บทที่ 2227: ในฐานะสหาย "ข้าหูฝาดไปอย่างนั้นหรือ? จักรพรรดินีโลหิตเพิ่งจะเรียกบุรุษผู้นั้นว่า 'นายท่าน'!" เสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกดังระงมในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร ดวงตาของแต่ละคนเบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อสายตา "หนึ่ง!" หยวนเริ่มนับถอยหลังโดยพลัน เสียงของเขาเรียบนิ่งแต่แฝงไว้ด้วยอำนาจที่ทำให้ใจคนสั่นสะท้าน "บัดซบ! พวกเราจะหนีไปทั้งอย่างนี้จริงๆ หรือ? แล้วสหายที่ทอดร่างวายชนม์ไปก่อนหน้าเล่า?!" ผู้บำเพ็ญเพียรบางส่วนลังเลที่จะจากไป สำหรับพวกเขา การล่าถอยในยามนี้เปรียบเสมือนการทรยศหักหลัง—เป็นการหยามหมิ่นเหล่าสหายร่วมรบที่สละชีพไปนับไม่ถ้วน หากพวกเขาหันหลังกลับ มันจะกลายเป็นว่าการเสียสละของคนเหล่านั้นสูญเปล่าอย่างไร้ความหมาย "สอง!" หยวนยังคงนับต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ใครอยากทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ก็เชิญ แต่ข้าไม่เอาด้วยแล้ว!" ใครบางคนแผดตะโกนขึ้น "หากพวกเจ้าอยากจะเขวี้ยงชีวิตทิ้งให้สูญเปล่าเหมือนคนอื่นก็ตามใจ!" ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากไม่ลังเลอีกต่อไป สำหรับพวกเขาแล้ว ชีวิตของตนเองสำคัญกว่าคนตายเป็นไหนๆ และพวกเขาปฏิเสธที่จะถูกจารึกชื่อในฐานะผู้ปราชัยที่สิ้นชีพไปก่อนหน้า เพียงชั่วพริบตา ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่เหลือรอดต่างเร่งฝีเท้าหลบหนีไปอย่างชุลมุน "สาม!" ทว่า ยังมีผู้ที่ลังเลใจเพียงไม่กี่คนยังคงยืนอ้ำอึ้งอยู่แม้หยวนจะนับจนจบแล้วก็ตาม ไม่ทันให้ตั้งตัว เซียวเม่ยหลินพลันพุ่งทะยานเข้าหาผู้ที่ยังรั้นจะอยู่ที่นี่ในทันที "อ๊ากกก!" เมื่อเห็นภาพสยดสยองตรงหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรที่เหลือต่างตัดสินใจได้ทันควันและเริ่มออกวิ่งหนีสุดชีวิต ทว่าเซียวเม่ยหลินกลับหาได้ใส่ใจ นางยังคงพุ่งทะยานไล่ล่าพวกเขาต่อไป "ท... ทำไมท่านถึงยังไล่ตามพวกเราอีกล่ะ?! พวกเรากำลังจะไปแล้วไง!" หนึ่งในนั้นร้องลั่นด้วยความสิ้นหวัง "ข้าได้รับคำสั่งให้สังหารทุกคนที่ยังอยู่ที่นี่หลังสิ้นเสียงนับที่สาม" เซียวเม่ยหลินเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือกไร้ความเมตตา "ในสายตาของข้า การหนีตอนนี้มันช่วยชีวิตพวกเจ้าไม่ได้แล้ว" นางลงมือสังหารอย่างไม่ลังเล ปลิดชีพทุกคนที่กล้าอยู่เกินกำหนดนับของหยวนอย่างโหดเหี้ยมและต่อเนื่อง เมื่อความเงียบสงบหวนคืนสู่พื้นที่อีกครั้ง หยวนจึงกล่าวว่า "กลับกันเถอะ" เซียวชางหมิงพยักหน้ารับคำ เหล่าสมาชิกเผ่าอสูรจึงติดตามเขากลับเข้าสู่โลกของพวกตน