บทที่ 2322: การพุ่งทะยานครั้งสุดท้ายสู่ขอบเขตพระเจ้า “จนกว่าพวกเราจะมีผู้เชี่ยวชาญที่ก้าวข้ามขอบเขตอมตะได้ด้วยตัวเอง เราจำเป็นต้องหลีกเลี่ยงการปะทะกับเผ่ายักษ์อย่างเด็ดขาด แต่ยังนับว่าโชคดีนักที่มีโอกาสสูงยิ่งที่จักรพรรดิยักษ์ของพวกมันจะไม่สามารถก้าวข้ามออกมาจากทวีปได้ ดังนั้นตราบเท่าที่เราไม่เข้าไปกรายใกล้ พวกมันก็ย่อมมิอาจทำอันตรายใดๆ ต่อพวกเราได้เช่นกัน!” “พวกเราควรจะขนานนามขอบเขตที่อยู่เหนือกว่าขอบเขตอมตะให้เป็นกิจจะลักษณะเสียทีดีหรือไม่? การเรียกขานเยิ่นเย้อเช่นนั้นทุกครั้งช่างน่ารำคาญใจนัก” “สิ่งเดียวที่ทรงพลังยิ่งกว่าอมตะ... ก็คือพระเจ้า เช่นนั้นเหตุใดเราไม่เรียกขานมันว่า ‘ขอบเขตพระเจ้า’ เสียเลยเล่า?” “ขอบเขตพระเจ้าอย่างนั้นรึ? หึหึ... ฟังดูเข้าทีไม่น้อย” ภายหลังจากตระหนักถึงความเป็นไปได้ที่คูลาสอาจบรรลุถึงขอบเขตพระเจ้าแล้ว ‘สามเสาหลักแห่งสวรรค์’ ก็สั่งระงับการโจมตีทวีปแห่งยักษ์ในทันที ทว่าแม้จะยุติการเคลื่อนพลครั้งใหญ่ แต่พวกเขายังคงส่งกลุ่มลอบสังหารขนาดเล็กและหน่วยสอดแนมเข้าไปเฝ้าสังเกตการณ์ความเคลื่อนไหวของเผ่ายักษ์อย่างไม่ลดละ และก็เป็นไปตามที่สามเสาหลักแห่งสวรรค์คาดการณ์ไว้ เผ่ายักษ์ยังคงปักหลักอยู่ภายในทวีปของตน ดูเหมือนว่าพวกมันจะไร้ซึ่งความปรารถนาที่จะย่างกรายออกมาภายนอกด้วยเหตุผลกลใดบางอย่าง กาลเวลาหมุนเวียนผ่านไปอีกหลายพันปี ในที่สุดเทียนหยางก็ก้าวออกมาจากที่กักตนบำเพ็ญเพียร “ข้าทำสำเร็จแล้ว! ข้าสามารถขัดเกลาเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณได้จนสมบูรณ์!” เสียงของเขาเต็มไปด้วยความปิติ “ข้ายินดีกับเจ้าด้วยนะท่านพี่ แต่ในขณะที่ข้าอยากจะเฉลิมฉลองกับความสำเร็จนี้ใจจะขาด กลับมีบางสิ่งที่เจ้าควรรับรู้เป็นอันดับแรก” เหรินเสี่ยเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง ประกายแห่งความตื่นเต้นบนใบหน้าของเทียนหยางมลายหายไปในพริบตาเมื่อได้ยินถ้อยคำที่แฝงไปด้วยลางร้ายของเหรินเสี่ย “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ม่านพลังสีชาดที่ปิดผนึกทวีปแห่งยักษ์มานานหลายพันปีได้อันตรธานหายไปแล้ว และสามเสาหลักแห่งสวรรค์ก็ได้อุบัติสงครามกับเผ่ายักษ์ขึ้นอีกครั้ง” “ว่าอย่างไรนะ?! เรื่องนี้เกิดขึ้นเมื่อใด?! แล้วคูลาสเล่า?!” เทียนหยางรัวคำถามด้วยความตกใจ “มันเกิดขึ้นเมื่อสามพันปีก่อน หลังจากที่เจ้าเข้าสู่การกักตนได้ไม่กี่ปี แม้ว่าสามเสาหลักแห่งสวรรค์จะเปิดฉากโจมตีทันทีที่ม่านพลังสีชาดหายไป แต่พวกเขากลับพ่ายแพ้อย่างยับเยินและไม่กล้าคิดที่จะรุกรานอีกเลย ส่วนเรื่องของคูลาสนั้น... แม้จะไร้ข่าวคราว