**บทที่ 1702: การสูญสลายที่ไร้ร่องรอย** **ผู้แปล:** ซิลาวิน & พิวพิวเลเซอร์กัน **บรรณาธิการและพิสูจน์อักษร:** ลีโอแห่งขุนเขาซีออน & ดาเอล ลิเกอร์คีย์ส ร่างของหยางไคพลันทะยานขึ้นยืนดุจสายฟ้า พริบตานั้นเองที่ร่างของเขาก็พลันวูบไหว ดุจภาพลวงตา เขาก็เคลื่อนจากเกาะตะวันฉายตรงไปยังอาณาบริเวณที่ผู้คนล้วนสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย ลอยนิ่งอยู่กลางนภา หยางไคพลันขมวดพระขนง พลางแผ่ขยาย 'ญาณทิพย์' ของตนออกไป กวาดค้นหาเพื่อไขปริศนาว่าอันใดกันแน่ที่บังเกิดขึ้น ณ ที่แห่งนี้ เหตุการณ์อันแปลกประหลาดที่เกิดขึ้นในภูมิภาคนี้ สร้างความฉงนสนเท่ห์และตกตะลึงแก่เขาเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะเจ้าแห่งดาราอับแสง ทว่า แม้จะทำการตรวจสอบอย่างระมัดระวังที่สุดแล้ว หยางไคก็ยังคงไม่สามารถค้นพบเบาะแสใดๆ ได้เลย สภาพแวดล้อมโดยรอบราวกับถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศอันลึกลับ พลันทันใด สีหน้าของหยางไคก็แปรเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาก็หันศีรษะไปยังทิศทางหนึ่ง ณ สุดสายตาที่เขาเพ่งมองนั้น เกาะแห่งหนึ่งที่ถูกปกคลุมด้วยเงาดำพลันปรากฏขึ้นอย่างประหลาด รูปร่างของเกาะนั้นพร่าเลือน ดุจเงาสะท้อนในผืนน้ำ ทำให้ยากจะมองเห็นชัดเจน ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าหยางไคจะพยายามใช้ 'ญาณทิพย์' สำรวจเพียงใด เขาก็ยังไม่อาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเกาะแห่งนี้อยู่ที่ใด หรือแม้กระทั่งว่ามันมีอยู่จริงหรือไม่ มันดูเหมือนจะมีอยู่ ทว่าก็เหมือนไม่มี; ดูเหมือนจะอยู่ใกล้ ทว่าก็อยู่ไกล; เต็มเปี่ยมไปด้วยออร่าอันยากจะหยั่งถึง รอยแยกสีดำสนิทก็พลันปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ ทอดตัวอยู่เบื้องหลังของหยางไค ก่อนที่เขาจะทันสังเกต รอยแยกนั้นก็ขยายตัวออกดุจปากยักษ์อันตะกระของอสูรกาย กลืนกินร่างของเขาเข้าไปทั้งเป็น! ในพริบตาถัดมา หยางไคก็อันตรธานหายไป --- สายลมพายุโหมกระหน่ำพัดผ่านไป ทิ้งไว้เพียงริ้วคลื่นบางๆ บนผิวมหาสมุทรอันสงบนิ่ง มิหลงเหลือร่องรอยของสิ่งมีชีวิตหรือออร่าใดๆ ภายในรัศมีหนึ่งหมื่นลี้ ..... สถานที่ที่หยางไคปรากฏกายขึ้นอีกครั้งคือชายหาดทรายที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายชื้นแฉะของชายทะเล ก่อนที่เขาจะทันได้สำรวจว่าตนเองอยู่ที่ใด เสียงโห่ร้องต่อสู้ก็ดังลอดเข้ามาในโสตประสาท