หลังจากนั้นไม่นาน หยวนและเผ่าอสูรได้มารวมตัวกันในห้องเพื่อหารือเกี่ยวกับสถานการณ์ของเซียวหัวและอนาคตของเผ่าอสูร ทันทีที่นั่งลง เซียวชางหมิงปัดสายตาไปทางเซียวหัวแล้วเอ่ยขึ้น "แม้จะเป็นเรื่องปกติสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เปลี่ยนร่างใหม่จะฟื้นฟูตบะได้อย่างรวดเร็ว แต่ตบะของเจ้ากลับฟื้นคืนมาไวเกินไป มีเรื่องอะไรเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ?" ร่างของเซียวหัวสั่นสะท้านขึ้นมาเมื่อได้ยินคำถามของเซียวชางหมิง ทว่ามันไม่ใช่ความกลัวเกรงว่าความจริงจะถูกเปิดเผย เพียงแค่หวนนึกถึงช่วงเวลาที่นางลงมือโจมตีหยวน ก็เพียงพอที่จะทำให้ความเย็นวาบแล่นผ่านไปทั่วร่าง "ข้าเองก็ไม่ทราบเหมือนกัน มันเกิดขึ้นเอง" นางตอบกลับอย่างราบเรียบ เซียวชางหมิงหันไปมองหยวนเพื่อดูว่าเขารู้อะไรหรือไม่ แต่ชายหนุ่มก็เพียงแค่ส่ายหน้า "ถ้าเช่นนั้น เรื่องความทรงจำเล่า? มันถดถอยไปมากเพียงใด?" เซียวชางหมิงยังคงซักไซ้ต่อ "เรื่องนั้น..." คราวนี้เซียวหัวลังเลที่จะเอ่ยความจริง ท้ายที่สุดแล้ว หากเซียวชางหมิงรู้ว่านางพยายามจะสังหารหยวน ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร เขาต้องโกรธจนแผ่นดินสะเทือนแน่นอน แม้นางจะไม่ประหวั่นต่อเขา แต่ก็ไม่ปรารถนาจะรับมือกับโทสะนั้น "ไม่ต้องห่วง นางได้รับความทรงจำกลับมาทั้งหมดแล้ว" หยวนพลันเอ่ยแทรกขึ้นมา "และทั้งหมดเป็นเพราะนาง" เซียวชางหมิงมองตามสายตาของหยวนไปยังหลิงเยว่ที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างเขา "เจ้าคือ..." "ข้ามีนามว่าหลิงเยว่" นางแนะนำตัวสั้นๆ "อะไรนะ?!" ดวงตาของเซียวชางหมิงเบิกกว้างด้วยความพิศวงหลังจากได้ยินนามของนาง ปฏิกิริยาดังกล่าวสร้างความฉงนให้แก่เซียวหัวและคนอื่นๆ ในห้อง เพราะนี่คือความลับที่หยวนเปิดเผยให้เขาได้รับทราบเพียงผู้เดียว "ข้าเป็นคนตั้งชื่อนี้ให้นางเอง" หยวนอธิบายเสริม "..." เซียวชางหมิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำออกมา "อย่างนั้นหรอกหรือ..." เช่นเดียวกับเซียวหัว ตบะของหลิงเยว่พุ่งสูงขึ้นตั้งแต่การตื่นขึ้นของนาง แม้จะไม่หวือหวาเท่า แต่นางก็สามารถก้าวเข้าสู่ระดับจุดสูงสุดของขอบเขตบรรพชนเทพได้สำเร็จ อย่างไรก็ตาม มันไม่ใช่เรื่องผิดธรรมชาติ ท้ายที่สุดแล้ว ในอดีตชาติเซียวหัวเคยไปถึงจุดสูงสุดของขอบเขตจุติเทพ ในขณะที่หลิงเยว่เป็นเพียงผู้ที่ได้รับความทรงจำของนางมาเท่านั้น ในไม่ช้า หัวข้อสนทนาก็เปลี่ยนไปที่พฤกษาจิตวิญญาณ "แล้วพฤกษาจิตวิญญาณเล่า?" เซียวชางหมิงถาม "มันเข้าไปอยู่ในตันเถียนของข้าแล้ว" หยวนตอบ "หากปราศจากพฤกษาจิตวิญญาณ โลกใบนี้จะพังทลายลงในไม่ช้า" เซียวชางหมิงตั้งข้อสังเกต