงดงามปานล่มเมืองและชายหนุ่มรูปงามที่มีสง่าราศี ทั้งคู่สวมชุดคลุมอันวิจิตรซึ่งแสดงถึงฐานะอันสูงส่งของสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ "ข้าจะกลับมา อย่าเพิ่งลงมือทำอะไรจนกว่าข้าจะกลับมา" ลี่ ป๋อเหวิน กำชับกับหยวนก่อนจะเร่งรุดเข้าไปหากลุ่มคนเหล่านั้น "คารวะเทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์ ราชาดาบศักดิ์สิทธิ์ และทุกท่าน" "ผู้อาวุโสลี่ ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ" ชายหนุ่มรูปงามเอ่ยขึ้น เขาคือผู้ที่ได้รับสมญานามว่า 'ราชาดาบศักดิ์สิทธิ์' ภายในสำนัก "นั่นสินะ น่าจะประมาณ 150 ปีได้แล้ว อะไรทำให้พวกท่านลงมายังสวรรค์ชั้นที่เจ็ดแห่งนี้กัน?" "ก็เพื่อการคัดเลือกจักรพรรดิดาบอย่างไรเล่า ข้ารู้ว่ายังเหลือเวลาอีกหลายปีกว่าการคัดเลือกจะเริ่มขึ้น แต่พวกเราตัดสินใจลงมาเตรียมตัวล่วงหน้าก่อน" เขาอธิบาย "เข้าใจแล้ว..." "ผู้อาวุโสลี่ ท่านจะรังเกียจไหมถ้าเราจะขอใช้ลานฝึกซ้อมนี้สักประหยัดเวลา?" เทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์เอ่ยขึ้นกะทันหัน "แน่นอนว่าไม่... ทว่าด้วยระดับพลังของพวกท่าน..." "ไม่ใช่พวกเราหรอกที่จะใช้" นางอธิบายพลางปรายตามองไปยังคนอีกสี่คนที่อยู่เบื้องหลัง "โอ้ ข้าเข้าใจแล้ว เช่นนั้นตามสบายเถิด หากพวกท่านต้องการสิ่งใด อย่าได้เกรงใจที่จะเรียกข้า" "ขอบคุณ" ลี่ ป๋อเหวิน เดินกลับมาหาหยวนหลังจากนั้นไม่นานและกล่าวกับเขาว่า "ขออภัยด้วย แต่เราคงต้องเลื่อนการทดสอบของเจ้าออกไปก่อน" "แต่มันใช้เวลาไม่ถึงนาทีด้วยซ้ำ... ผมแค่ฟันกำแพงเพียงครั้งเดียวเองนะ" หยวนแย้ง ลี่ ป๋อเหวิน ตอบกลับผ่านกระแสจิตว่า "ข้ารู้ แต่นี่ไม่ใช่เรื่องของเวลา เจ้าเห็นหญิงงามผมสีเงินและชายหนุ่มผมแดงสั้นคนนั้นไหม? พวกเขาคือเทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์และราชาดาบศักดิ์สิทธิ์ สถานะของพวกเขาในสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นเป็นรองเพียงแค่เหล่าจักรพรรดิดาบเท่านั้น แม้เทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์อาจจะไม่ถือสาหาความเรื่องที่เจ้าอยู่ตรงนี้ ทว่าราชาดาบศักดิ์สิทธิ์นั้นขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนและหงุดหงิดง่าย ข้าทำเช่นนี้ก็เพื่อตัวเจ้าเอง หากเจ้าไปล่วงเกินพวกเขาเข้า โอกาสที่จะได้เข้าสู่วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์ของเจ้าก็จะมลายหายไปทันที แม้ว่าจะมีตราสัญลักษณ์แนะนำมาก็ตาม ไม่ต้องกังวล ข้าคิดว่าพวกเขาคงไม่อยู่ที่นี่นานนักหรอก" หยวนรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่น่ารำคาญไม่น้อย ทว่าเขายินดีที่จะรอสักสองสามวันหรือเป็นสัปดาห์ หากมันจะช่วยหลีกเลี่ยงปัญหาที่วุ่นวายโดยไม่จำเป็นได้ "ผมไม่ถือสาที่จะรออีกสักนิดครับ" เขากล่าว "ขอบคุณที่เจ้าเข้าใจ เจ้านำไปพักในห้องรับรองแขกของเราก่อนเถิด" ลี่ ป๋อเหวิน เอ่ย จากนั้นหยวนก็เดินตามลี่ ป๋อเหวิน ออกไปทางประตูทางออก "นั่นใครกัน?" เทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์เอ่ยถามหนึ่งในจอมดาบที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ก่อนที่พวกนางจะมาถึง "ข้าไม่แน่ใจครับ เขาเพิ่งมาถึงก่อนหน้าพวกท่านเพียงครู่เดียว แต่ดูเหมือนว่าเขาพยายามจะมาทดสอบเพื่อเข้าสู่วิหารดาบศักดิ์สิทธิ์" ราชาดาบศักดิ์สิทธิ์หลุดหัวเราะออกมา "เป็นไปไม่ได้หรอก เจ้าหมอนั่นมันเป็นแค่มนุษย์สามัญชัดๆ" "โอ้... เช่นนั้นข้าก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ... ขออภัยด้วย" "ไม่เป็นไร" เทพธิดาดาบศักดิ์สิทธิ์ส่ายหน้าเบาๆ หลังจากออกจากลานฝึกซ้อม ลี่ ป๋อเหวิน ก็นำหยวนไปยังห้องพักแขก "เจ้าพักอยู่ที่นี่ไปก่อน ข้าจะติดต่อเจ้าไปเมื่อพวกเขาเสร็จธุระ ซึ่งไม่น่าจะนานนัก" เมื่อลี่ ป๋อเหวิน จากไปและเหลือตัวคนเดียว หยวนก็นั่งลงบนพื้นและหลับตาลง 'ถือโอกาสนี้ขัดเกลาเจตจำนงดาบขั้นสูงของผมให้สมบูรณ์แบบเลยก็แล้วกัน' เขาคิดในใจก่อนจะดำดิ่งลงไปในห้วงความทรงจำของเทียนซิน เพื่อทำความเข้าใจวิถีดาบให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น