เสียงเหล่านั้นคุ้นหูเขาเป็นอย่างดี เมื่อมองไปยังทิศทางที่เสียงนั้นดังออกมา หยางไคก็พลันค้นพบว่าเหล่าปรมาจารย์จากเผ่ามนุษย์และเผ่าทะเลที่เคยอันตรธานไปจากการรับรู้ของเขา บัดนี้ส่วนใหญ่ก็ปรากฏตัวอยู่บนชายหาดแห่งนี้เช่นกัน แปงเจิ้น, ซางอ้าว, และเชียนโม่ ก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ทว่า พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างไม่น่าเชื่อ และกำลังถูกล้อมโจมตีโดยกลุ่มของเหล่าผู้ฝึกตนที่ไม่ทราบฝ่าย แม้ว่าวิหารทะเล (Sea Temple) และวังเทพสมุทร (Sea God Palace) จะไม่เป็นมิตรต่อกันเลยก็ตาม และมักจะเกิดความขัดแย้งกันอยู่เสมอ แต่พวกเขาก็ยังรู้จักการแยกแยะศัตรูที่อยู่ตรงหน้า การถูกส่งตัวมายังสถานที่ที่ไม่คุ้นเคยอย่างกะทันหันเช่นนี้ พวกเขาจึงละทิ้งความบาดหมางในอดีต และร่วมมือกัน จำนวนผู้ที่ล้อมโจมตีพวกเขานั้นมีไม่มากนัก ประมาณสามสิบถึงสี่สิบคนเท่านั้น แต่เป็นเหล่าปรมาจารย์จากวิหารทะเลและวังเทพสมุทรที่ตกอยู่ในสถานะตั้งรับ! หากไม่ใช่เพราะกลุ่มผู้ฝึกตนที่ไม่ทราบฝ่ายเหล่านี้ไม่ได้มีเจตนาจะสังหารอย่างโหดเหี้ยม เหล่าแปงเจิ้น, ซางอ้าว, และคนอื่นๆ คงได้รับความสูญเสียครั้งใหญ่ไปแล้วอย่างแน่นอน หยางไคเพ่งมองฉากอันแปลกประหลาดนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสังเกตเห็นว่าไม่มีผู้ใดแสดงอาการของการใช้ 'พลังเซียน' เลย มีเพียงการใช้พละกำลังทางกายภาพเท่านั้นในการเผชิญหน้ากับศัตรู นี่ไม่ใช่เพียงแค่กลุ่มผู้ฝึกตนที่ไม่ทราบที่มาเท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลุ่มของแปงเจิ้นและซางอ้าวด้วย ซางอ้าวมีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำ ในฐานะสมาชิกของเผ่าทะเล พละกำลังทางกายภาพของเขาค่อนข้างน่าเกรงขาม แม้จะถูกล้อมโจมตีโดยศัตรูถึงสี่ห้าคน เขาก็ยังพอจะตั้งรับตัวเองได้อยู่บ้าง แต่แปงเจิ้นกลับเป็นเรื่องที่แตกต่างออกไป ในแง่ของประสิทธิภาพการต่อสู้โดยรวม เขาและซางอ้าวแทบจะเท่าเทียมกัน แต่ปราศจาก 'พลังเซียน' ของเขา พละกำลังของแปงเจิ้นก็ดิ่งลงเหว และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์ที่ลำบากอย่างยิ่งในขณะนี้ เช่นเดียวกันกับเหล่าผู้ฝึกตนฝ่ายมนุษย์คนอื่นๆ พวกเขาไม่มีสมรรถภาพทางกายภาพอันทรงพลังเฉกเช่นเผ่าทะเล ดังนั้นจึงไม่เพียงแต่ด้อยกว่าบุรุษอย่างซางอ้าวเท่านั้น แต่ยังด้อยกว่าเหล่าสตรีอย่างเชียนโม่เสียอีก หยางไคสังเกตการณ์ด้วยความครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลองพยายามรวบรวม 'พลังเซียน' ของตนดู ทว่ากลับพบว่าตนเองไม่สามารถรวบรวมมันออกมาได้เลย สถานที่ประหลาดแห่งนี้ได้ผนึก 'พลังเซียน' ของเขาไว้อย่างสมบูรณ์! การค้นพบนี้ทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง ต่อมา หยางไคได้ลองยืด 'ญาณทิพย์' ของตนออกไป และพบได้อย่างรวดเร็วว่าระยะทางที่ไกลที่สุดที่เขาสามารถเข้าถึงได้จากร่างกายของตนเองคือห้าสิบเมตร [ที่นี่คือที่ไหนกัน? เหตุใดจึงมีการกดทับ 'พลังเซียน' และ 'ญาณทิพย์' อันทรงพลังถึงเพียงนี้?] หยางไคอดสงสัยไม่ได้ มีบุรุษสองคนอยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นหยางไคกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะและพุ่งเข้าใส่ หยางไคยังไม่ได้ทันได้ทำความเข้าใจสถานการณ์ที่นี่เสียก่อน เขาจึงไม่ต้องการให้ตนเองโดดเด่นจนเกินไป ดังนั้น ขณะที่กำลังรับมือกับผู้โจมตีทั้งสองคนนี้ เขาก็ยังคงสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างลับๆ เมื่อพูดถึงพละกำลังทางกายภาพ หยางไคสามารถถือได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสูงสุด เขาได้กลั่นกรอง 'Life Revitalizing Jade Cream' ที่นำออกมาจาก Emperor Garden เป็นจำนวนมาก ซึ่งได้เพิ่มปริมาณเลือดสีทองบริสุทธิ์ในร่างกายของเขาอย่างมหาศาล ควบคู่ไปกับวิชา 'Five Elements Indestructible Sword Tempering Art' ที่เขาฝึกฝน หยางไคสามารถกล่าวได้อย่างมั่นใจว่าเขาสามารถโค่นล้ม 'Origin King' ทั่วไปในการประลองกำลังอย่างง่ายๆ ได้โดยไม่ต้องออกแรงเหงื่อสักหยด! เขาแน่ใจแล้วว่านี่ไม่ใช่ดาราอับแสง แต่มันคือโลกที่แยกออกไป โลกหนึ่ง แม้แต่การเชื่อมต่อระหว่างเขากับดาราอับแสงก็ถูกตัดขาด และเขาไม่สามารถใช้ความสามารถของตนในฐานะเจ้าแห่งดาราได้ ดังนั้น หยางไคจึงมั่นใจว่านี่คือพื้นที่อิสระอันถูกปิดผนึก! การต่อสู้กำลังดำเนินไปอย่างดุเดือด ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกันอย่างหนักหน่วง แต่เหล่าผู้ฝึกตนจากกำลังของวิหารทะเลและวังเทพสมุทรกลับถูกจับกุม มัด และโยนทิ้งไปทางด้านข้างอย่างต่อเนื่อง ทว่า ซางอ้าวและคนอื่นๆ ยังคงต่อต้าน และยังสามารถสร้างบาดแผลให้กับศัตรูได้หลายคน ชายร่างสูงผอมแห้งคนหนึ่งซึ่งยืนดูอยู่ข้างๆ เห็นว่าลูกน้องของตนไม่สามารถแก้ไขสถานการณ์นี้ได้ในเวลาอันสั้น ในที่สุดก็ตัดสินใจเข้าแทรกแซง ส่งเสียงหัวเราะเยาะอย่างดังขณะที่เขาตะโกนออกมาว่า “เมื่อได้เข้ามาในเกาะวิญญาณอับแสงแล้ว