ในแดนปฐมกาล มีเพียงเผ่าอสูรเท่านั้นที่มีความมั่งคั่งพอที่จะครอบครองโลกส่วนตัวได้ เนื่องจากมันต้องใช้พลังวิญญาณมหาศาลในการคงอยู่ ซึ่งมีเพียงพฤกษาจิตวิญญาณเท่านั้นที่สามารถหล่อเลี้ยงได้ เมื่อเห็นสีหน้าอันรู้สึกผิดของหยวน เซียวชางหมิงก็ระบายยิ้มแล้วกล่าวว่า "เอาเถอะ มันก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรนัก เพราะอย่างไรเสียพวกเราก็ไม่ได้คิดจะอยู่ที่แดนปฐมกาลแห่งนี้ไปอีกนานเท่าใดนัก" "หมายความว่าท่านวางแผนจะจากแดนปฐมกาลไปอย่างนั้นหรือ?" หยวนถามแม้ในใจจะพอเดาคำตอบได้ "ถูกต้องแล้ว ในเมื่อท่านกลับมาและข้าก็ได้บรรลุภารกิจที่ได้รับมอบหมายแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลใดที่พวกเราจะต้องรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป" "ข้าเข้าใจแล้ว... แล้วหลังจากออกไป ท่านจะทำประการใดต่อ?" เซียวชางหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะถามว่า "กองทัพเงา... พวกเขายังคงอยู่หรือไม่?" หยวนพยักหน้า "ยังอยู่ และพวกเขากำลังเคลื่อนไหวอย่างกระฉับกระเฉงยิ่งกว่าที่เคย" "ถ้าอย่างนั้น ข้าจะไปสมทบกับพวกเขาและเร่งฟื้นฟูตบะของตนเอง เมื่อนั้นข้าจึงจะสามารถกลับมารับใช้ท่านได้อย่างสมเกียรติอีกครั้ง" หยวนยิ้มแล้วกล่าวว่า "ชางหมิง ท่านรับใช้ข้ามานานเกินพอแล้ว ตอนนี้ท่านได้พบภรรยาอีกครั้ง ท่านควรจะให้ความสำคัญกับครอบครัวของท่านเป็นหลัก" "เรื่องนั้นมิอาจยอมรับได้ ข้าได้ปฏิญาณไว้แล้วว่าจะเป็นดาบให้แก่ท่านจนกว่าลมหายใจสุดท้ายจะสิ้นสุดลง" เขาปฏิเสธโดยทันควัน ทว่าหยวนกลับส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า "อย่าได้เข้าใจข้าผิดไป แต่เวลาล่วงเลยผ่านไปนานมากแล้ว และในตอนนี้ข้าก็มีดาบที่เชื่อใจได้อยู่เคียงข้างแล้ว ท่านทำเพื่อข้ามามากพอแล้วจริงๆ" "..." เซียวชางหมิงตกอยู่ในความเงียบอีกครั้ง หลังจากเงียบงันไปหลายนาที หยวนก็เอ่ยขึ้น "ถึงอย่างนั้น ข้าก็คงยังต้องการความช่วยเหลือจากท่านเป็นครั้งคราว และเมื่อเวลานั้นมาถึง ข้าหวังว่าท่านจะยินดีช่วยเหลือข้า... ในฐานะสหาย" "ในฐานะสหายอย่างนั้นหรือ?" รอยยิ้มอันลุ่มลึกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวชางหมิง "หากนี่คือสิ่งที่ท่านปรารถนาจากใจจริง ข้าก็ไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ" "จากนี้ไป เรียกข้าว่าหยวนเถอะ" "ตกลง... หยวน" "ขอบใจมาก" เซียวเม่ยหลินเบิกตากว้างมองบิดาของตนด้วยความประหลาดใจ นางไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะตอบตกลงเรื่องเช่นนี้ได้โดยง่าย "ล... แล้วข้าล่ะ?" นางพลันถามขึ้นมาด้วยความสับสน