แต่เขายังมีชีวิตอยู่แน่นอน” เหรินเสี่ยหวนนึกถึงสิ่งที่นางได้เผชิญมาเมื่อครั้งที่ลอบเข้าไปตรวจสอบทวีปแห่งยักษ์เพียงลำพัง “อะไรนะ? เจ้าย่างกรายเข้าไปในทวีปแห่งยักษ์ด้วยตัวคนเดียวงั้นรึ? นั่นมันอันตรายและบุ่มบ่ามเกินไปแล้ว!” เทียนหยางอุทานออกมา “คนอย่างเจ้าไม่มีสิทธิ์มาตำหนิข้าในเรื่องนี้!” เหรินเสี่ยตอกกลับทันควัน เทียนหยางทอดถอนใจยาวก่อนจะเอ่ยว่า “เรื่องนั้นข้าจะชำระความกับเจ้าทีหลัง แต่ตอนนี้...” เขาหันไปสบตากับซุนหรูสือแล้วกล่าวว่า “มาเถิด ข้าจะส่งต่อเคล็ดวิชาใหม่นี้ให้แก่เจ้า หากเจ้าบำเพ็ญตามวิชานี้ ความรุดหน้าของเจ้าจะต้องพุ่งทะยานดุจติดปีกอย่างแน่นอน” ซุนหรูสือพยักหน้ารับและยอมรับเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณที่ได้รับการปรับปรุงใหม่มาด้วยความเต็มใจ “แล้วเจ้าเล่า?” เทียนหยางหันมามองเหรินเสี่ย “เจ้าเองก็น่าจะเรียนรู้วิชานี้ได้ เพราะข้าได้ปรับแก้เนื้อหาบางส่วนให้เหมาะสมกับเจ้าแล้ว” “แม้ว่าข้าจะมีวิชาบำเพ็ญวิญญาณที่ฝึกปรืออยู่แล้ว แต่การลองศึกษาวิชาของเจ้าดูก็คงมิเสียหายอันใด...” ในชั่วอึดใจต่อมา เทียนหยางก็ได้ถ่ายทอดเคล็ดวิชานั้นให้แก่นาง “เจ้าคิดจะจากไปหรือไม่ ในเมื่อตอนนี้วิชาบำเพ็ญวิญญาณได้รับการพัฒนาจนถึงขั้นสูงสุดแล้ว?” เทียนหยางเอ่ยถามซุนหรูสือหลังจากเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง “ข้า...” ซุนหรูสือลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยความในใจ “ข้าขบคิดเรื่องนี้มาตลอดนับตั้งแต่เริ่มเข้าหาเจ้า หากสายสัมพันธ์ของเราไม่คืบหน้า ข้าคงเลือกที่จะกลับบ้านไปนานแล้ว ทว่าในเมื่อเรื่องราวกลับกลายเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไร้ซึ่งเหตุผลที่จะกลับไป— ไม่ซินะ ข้ามีเหตุผลที่จะ ‘ไม่กลับไป’ มากกว่า เพราะหากข้ากลับไป ข้าคงมิอาจพบหน้าเจ้าได้อีกนานแสนนาน และข้ามิปรารถนาให้เป็นเช่นนั้น” “หรูสือ...” รอยยิ้มอันอบอุ่นผุดขึ้นที่มุมปากของเทียนหยาง “แต่ว่า...” ซุนหรูสือกล่าวต่อด้วยสีหน้ากังวล “ข้าต้องเตือนเจ้าไว้ก่อนว่า ครอบครัวของข้าจะไม่อยู่เฉยแน่ พวกเขาจะต้องส่งคนออกตามล่าข้าอย่างพลิกแผ่นดิน หากเจ้ามิอยากพัวพันกับปัญหาเหล่านั้น ข้าก็ยินดีที่จะกลับไปหาพวกเขาเอง” เทียนหยางหัวเราะเบาๆ ก่อนจะกล่าวอย่างมั่นคง “ขนาดตระกูลอมตะข้ายังมิเคยหวาดเกรง แล้วเหตุใดเจ้าจึงคิดว่าข้าจะสะทกสะท้านต่อสามเสาหลักแห่งสวรรค์เล่า?” “ครอบครัวของข้ามิได้กระจอกง่อยเปลี้ยเหมือนพวกตระกูลอมตะเหล่านั้นหรอกนะ การจะนำมาเปรียบเทียบกันนั้นช่างห่างชั้นกันดุจดั่งนภาและพสุธา” ซุนหรูสือส่ายหน้าช้าๆ “ข้ารู้ดี แต่นั่นมิใช่ประเด็นสำคัญ” เทียนหยางกล่าวพร้อมรอยยิ้มขื่นๆ “อย่างไรเสีย หากสามเสาหลักแห่งสวรรค์กล้าลงมือ ข้าจะเป็นคนจัดการพวกมันเอง” เหรินเสี่ยกล่าวเสริมขึ้นว่า “ตราบเท่าที่สงครามกับเผ่ายักษ์ยังยืดเยื้อ ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงมิมีเวลาว่างมาตามหาเจ้าหรอก” นางหันไปมองเทียนหยางแล้วถามต่อ “แล้วเจ้าจะทำอย่างไรต่อไป?” “ข้าจะออกไปรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับสถานการณ์ภายนอกเพิ่มเติม ไม่ต้องกังวลไป ข้าจะไม่เข้าไปใกล้ทวีปแห่งยักษ์จนกว่าจะรู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องทั้งหมด” “ตกลง เช่นนั้นข้าจะลองบำเพ็ญตามเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณนี้ดู” เวลาต่อมา เหรินเสี่ยและซุนหรูสือได้เข้าสู่การกักตนบำเพ็ญเพียร ในขณะที่เทียนหยางแยกตัวออกไปเพื่อสืบข่าวสาร หลังจากใช้เวลาหลายปีในการสืบค้น เทียนหยางก็ได้รับรู้ทุกสิ่งที่ควรทราบและเดินทางกลับมายังรังลับ “หือ? พวกเจ้าจบการบำเพ็ญกันแล้วรึ?” เทียนหยางประหลาดใจที่เห็นทั้งคู่ก้าวออกมาจากการกักตนรวดเร็วปานนี้ “เคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณนี้ใช้กับข้าไม่ได้ผล” เหรินเสี่ยกล่าวด้วยความผิดหวัง “ข้าก็เช่นกัน ทั้งที่ข้าสามารถฝึกปรือวิชาดั้งเดิมได้อย่างไร้ที่ติ...” ซุนหรูสือทอดถอนใจ รู้สึกห่อเหี่ยวที่มิอาจสัมผัสถึงความมหัศจรรย์ของวิชาที่ปรับปรุงใหม่นี้ได้ด้วยเหตุผลบางประการ “เป็นเช่นนั้นเองรึ... ช่างน่าเสียดายนับ” “เอาเถิด ข้าพอจะเดาได้อยู่แล้วว่าเรื่องมันต้องเป็นแบบนี้” ซุนหรูสือยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจนัก “แล้วอย่างไรต่อเล่า?” เหรินเสี่ยถาม “...” หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เทียนหยางก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทรงพลัง “ตามข่าวลือที่ข้าได้รับมา คูลาสได้บรรลุถึงขอบเขตถัดไปที่เรียกกันว่า ‘ขอบเขตพระเจ้า’ เรียบร้อยแล้ว ในเมื่อตอนนี้ข้าได้พัฒนาเคล็ดวิชาบำเพ็ญวิญญาณจนสมบูรณ์ ข้าก็จะทุ่มสุดตัวเพื่อพุ่งทะยานเข้าสู่ขอบเขตพระเจ้าด้วยตนเองเช่นกัน!” เหรินเสี่ยและซุนหรูสือพยักหน้าเห็นพ้อง เพราะพวกนางเองก็มีความปรารถนาอันแรงกล้าเช่นเดียวกัน “ถ้าอย่างนั้นเรามาพนันกันหน่อยดีไหม? ผู้ที่ชนะในการแข่งขันครั้งนี้ จะสามารถขออะไรก็ได้จากอีกสองคนที่เหลือหนึ่งอย่าง” เหรินเสี่ยเสนอขึ้นมาอย่างนึกสนุก “ครั้งนี้ข้าไม่แพ้แน่” เทียนหยางประกาศก้อง “ของรางวัลเป็นการติดค้างน้ำใจอย่างนั้นรึ? ตกลง ข้าร่วมด้วย!” ซุนหรูสือขานรับ และแล้ว ทั้งสามคนก็เข้าสู่การกักตนพร้อมกัน โดยมีเป้าหมายสูงสุดเพียงหนึ่งเดียว... นั่นคือการก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ ‘ขอบเขตพระเจ้า’ ให้จงได้!