พวกเจ้าต้องเรียนรู้ความแตกต่างที่แท้จริงระหว่างสวรรค์และโลก จงหยุดการต่อต้านเสีย และจงตามข้าไปเพื่อต้อนรับท่านเจ้าเกาะด้วยความเต็มใจ ตราบใดที่พวกเจ้ายอมเชื่อฟัง ท่านเจ้าเกาะผู้สูงส่งจะไม่ทำให้พวกเจ้าขายหน้าอย่างแน่นอน” “เกาะวิญญาณอับแสง?” แปงเจิ้น, ซางอ้าว, และเชียนโม่ อุทานพร้อมกัน สีหน้าของแต่ละคนซีดเผือดลงอย่างยิ่ง แม้แต่หยางไคก็ยังตกตะลึง นี่มันคือเกาะวิญญาณอับแสงจริงๆ หรือ? เขาไม่อยากจะเชื่อ หยางไคเคยได้ยินเรื่องเกาะวิญญาณอับแสงมาก่อน ดาราอับแสงเดิมทีมีเขตแดนต้องห้ามที่ยิ่งใหญ่สามแห่ง: ทุ่งทรายเพลิงไหล (The Flowing Flame Sand Field), อุทยานจักรพรรดิ (The Emperor Garden), และเกาะวิญญาณอับแสง (Shadowed Soul Island) กล่าวไปแล้ว ทุ่งทรายเพลิงไหลเป็นสถานที่ที่เปิดออกทุกๆ หลายร้อยปี เพื่อให้คนรุ่นเยาว์จากสำนักใหญ่ต่างๆ เข้าไปแสวงหาโอกาส อุทยานจักรพรรดิก็เป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงเช่นกัน เป็นที่พำนักส่วนตัวของจักรพรรดิท้องฟ้า (Starry Sky Great Emperor) เมื่อครั้งที่เปิดออกครั้งสุดท้าย ทั่วทั้งขอบเขตดาราได้ส่งผู้มีความสามารถวัยหนุ่มสาวเข้าไปสำรวจ และหลายคนได้รับประโยชน์มหาศาลเป็นผลตอบแทน ทว่า เกาะวิญญาณอับแสงนั้นแตกต่างจากสองแห่งแรก สองแห่งแรกเป็นสถานที่ที่สามารถเข้าไปเพื่อแสวงหาโอกาสได้ แต่เกาะวิญญาณอับแสงคือโทษประหารชีวิต! มีข่าวลือว่าเกาะวิญญาณอับแสงมีอยู่ ณ ที่ใดสักแห่งในมหาสมุทรไร้ขอบเขต ทว่าไม่มีผู้ใดที่เคยเผชิญหน้ากับมันเคยกลับมาเลย ทุกคนล้วนอันตรธานไปราวกับว่าพวกเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ตั้งแต่แรก เหล่าผู้ฝึกตนแห่งดาราอับแสงจำนวนมากตั้งข้อกังขาว่าเกาะวิญญาณอับแสงมีอยู่จริงหรือไม่ เพราะไม่มีใครสามารถให้หลักฐานที่ยืนยันได้เลยว่ามันเป็นของจริง เกาะวิญญาณอับแสงมีอยู่เพียงในตำนานเท่านั้น แต่บัดนี้ ชายร่างผอมแห้งผู้นี้กลับเรียกสถานที่แห่งนี้ว่าเกาะวิญญาณอับแสง แล้วเหล่าแปงเจิ้น, ซางอ้าว, และคนอื่นๆ จะไม่ตกตะลึงได้อย่างไร? พวกเขาทั้งหมดใช้ชีวิตอยู่บนมหาสมุทรไร้ขอบเขตมาตลอดชีวิต และคุ้นเคยกับข่าวลือและตำนานเกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้ ดังนั้น เมื่อได้ยินชื่อเกาะวิญญาณอับแสง ทุกคนก็พลันซีดเผือด หากนี่คือเกาะวิญญาณอับแสงจริงๆ นั่นหมายความว่าตำนานนั้นเป็นความจริง ซึ่งหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีวันได้กลับไปยังมหาสมุทรไร้ขอบเขต