**บทที่ 2077: เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ (3)** "ทะ... ท่านหญิงหนิง! ข้าขออภัยเจ้าค่ะ! ข้าขอสาบานต่อฟ้าดินว่าข้าจะไม่มารบกวนการฝึกของท่านอีกแล้ว! โปรดเมตตาละเว้นชีวิตอันต่ำต้อยของข้าด้วยเถิด!" สาวรับใช้ผู้น่าสงสารทรุดตัวลงคุกเข่าอ้อนวอนตัวสั่นงันงก นางคิดไปว่าโทสะที่ฉายชัดบนใบหน้าของไป๋หนิงคือประกาศนียบัตรความตายที่หยิบยื่นมาให้ตน ทว่าไป๋หนิงกลับหยุดชะงักลงเบื้องหน้าแผ่นหยกสื่อสาร นางเอื้อมมือไปหยิบมันขึ้นมา และเมื่อตรวจสอบเนื้อหาภายในจนมั่นใจแล้ว นางจึงปรายตาลงมองสาวรับใช้ด้วยสายตาเรียบเฉย "ข้าจะฆ่าเจ้าไปทำไม? ลุกขึ้นซะ" "เจ้าค่ะ!" สาวรับใช้รีบหยัดกายลุกขึ้นทันที ทว่ายังคงก้มหน้าต่ำไม่กล้าสบตา "บอกข้ามา เจ้าไปได้สิ่งนี้มาจากไหน?" ไป๋หนิงถามพลางชูแผ่นหยกในมือขึ้น "จะ... จากแขกที่คุณหนูซู่หลานพามาเจ้าค่ะ..." นางรีบตอบละล่ำละลัก ในวินาทีนั้น ภาพเหตุการณ์ที่หอตำราความรู้พลันผุดขึ้นมาในห้วงความคิดของไป๋หนิงทันที นางยังจดจำกลิ่นอายและเลือดของราชันอมตะที่ชายผู้นั้นเคยมอบให้ได้เป็นอย่างดี "เขายังอยู่ที่นั่นใช่ไหม?!" "เอ่อ... ข้าคิดว่าน่าจะยังอยู่เจ้าค่ะ" "นำทางข้าไปหาเขาเดี๋ยวนี้!" ไป๋หนิงสั่งการเสียงเฉียบขาด ราวกับว่านี่คือเรื่องคอขาดบาดตายที่ไม่อาจรอช้าได้แม้แต่เพียงวินาทีเดียว "รับทราบเจ้าค่ะ!" สาวรับใช้รีบก้าวเท้าสับไว นำทางไป๋หนิงมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่นางได้พบกับหยวน ในขณะเดียวกัน ณ เรือนรับรองแขก ไป๋ซู่หลานได้บอกเล่าทุกสิ่งที่นางรู้เกี่ยวกับไป๋สวี่เทาให้หยวนฟัง แม้ว่าเรื่องราวส่วนใหญ่จะวาดภาพชายผู้นั้นให้ดูเหมือนตัวหายนะที่สร้างแต่ปัญหาไม่เว้นแต่ละวันก็ตาม หยวนหวังจะได้ยินแง่มุมที่ดีงามของไป๋สวี่เทาบ้าง เผื่อว่ามันจะเป็นเหตุผลให้เขาแสดงความเมตตาออกมาได้ ทว่าสิ่งที่ได้รับฟังกลับยิ่งทำให้เขารู้สึกชิงชังไป๋สวี่เทามากขึ้นไปอีก จากคำบอกเล่าของไป๋ซู่หลาน ไป๋สวี่เทานั้นไม่ใช่เพียงแค่ตัวปัญหา แต่เขาคือ 'นักล่า' ที่มีพฤติกรรมต่ำช้า เขาเป็นสวะมนุษย์ที่ขึ้นชื่อเรื่องการข่มเหงรังแกสตรี โดยอาศัยอำนาจบารมีจากชาติตระกูลและกำลังบังคับเพื่อสยบพวกนางให้อยู่แทบเท้า ความชั่วร้ายของเขานั้นร้ายกาจถึงขั้นสร้างความหวาดผวาให้แก่ผู้คนในเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ของตนเอง