บทที่ 2075: เผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ กาลเวลาผันผ่านไปเกือบเต็มวัน ในที่สุดหยวนก็เร้นกายกลับมาสมทบกับไป๋ซูหลันและเฟิงอวี่เซียงอีกครั้ง "ท่านหายไปที่ใดมาหรือ?" ไป๋ซูหลันเอ่ยถาม แววตาของนางไหวระริกด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ข้าแวะไปยังรังของอสรพิษมาน่ะ" ไป๋ซูหลันยังคงซักไซ้ต่อ "เช่นนั้นท่านพบสมบัติล้ำค่าบ้างหรือไม่?" ในสายตาของนาง เหตุผลเดียวที่หยวนจะยอมดั้นด้นไปยังสถานที่อันตรายเช่นนั้น ย่อมหนีไม่พ้นการตามหาทรัพยากรวิเศษหรือสมบัติอันล้ำค่าที่ซุกซ่อนอยู่ "หามิได้ ที่นั่นไม่มีสมบัติใดๆ ทั้งสิ้น" "ถ้าอย่างนั้นเหตุใดท่านต้องลงแรงกลบปากอุโมงค์ด้วยเล่า?" ไป๋ซูหลันเลิกคิ้วขึ้นอย่างแคลงใจ มองดูหยวนที่กำลังปิดผนึกร่องรอยของอุโมงค์อย่างขะมักเขม้น ราวกับพยายามปกปิดความลับบางอย่างไว้ภายใต้ผืนพสุธา "การซ่อมแซมหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดินมันผิดตรงไหนกัน? ข้าเพียงไม่อยากให้ใครตกลงไปโดยไม่ตั้งใจเท่านั้นเอง" ไป๋ซูหลันถึงกับอ้าปากค้างกับข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นของเขา นางนิ่งงันไปครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกมา "ท่านรู้ตัวหรือไม่ว่าตอนนี้เราอยู่ลึกเข้ามาในเขตปกครองของเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์แล้ว? มีเพียงสัตว์อสูรเท่านั้นที่เพ่นพ่านอยู่ในแถบนี้ และต่อให้พวกมันจะเป็นสัตว์ป่า แต่ก็คงไม่โง่เขลาพอจะตกลงไปในหลุมยักษ์นั่นหรอก" หยวนคลี่ยิ้มบางพลางกล่าวอย่างใจเย็น "หากเจ้าไม่เชื่อ ก็ลองลงไปตรวจสอบด้วยตัวเองดูสิ ที่นั่นไม่มีสมบัติจริงๆ" "..." ไป๋ซูหลันมองไปยังปากหลุมนั่นด้วยความฉงนใจ แต่สุดท้ายนางก็ส่ายหน้า "ช่างเถอะ ข้าก็ไม่ได้ใส่ใจขนาดนั้น" หยวนจึงเปลี่ยนประเด็น "แล้วเรื่องการทดสอบของเจ้าล่ะ เป็นอย่างไรบ้าง?" ไป๋ซูหลันสะบัดมือเรียกซากอสรพิษมายาออกมาจากแหวนมิติวางลงเบื้องหน้า "โชคดีที่ข้าจัดการมันได้ตัวหนึ่งก่อนที่จะถูกอสรพิษยักษ์นั่นลอบโจมตี ดังนั้นการทดสอบของข้าจึงไม่ถือว่าล้มเหลว" "เช่นนั้นเจ้าก็พร้อมที่จะกลับไปยังเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์แล้วใช่ไหม?" หยวนถาม นางพยักหน้าตอบรับ "อืม ข้ากลับได้แล้วล่ะ" เมื่อหยวนกลบฝังร่องรอยจนมิดชิด เขาก็เริ่มออกเดินทางตามไป๋ซูหลันมุ่งหน้าสู่ถิ่นพำนักของเผ่าพยัคฆ์ขาวสวรรค์ ซึ่งการเดินทางครั้งนี้กินเวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์เต็ม "ใกล้จะถึงบ้านของข้าแล้ว" ไป๋ซูหลันเอ่ยขึ้นขณะที่นางกำลังก้าวย่างอย่างสง่างามในร่างสัตว์อสูร ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา หยวนและเฟิงอวี่เซียงก็ได้เห็นกลุ่มสิ่งปลูกสร้างสีขาวโพลนตระหง่านอยู่สุดสายตา ยิ่งเข้าใกล้ หยวนยิ่งสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งมหาศาลที่แผ่ซ่านออกมาจากพื้นที่แห่งนั้น "พวกเรามาถึงแล้ว!" ไป๋ซูหลันประกาศก้อง เมื่อถึงประตูยักษ์ที่ตั้งตระหง่าน ผู้คุมประตูเดินตรงเข้ามาหานางพลางถามด้วยน้ำเสียงเข้ม "สองคนที่มากับเจ้าเป็นใครกัน?" "พวกเขาคือสหายและผู้มีพระคุณของข้า" นางตอบ "อีกทั้งพวกเขายังมาที่นี่เพื่อพบศิษย์พี่สวีเถาและศิษย์พี่หนิงด้วย" "ผู้มีพระคุณงั้นหรือ...?" ผู้คุมประตูเลิกคิ้วมองนางอย่างสงสัย "ใช่ พวกเขาช่วยข้าไว้จากอุบัติเหตุหนพรรณนา" นางกล่าวรวบรัดโดยไม่ยอมเผยรายละเอียดมากนัก เพราะไม่อยากดูอ่อนแอในสายตาคนในเผ่า "ตกลง" ผู้คุมประตูพยักหน้าให้พอน้อยก่อนจะเปิดประตูยักษ์ออกเพื่อต้อนรับพวกเขา "ไปกันเถอะ น้องชายรูปงาม" ไป๋ซูหลันเดินเข้ามาคว้ามือหยวนพลางกึ่งลากกึ่งจูงเข้าสู่ด้านใน เมื่อนางสังเกตเห็นเฟิงอวี่เซียงจ้องมองมาด้วยสายตาคมกริบ นางก็หัวเราะคิกคักพลางอธิบาย "ข้าทำเช่นนี้เพื่อไม่ให้คนอื่นเข้ามาวุ่นวายกับเขาน่ะ ฟังดูอาจจะแปลกไปเสียหน่อย แต่น้องชายรูปงามผู้นี้มี 'กลิ่นอาย' ที่ดึงดูดใจอย่างประหลาด ข้าเกรงว่าหากเหล่าสตรีในเผ่าเห็นเขาเข้า เขาอาจจะถูกพวกนางรุมล้อมจนรับมือไม่ไหว" "กลิ่นดึงดูดใจงั้นหรือ?" เฟิงอวี่เซียงเอียงคอเข้าใกล้หยวนพลางสูดดมกลิ่นจากตัวเขาอย่างตั้งใจ "เขามีกลิ่นหอมมากจริงๆ แต่ข้าก็ไม่ค่อยเข้าใจ... ไม่ใช่ว่านายน้อยของข้าไม่หล่อเหลานะ หรืออาจเป็นเพราะข้าเคยชินกับกลิ่นนี้ไปแล้วก็ได้" นางตั้งข้อสังเกต "กลิ่นนั้นเบาบางมาก แต่พวกเราพยัคฆ์ขาวสวรรค์มีประสาทสัมผัสในการรับกลิ่นที่เฉียบคมเป็นพิเศษ" ไป๋ซูหลันกล่าว เมื่อก้าวเข้าสู่ภายใน ไป๋ซูหลันก็นำทางพวกเขา "ข้าจะพาพวกท่านไปที่ห้องพักแขกก่อน ส่วนเรื่องการเข้าพบศิษย์พี่หนิงหรือศิษย์พี่สวีเถา ท่านต้องไปเจรจากับเหล่าข้ารับใช้ของพวกเขาเสียก่อน" "ตกลง" ขณะที่ไป๋ซูหลันนำทางไปยังห้องพัก หยวนและเฟิงอวี่เซียงต่างสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังจำนวนมากที่เริ่มมารวมตัวกันรอบๆ แม้จะไม่มีใครปรากฏกายออกมาให้เห็นโดยตรงก็ตาม "ข้าพอจะเดาออกว่าท่านต้องดึงดูดผู้อื่นแน่ แต่ไม่นึกเลยว่าจะโผล่มากันเร็วขนาดนี้" ไป๋ซูหลันเปรยขึ้นเมื่อนางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันเหล่านั้นเช่นกัน "ข้าควรจะกังวลไหม?" หยวนถามอย่างสงบนิ่ง "ยังหรอก... อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้" ไป๋ซูหลันตอบ "ที่นี่คือเขตชั้นนอก ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของสมาชิกลำดับล่าง ตราบใดที่ข้ายังอยู่กับท่าน พวกเขาก็ไม่กล้าเข้าใกล้มากนักหรอก" "สมาชิกลำดับล่าง?" หยวนถามด้วยความสนใจ "คล้ายกับระบบของสำนักน่ะ" ไป๋ซูหลันอธิบาย "พวกเราแบ่งแยกกันด้วยความบริสุทธิ์ของสายเลือด" "ตัวข้ามาจากตระกูลหลัก สถานะจึงอยู่ในระดับสูงสุดโดยปริยาย และแม้ว่าทุกคนจะต้องผ่านการทดสอบ แต่พวกเราในตระกูลหลักต้องเผชิญกับเงื่อนไขที่โหดเหี้ยมกว่ามาก สำหรับพวกเรา ความล้มเหลวไม่ใช่ทางเลือก เพราะโทษทัณฑ์เพียงอย่างเดียวคือการถูกกำจัด" "ในขณะที่คนอื่นๆ จะถูกฝึกฝนให้เป็นทหารหรือข้ารับใช้ หากสายเลือดของพวกเขาถึงเกณฑ์ ก็อาจจะมีโอกาสเลื่อนลำดับขั้น อ้อ... และที่นี่มีกฎเหล็ก ห้ามมิให้ผู้ที่มีสายเลือดระดับสูงสมสู่กับสายเลือดระดับต่ำอย่างเด็ดขาด อนุญาตเฉพาะผู้ที่อยู่ในลำดับชั้นเดียวกันเท่านั้นที่จะครองคู่กันได้" เพื่อรักษาและเสริมสร้างความเข้มแข็งของสายเลือด การคัดเลือกสายพันธุ์เช่นนี้จึงเป็นเรื่องปกติของเหล่าสัตว์อสูร แน่นอนว่ามนุษย์เองก็ไม่ได้ต่างกันนัก เพียงแต่ใช้ 'พรสวรรค์' เป็นมาตรวัดแทน นั่นคือเหตุผลที่เหล่าอัจฉริยะมักจะดูแคลนผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำต้อย และการคลุมถุงชนระหว่างสองตระกูลมหาอำนาจจึงกลายเป็นเรื่องที่พบเห็นได้ทั่วไป "ประชากรในเผ่าของเจ้ามีประมาณเท่าไหร่หรือ?" เฟิงอวี่เซียงถามขึ้นมากะทันหัน ไป๋ซูหลันครุ่นคิดครู่หนึ่ง "น่าจะประมาณ 3,000,000 มั้ง" "นั่นเป็นจำนวนที่มหาศาลมาก..." หยวนพึมพำด้วยความประหลาดใจ "นั่นเป็นเพราะพวกเราพยัคฆ์ขาวสวรรค์มักจะให้กำเนิดบุตรทีละหลายคนในคราวเดียว อันที่จริง หากให้กำเนิดบุตรเกินสี่คนขึ้นไปถึงจะถือว่าผิดปกติ" ไป๋ซูหลันกล่าว "นอกจากจะหมกมุ่นในกามแล้ว ยังมีความสามารถในการสืบพันธุ์ที่น่าเหลือเชื่ออีกงั้นหรือ?" เฟิงอวี่เซียงแดกดัน "ม...หมกมุ่นในกาม..." ไป๋ซูหลันทำได้เพียงส่ายหน้าอย่างเงียบงันต่อนิยามของเฟิงอวี่เซียง เพราะนางเองก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่ามันมีส่วนจริงอยู่บ้าง ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงพื้นที่ถัดไป ซึ่งเป็นเขตที่พักของสมาชิกลำดับกลาง "ข้ามีอำนาจพาพวกท่านเข้ามาได้ลึกที่สุดเพียงเท่านี้ รออยู่ที่นี่ก่อนเถอะ ข้าจะไปติดต่อข้ารับใช้ของศิษย์พี่หนิงและศิษย์พี่สวีเถาให้" ไป๋ซูหลันเอ่ยขึ้นเมื่อพวกเขามาถึงเรือนรับรองแขก