และจะตายอยู่แต่เพียงในสถานที่อันน่าสาปสูญแห่งนี้ ที่ซึ่ง 'พลังเซียน' และ 'ญาณทิพย์' ล้วนไร้ประโยชน์! ความคิดที่จะถูกบังคับให้เชื่อฟังสั่งของเจ้าเกาะที่ไม่ทราบชื่อก็เป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้สำหรับเหล่าปรมาจารย์ที่นี่ “ใช่ นี่คือเกาะวิญญาณอับแสง!” ชายร่างผอมแห้งผู้นั้นพึงพอใจกับปฏิกิริยาของทุกคนอย่างยิ่ง เขาก็เคยประสบปัญหาเมื่อมาถึงที่นี่เช่นกัน ทว่ามันนานเสียจนเขาไม่อาจจำได้แล้วว่ากี่ปีผ่านไป ซางอ้าวและแปงเจิ้นแลกสายตากัน ก่อนจะตะโกนพร้อมกันว่า “มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อท่าน!” “หึ คนดื้อรั้นโง่เง่า!” ชายร่างผอมแห้งพลันเย้ยหยันเสียงเย็นชา และไม่อยากจะเสียเวลาอีกต่อไป เขาก็ขยับเข้าไปข้างหน้า ออร่าที่ดึงดูดสายตาพลันส่องประกายออกมาจากร่างของเขา โบกมือเพียงครั้งเดียว เหล่าปรมาจารย์จากเผ่ามนุษย์และเผ่าทะเลที่ขวางเส้นทางของเขาไม่กี่คนก็ถูกซัดกระเด็นไปจนสิ้น มิอาจต่อต้านได้เลย เขาไม่ได้ใช้ 'พลังเซียน' แต่พึ่งพาเพียงพละกำลังทางกายภาพอันดิบเถื่อนเท่านั้น! ดวงตาของซางอ้าวเบิกกว้างเมื่อเห็นสิ่งนี้ และสีหน้าอันเคร่งขรึมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาสามารถบอกได้ว่าร่างของชายร่างผอมแห้งผู้นี้บรรจุพละกำลังอันเหลือเชื่อเอาไว้ ชายร่างผอมแห้งก้าวเดินเพียงไม่กี่ก้าวก็มาถึงเบื้องหน้าของซางอ้าว โดยตั้งใจที่จะลงโทษคนหนึ่งเพื่อเตือนคนอื่นๆ เขาพุ่งเป้าไปที่ซางอ้าว ท้ายที่สุด ซางอ้าวคือบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มนี้ ไม่มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับการเคลื่อนไหวของชายร่างผอมแห้งคนนี้เลย แม้แต่หมัดที่เขาปล่อยออกไปก็ค่อนข้างหยาบ แต่ถึงกระนั้น อากาศก็ราวกับจะปริแตกขณะที่เขาส่งหมัดของเขาเข้าใส่ซางอ้าว ซางอ้าวคำรามลั่น เขายืนตัวตรง กำหมัดแน่น และยกแขนไขว้กันในท่าตั้งรับ *ฮง...* หมัดของชายร่างผอมแห้งปะทะเข้ากับแขนทั้งสองข้างของซางอ้าว เสียงกระดูกที่แตกหักดังขึ้น ร่างกายกำยำของซางอ้าวถูกซัดปลิวไปราวกับว่าวที่ขาดสาย ดิ่งลงกระแทกพื้นอย่างแรงห่างออกไปหลายร้อยเมตร เมื่อเขาลุกขึ้นยืนอย่างทุรนทุราย เลือดก็ไหลอาบดวงตาและจมูกของเขา ทำให้ใบหน้าดูอัปลักษณ์ เขาสะดุดล้ม ก่อนจะทรุดตัวลงกลับสู่พื้นในที่สุด ฝูงชนพลันส่งเสียงอื้ออึง พวกเขาแสดงสีหน้าหวาดผวา เหล่าปรมาจารย์จากวิหารทะเลและวังเทพสมุทรที่ยังคงต่อสู้อยู่ ต่างหยุดการกระทำลงในทันที