เหตุผลเดียวที่เขายังไม่ถูกลงทัณฑ์อย่างหนักเป็นเพราะในกายของเขามีร่องรอยแห่งสายเลือดบรรพบุรุษไหลเวียนอยู่ แม้มันจะเบาบางจนแทบไม่ส่งผลใดๆ แต่เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ก็ยังคงฝากความหวังไว้ว่าสายเลือดนี้จะเข้มข้นขึ้นในคนรุ่นถัดไป "ข้าไม่แปลกใจเลยสักนิดว่าทำไมเขาถึงได้เป็นเศษสวะได้โล่ขนาดนี้" เฝิงอวี้เสียงส่ายหัวด้วยความรังเกียจที่ฉายชัดบนใบหน้า หยวนมองไปที่สาวรับใช้ของตนแล้วเปรยขึ้น "เจ้าคงลำบากไม่น้อยที่ต้องรับใช้คนแบบนั้น" คำพูดของหยวนเปรียบเสมือนเขื่อนที่พังทลาย สาวรับใช้ร่างสั่นสะท้านก่อนที่หยาดน้ำตาจะไหลพรากออกมาอย่างไม่อาจควบคุม "เอ๊ะ?" หยวนคาดไม่ถึงว่านางจะร้องไห้หนักขนาดนี้จนทำตัวไม่ถูก "ศิษย์พี่สวี่เทามักจะเปลี่ยนคนรับใช้อยู่บ่อยครั้ง เพราะเขามักจะ 'ทำลาย' พวกนางจนแหลกสลาย" ไป๋ซู่หลานอธิบายด้วยน้ำเสียงเศร้าสลด "การเป็นคนรับใช้ของเขาไม่ต่างจากการรับคำสั่งประหารชีวิต แต่ถึงอย่างนั้น นางก็คือคนที่ถือครองสถิติรอดชีวิตมาได้ยาวนานที่สุด" "นายน้อย ท่านควรจะถือว่าทำบุญสงเคราะห์โลกด้วยการส่งไอ้ลูกสุนัขตัวนั้นไปลงนรกซะ" เฝิงอวี้เสียงสบถออกมาอย่างเหลืออด "หา?" ไป๋ซู่หลานเบิกตาโพลนมองทั้งคู่ด้วยความตกตะลึง นางเคยเข้าใจว่าคนกลุ่มนี้มีความสัมพันธ์ที่ดีกับไป๋สวี่เทาเสียอีก แต่ก่อนที่นางจะได้ทันเอ่ยปากถามสิ่งใด เสียงทุบประตูก็ดังสนั่นหวั่นไหว—แรงกระแทกนั้นรุนแรงจนบานประตูเริ่มปริร้าว ไป๋ซู่หลานรีบไปเปิดประตู และนางก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบไป๋หนิงยืนอยู่ตรงธรณีประตูด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดถึงขีดสุด "ศิษย์... ศิษย์พี่หนิง? ท่านมาทำอะไ—" "เขาอยู่ที่ไหน?!" ไป๋หนิงแผดเสียงก้องขณะก้าวพรวดเข้ามาในบ้าน "ข้าอยู่นี่" หยวนตอบรับด้วยน้ำเสียงราบเรียบขณะเดินเข้ามาหา ดวงตาของไป๋หนิงเบิกกว้างเมื่อได้เห็นรูปลักษณ์อันหล่อเหลาและสง่างามของหยวนอีกครั้ง "ไม่ได้พบกันเสียนาน เราคุยกันครั้งล่าสุดที่หอตำราความรู้ จำได้ไหม?" หยวนถาม "แน่นอนว่าข้าจำได้! เจ้าคิดว่าข้าจะลืมสิ่งที่เจ้ามอบให้ข้าได้ลงคออย่างนั้นหรือ?!" นางโพล่งออกมาด้วยอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน "ในเมื่อเจ้ามาตามหาข้าถึงที่นี่ หมายความว่าเจ้าจะยอมให้ข้าเข้าพบราชันอมตะแล้วใช่ไหม?" นางถาม ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความตื่นเต้นเพียงแค่จินตนาการถึงเรื่องนั้น "ข้าไม่ขัดข้องที่จะให้เจ้าพบเขา แต่เจ้าต้องทำบางอย่างให้ข้าก่อน" เขาเสนอ "อะไรก็ได้!" นางตอบกลับโดยไร้ซึ่งความลังเล "ไป๋สวี่เทา... ข้าเคยบอกแล้วว่าอยากคุยกับเขาใช่ไหม? พาตัวเขามาพบข้า แล้วข้าจะยอมให้เจ้าเข้าพบราชันอมตะ" "ไป๋สวี่เทาอย่างนั้นหรือ...?" ไป๋หนิงหวนระลึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้ได้ทันที "ตกลง ข้าจะพาเขามาให้เจ้าเดี๋ยวนี้" ก่อนจะก้าวออกจากห้อง นางเหลือบมองเฝิงอวี้เสียงที่ยืนหยัดอยู่เคียงข้างหยวนด้วยท่าทางองอาจ 'ทำไมนางถึงดูคุ้นตานัก? ข้าเคยเห็นนางที่ไหนกันแน่?' ไม่ใช่เพียงแค่รูปลักษณ์เท่านั้นที่สะกิดใจ แม้แต่กลิ่นอายที่แผ่ออกมาก็ชวนให้รู้สึกโหยหาอย่างประหลาด ทว่าในยามนี้ จิตใจของไป๋หนิงถูกครอบงำด้วยสิ่งที่สำคัญกว่าหลายเท่า นางจึงไม่ได้ติดใจสงสัยต่อนัก หลังจากกวาดสายตามองเพียงครู่เดียว ไป๋หนิงก็เลิกสนใจเฝิงอวี้เสียงและเร่งรุดออกจากบ้านไป "รออยู่ที่นี่จนกว่าข้าจะกลับมา" ไป๋หนิงสั่งสาวรับใช้ของนางเสียงเฉียบก่อนจะหายลับไป เมื่อไป๋หนิงจากไปเพื่อพาตัวไป๋สวี่เทา เฝิงอวี้เสียงก็พึมพำเบาๆ "นางจำข้าไม่ได้..." หยวนหันมามองนางแล้วยิ้มบางๆ "ก็นะ... เจ้าเปลี่ยนไปมากจากตอนนั้นนี่นา" หยวนกลับไปนั่งรอการกลับมาของไป๋หนิงอย่างใจเย็น ขณะที่อีกด้านหนึ่ง ไป๋หนิงมุ่งหน้าตรงไปยังเขตฝึกตนของไป๋สวี่เทา ซึ่งเป็นถ้ำใต้ดินที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ขุนเขาอันเงียบสงบ เมื่อมาถึงเบื้องหน้าภูเขา ไป๋หนิงตรงดิ่งไปยังทางเข้าที่ถูกผนึกไว้และตะโกนใส่ผู้คุมที่ยืนเฝ้าอยู่ "ไปบอกไป๋สวี่เทา ให้เขาลากหัวออกมาหาข้าเดี๋ยวนี้" ผู้คุมถึงกับใบหน้าถอดสีเมื่อเห็นการปรากฏตัวที่กะทันหันและคำสั่งอันเกรี้ยวกราดของไป๋หนิง "ท่านหญิงหนิง... นายน้อยมีคำสั่งห้ามมิให้ใครรบกวนเด็ดขาด ยกเว้นเพียงท่านเจ้าตระกูลเท่านั้น หากข้าฝ่าฝืน ข้าคงต้องตายอย่างอนาถแน่ๆ เจ้าค่ะ" ผู้คุมตอบด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า ไป๋หนิงนิ่งเงียบไปชั่วอึดใจ "ข้าเข้าใจแล้ว" นางเปรยขึ้นเสียงเบา ทว่าในขณะที่ผู้คุมกำลังจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ไป๋หนิงพลันพุ่งตัวออกไปประดุจสายฟ้าฟาด! นางเหวี่ยงเท้าเข้าใส่ประตูทางเข้าที่ถูกผนึกไว้อย่างสุดแรง เสียงระเบิดดัง 'ปัง!' กัมปนาทเลื่อนลั่นจนบานประตูพังทลายลงในพริบตา!