บทที่ 2078: การพบกันอีกครั้งกับไป๋ซวี่เทา “ทะ... ท่านหญิงหนิง! ท่านกำลังทำอะไรกัน!?” ทหารยามแผดเสียงหลง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกสุดขีด เมื่อเห็นบานประตูห้องฝึกยุทธ์ของไป๋ซวี่เทาถูกส้นเท้าของนางถีบจนกระเด็นหลุดจากกรอบ “เจ้าไม่ได้ขัดคำสั่งของซวี่เทาเสียหน่อย ในเมื่อข้าเป็นฝ่ายใช้กำลังบุกเข้าไปเอง” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยทว่าทรงอำนาจ “ประเด็นมันไม่ได้อยู่ที่ตรงนั้น...” ทหารยามครางออกมาอย่างไม่อยากเชื่อสายตา ไป๋หนิงหรี่ตาลงจ้องมองเขาด้วยแววตาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ทำไม? หรือว่าข้าต้องเด็ดแขนขาของเจ้าทิ้งสักข้าง เรื่องจะได้ดูสมจริงขึ้นมาบ้าง?” ทหารยามสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัวจนถึงขีดสุด เขารีบถอยรั้งไปเบื้องหลังหลายก้าวทันที “มะ... ไม่จำเป็นเลยขอรับ ท่านหญิงหนิง!” สิ้นคำพูดนั้น โดยไม่รอช้า ทหารยามผู้นั้นก็ซัดกำปั้นเข้าใส่ใบหน้าตนเองอย่างรุนแรงจนล้มพับสลบเหมือดไปในทันทีเพื่อเลี่ยงความผิด “...” ไป๋หนิงปรายตามองร่างที่ไร้สติของทหารยามเพียงครู่เหลียว ก่อนจะหมุนกายเดินลึกเข้าไปในถ้ำ ภายในนั้นคือบันไดหินที่ทอดยาวลงสู่เบื้องล่าง กินเวลานานหลายนาทีกว่าที่นางจะบรรลุถึงปลายทาง ในที่สุด ไป๋หนิงก็มาหยุดอยู่หน้าประตูเหล็กกล้าที่ปิดสนิทอีกบาน นางจดจ้องมันครู่หนึ่งก่อนจะยกเรียวขาขึ้นถีบเข้าใส่บานประตูจนเกิดเสียงดังกัมปนาทสนั่นหวั่นไหว นางก้าวผ่านซากปรักหักพังของประตูเข้าสู่ห้องฝึกยุทธ์อันโอ่โถง พื้นที่ภายในเต็มไปด้วยสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน ตั้งแต่ชั้นวางอาวุธที่เรียงรายอยู่ตามผนัง กระถางหลอมโอสถที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นอายยา และลึกเข้าไปด้านในยังมีอ่างอาบน้ำสุดหรูหราตั้งอยู่อย่างเงียบสงบ ท่ามกลางห้องโถงนั้น ไป๋ซวี่เทากำลังตกอยู่ในห้วงแห่งการต่อสู้อันดุเดือดกับวิญญาณร้ายที่มองไม่เห็น เขากวัดแกว่งอาวุธเข้าใส่ความว่างเปล่าอย่างบ้าคลั่ง ไป๋หนิงก้าวเข้าไปหา ทว่ายังไม่ทันที่นางจะเอ่ยเรียก ไป๋ซวี่เทาก็พุ่งเข้าจู่โจมใส่ตนด้วยจิตสังหารอันมาดร้าย เมื่อพิจารณาจากแววตาที่ว่างเปล่าของเขา ดูท่าคงจะจมดิ่งอยู่กับนิมิตแห่งการฝึกฝนจนโจมตีออกไปตามสัญชาตญาณ “เจ้ากล้าแยกเข็มเล็บใส่ข้าเชียวรึ? ดูท่าเพียงไม่กี่ปี เจ้าคงลืมสิ้นแล้วว่าควรปฏิบัติตนอย่างไร!” ไป๋หนิงเหยียดยิ้มหยันไร้ซึ่งความกังวล นางวาดฝ่ามือฟาดเข้าที่ใบหน้าของไป๋ซวี่เทาอย่างถนัดถนี่ในจังหวะที่เขาพุ่งเข้ามาใกล้ เพียะ! ร่างของไป๋ซวี่เทากระเด็นหวือไปในทันที ร่างของเขาไปกระแทกเข้ากับผนังเหล็กกล้าเสียงดังโครมใหญ่ “นังแพศยาหน้าไหนมันกล้ารบกวนการฝึกของข้ากัน!?” ไป๋ซวี่เทาสบถลั่นด้วยโทสะทันทีที่สติกลับคืนมา ทว่าเมื่อสายตาประสานเข้ากับร่างของไป๋หนิง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความหวาดพรั่นแทบสิ้นสติ “ศะ... ศิษย์พี่หนิง? ท่านมาทำอะไรที่นี่...” เขาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ พยายามทำตัวให้ดูนอบน้อมไร้พิษสงที่สุดเท่าที่จะทำได้เมื่ออยู่ต่อหน้ามัจจุราชสาวผู้นี้ “ตามข้ามา” นางกล่าวสั้นๆ โดยไม่คิดจะอธิบายสิ่งใด “เรื่องอะไรกันขอรับ? ข้าไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น เมื่อการฝึกนี้สิ้นสุดลง ข้าต้องรีบกลับไปยังสวรรค์ชั้นล่างเพื่อจัดการไอ้สารเลวที่มันกล้าหยามเกียรติข้า!” เขากล่าว “เจ้ากล้าตั้งคำถามกับข้าอย่างนั้นรึ?” ไป๋หนิงหรี่ตาลงมองเขาอย่างคุกคาม “ขะ... ข้าเพียงแต่อยากรู้เหตุผล... อีกอย่าง ท่านพ่อก็อนุญาตเรื่องนี้แล้วด้วย” “เรื่องล้างแค้นเอาไว้ทีหลัง เรื่องนี้สำคัญกว่ามาก และคงใช้เวลาไม่นานนัก หากเจ้ายังมัวโอ้เอ้ ข้าจะลากคอเจ้าออกไปเอง!” “ตกลงๆ! ข้าจะไปกับท่าน! ขอเวลาข้าชำระล้างร่างกายสักครู่...” ครู่ต่อมา ไป๋ซวี่เทาก็เดินตามไป๋หนิงออกมา สิ่งแรกที่เขาเห็นคือทหารยามที่นอนสลบเหมือดอยู่ตรงทางเข้า “ไอ้สวะไม่ได้ความ...” เขาสบถพึมพำในลำคอ ระหว่างการเดินทางไปหาหยวน ไป๋หนิงเอ่ยเตือนขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฟังให้ดีนะเจ้าตัวแสบ คนที่เรากำลังจะไปพบนั้นสำคัญยิ่งนัก ข้าไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงอยากพบเจ้า แต่เจ้าต้องปฏิบัติต่อเขาประดุจบิดาของตนเอง หากข้าสัมผัสได้ถึงความไร้มารยาทแม้เพียงนิด ข้าจะทำให้เจ้าต้องอ้อนวอนขอความตายจากข้าเลยทีเดียว” ไป๋ซวี่เทามองนางด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา เมื่อตระหนักได้ว่านี่คือเหตุผลที่ไป๋หนิงปรากฏตัวขึ้น “ข้าไม่เคยเห็นท่านให้ความสำคัญกับใครขนาดนี้มาก่อน ไอ้หมอนั่นมันเป็นใครกัน แล้วมันต้องการอะไรจากข้า?” ไป๋ซวี่เทาขมวดคิ้วอย่างขัดใจ ไป๋หนิงหยุดชะงักฝีเท้ากะทันหันก่อนจะหันมาฟาดหน้าเขาอีกฉาดใหญ่ “นี่คือการเตือนครั้งแรกและครั้งสุดท้ายของข้า อย่าได้ใช้สำเนียงโอหังแบบนั้นต่อหน้าเขาอีกเด็ดขาด อีกอย่าง ข้าบอกแล้วว่าไม่รู้เหตุผลที่เขาเรียกพบเจ้า แต่ดูเหมือนว่าพวกเจ้าจะรู้จักกันมาก่อน” ไป๋ซวี่เทาลูบใบหน้าด้วยความรู้สึกอัดอั้นราวกับถูกรังแก ‘ไอ้สารเลวนี่มันเป็นใครกัน? ข้าไม่เห็นจำได้ว่ารู้จักใครที่สลักสำคัญสำหรับนางขนาดนี้... เราไม่ได้จะไปพบราชาอมตะ (Immortal Monarch) เสียหน่อย ทำไมถึงต้องทำเรื่องให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ด้วย?’ เขาถอนหายใจยาวเหยียดในใจ ไม่กล้าปริปากบ่นออกมาอีก ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงจุดหมาย “ข้าพาไป๋ซวี่เทามาแล้ว” คราวนี้นางเคาะประตูเพื่อแจ้งการมาถึง ไป๋ซวี่เทาลอบกลืนน้ำลายด้วยความประหม่าขณะรอคอยให้ประตูเปิดออก ประตูถูกเปิดออกในชั่วอึดใจต่อมา และเป็นบ่าวรับใช้ของไป๋ซวี่เทาเองที่ออกมาต้อนรับ “แขกผู้ทรงเกียรติรออยู่ด้านในแล้วขอรับ...” ไป๋หนิงก้าวเข้าไปในบ้านด้วยท่วงท่าที่มั่นคงและเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ในขณะที่ไป๋ซวี่เทายังคงยืนนิ่งอยู่ที่ธรณีประตู ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกแปลกประหลาด ราวกับว่าเขาลืมสิ้นแล้วว่าต้องก้าวเดินอย่างไร ‘ความรู้สึกนี่มันอะไรกัน...?’ เขาพึมพำกับตนเอง จ้องมองไปยังบานประตูที่เปิดกว้าง สัญชาตญาณในกายแผดร้องลั่น—มันกำลังเตือนไม่ให้เขาเหยียบย่างเข้าไปข้างในเด็ดขาด “ไป๋ซวี่เทา! มัวทำอะไรอยู่? รีบเข้ามาข้างในได้แล้ว!” เสียงของไป๋หนิงดึงเขากลับมาจากภวังค์ กว่าจะรู้ตัว เขาก็เดินตามนางเข้าไปข้างในเสียแล้ว กลิ่นอายแห่งความหวาดหวั่นเริ่มทวีความรุนแรงจนแทบจะหายใจไม่ออก ทว่าไป๋ซวี่เทาก็ข่มใจเดินตามหลังไป๋หนิงไป เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องรับแขก สายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับคนสามคนที่นั่งอยู่ เขาจำไป๋ซูหลันได้ในทันที ทว่ากลับจำเฟิงอวี้เสียงหรือหยวนไม่ได้เลยแม้แต่น้อย ‘ไอ้หน้าหล่อนี่มันใครกัน? ข้าไม่รู้จักมันแน่นอน!’ ไป๋ซวี่เทาอุทานลั่นในใจเมื่อได้เห็นใบหน้าอันหล่อเหลาเหนือชั้นของหยวน