เนื่องจากชายร่างผอมคนนี้สามารถปล่อยหมัดเดียวโค่นซางอ้าวได้ การจะสังหารพวกเขาทั้งหมดจึงเป็นเรื่องง่ายอย่างไม่ต้องสงสัย สีหน้าของแปงเจิ้นสั่นไหวไปมาสองสามครั้ง ก่อนที่เขาจะออกคำสั่งให้เหล่าผู้ฝึกตนจากวิหารทะเลถอยทัพ --- เมื่อเผชิญหน้ากับพลังอันสมบูรณ์ การต่อต้านก็กลายเป็นสิ่งไร้ความหมาย และมีแต่จะเพิ่มจำนวนผู้เสียชีวิตเท่านั้น เมื่อเห็นเช่นนั้น ชายร่างผอมก็แสดงสีหน้าพึงพอใจและหัวเราะเสียงดัง “คนฉลาดจะยอมจำนนต่อสถานการณ์ ดีมาก! จงวางใจเถิด ข้าผู้นี้ไม่มีเจตนาจะสังหารอย่างโหดเหี้ยม เกาะวิญญาณอับแสงไม่ได้มีเลือดใหม่มานานแล้ว ดังนั้นการมาถึงของพวกเจ้าจึงเป็นเวลาที่เหมาะสมอย่างยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ท่านเจ้าเกาะไม่อนุญาตให้ใครฆ่าใครตามอำเภอใจ ตราบใดที่พวกเจ้ายังเชื่อฟัง บางทีในอนาคต เราอาจจะกลายเป็นสหายกันด้วยซ้ำ เมื่อพวกเจ้าได้อยู่ที่นี่สักระยะหนึ่ง พวกเจ้าจะเข้าใจว่าเกาะวิญญาณอับแสงเป็นสถานที่เช่นไร” เขายิ้มอย่างมีความสุข ในขณะเดียวกัน สีหน้าของเหล่าปรมาจารย์จากเผ่ามนุษย์และเผ่าทะเลก็พลันบิดเบี้ยว หยางไคขมวดคิ้วเล็กน้อย สีหน้าของเขาสั่นไหวไปมาสองสามครั้ง ก่อนจะตัดสินใจอย่างรวดเร็ว เขาไม่คิดจะปล่อยให้ตนเองตกอยู่ในความเมตตาของชายร่างผอมคนนี้! ไม่ว่านี่จะเป็นเกาะวิญญาณอับแสงหรือไม่ก็ตาม เขาจำเป็นต้องรักษาอำนาจในการควบคุมสถานการณ์ไว้ในมือตนเอง เมื่อตัดสินใจได้ดังนั้น หยางไคก็พุ่งออกจากวงล้อม และหลบหนีไปอย่างรวดเร็ว การกระทำนี้ในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของชายร่างผอม และเมื่อเห็นหยางไคกำลังหลบหนี ใบหน้าของเขาก็หมองลง และเขาก็เย้ยหยันเสียงเย็นชาว่า “ไอ้งั่งที่ไม่รู้กาลเทศะ จงไปฆ่ามันเสียให้ข้า!” การกระทำของหยางไคย่อมสร้างความรำคาญแก่เขาอย่างไม่ต้องสงสัย ดังนั้นเขาจึงออกคำสั่งโดยตรงให้ลูกน้องสองคนจัดการกับหยางไค เมื่อได้รับคำสั่ง ชายสองคนนั้นก็ไล่ตามหยางไคไป ไม่มีผู้ใดจากเผ่าทะเลรู้จักหยางไคเลย และคิดว่าเขาเป็นเพียงศิษย์คนหนึ่งของวิหารทะเลเท่านั้น ดังนั้น หลังจากมองผ่านๆ พวกเขาก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับเขา แต่แปงเจิ้นย่อมตกตะลึงเมื่อสงสัยว่าหยางไคมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร ทว่า แปงเจิ้นเองก็ยังปกป้องตนเองไม่ได้ในขณะนี้ ดังนั้น เขาจึงไม่มีความหรูหราที่จะใส่ใจเรื่องของหยางไค เลือกที่จะยืนนิ่งอยู่ที่เดิมด้วยสีหน้าหมองหม่น