บทที่ 2472 - ลึกเข้าไปในทะเลต้นกำเนิด เซียวไป๋อีชักสีหน้าพลันแค่นเสียงขึ้นจมูกอย่างเย็นชา “บังอาจนัก! กล้ารังแกศิษย์น้องของข้าต่อหน้าต่อตาเชียวหรือ? เจ้าเห็นข้าผู้นี้หูหนวก... หรือว่าตาบอดกัน!” หยางไค่หันขวับกลับมาพร้อมรอยยิ้มพราย “เซียวไป๋ ไม่เจอกันเสียนานเลยนะ” ใบหน้าของเซียวไป๋อีมืดครึ้มลงในฉับพลัน “ข้าบอกเจ้าแล้วไงว่าข้าชื่อ เซียว-ไป๋-อี! เซียว! ไป๋! อี! ไม่ใช่เซียวไป๋!” เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาเต้นตุบด้วยความเดือดดาล เห็นได้ชัดว่าเขาขุ่นเคืองกับชื่อเล่นนี้เป็นอย่างยิ่ง ทว่าเพียงครู่เดียว เขาก็พยายามสะกดกลั้นอารมณ์ให้สงบลง “ข้าได้ยินมาว่าตอนนี้เจ้ากลายเป็นศิษย์ของตำหนักตะวันครามแล้ว แม้เจ้าจะเข้าสำนักทีหลัง แต่ตามกฎของวิถียุทธ์ ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าย่อมถือเป็นศิษย์พี่โดยไม่เกี่ยงอายุ หากเจ้าไม่อยากเรียกชื่อเต็มของข้า จะเรียกข้าว่าศิษย์น้องเซียวก็ย่อมได้ แต่ข้าไม่อยากได้ยินคำว่า ‘เซียวไป๋’ อีกเป็นอันขาด!” “อ้อ เข้าใจแล้ว ศิษย์น้องเซียวไป๋!” หยางไค่ฉีกยิ้มกว้าง ใบหน้าของเซียวไป๋อีซีดเผือดด้วยโทสะที่พุ่งทะลุจุดเดือด มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวหัวเราะคิกคัก “ศิษย์พี่หยาง ท่านได้รับข้อความขอความช่วยเหลือของพวกเราแล้วจึงรีบรุดมาที่นี่ใช่หรือไม่?” “ข้อความงั้นหรือ?” หยางไค่ขมวดคิ้วพลางมองนางด้วยความฉงน มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเอ่ยถามอย่างแปลกใจ “ศิษย์พี่หยางไม่เห็นมันหรอกหรือ?” “ข้าจะได้รับข้อความได้อย่างไร ในเมื่อข้าไม่มีลูกปัดสื่อสารหรืออุปกรณ์สื่อสารของพวกเจ้าเลยสักชิ้น...” เมื่อกล่าวจบ หยางไค่พลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ เขาจึงรีบหยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากแหวนช่องว่างทันที มันคือป้ายโลหะสีทองอร่าม ‘ป้ายทองตะวันคราม’ ที่เกาเสวี่ยถิงเคยมอบให้เขาที่เมืองเมเปิลวูด มีเพียงศิษย์สายตรงของตำหนักตะวันครามเท่านั้นที่จะครอบครองป้ายทองนี้ได้ นับตั้งแต่ได้รับมา หยางไค่ก็ไม่เคยใช้ประโยชน์จากมันเลยแม้แต่น้อย เขาส่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์เข้าไปตรวจสอบภายในป้ายทอง ก่อนจะเริ่มเข้าใจความหมายของมู่หรงเสี่ยวเสี่ยว ที่แท้ป้ายทองตะวันครามนี้มีคุณสมบัติเป็นอุปกรณ์สื่อสารในตัว ซึ่งช่วยให้บรรดาศิษย์สามารถส่งข่าวถึงกันได้ ในขณะนั้นเอง หยางไค่ก็พบข้อความที่ค้างอยู่ภายในป้าย เป็นคำร้องขอความช่วยเหลือที่มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวส่งออกไปเมื่อไม่นานมานี้ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวลอบสังเกตท่าทีของเขา เมื่อเห็นว่านี่เป็นครั้งแรกที่เขาเพิ่งรู้เรื่องนี้ นางก็เม้มริมฝีปากพลางแย้มยิ้ม “ศิษย์พี่หยาง ต่อไปท่านควรหมั่นตรวจสอบข้อมูลในป้ายทองตะวันครามบ่อยๆ นะเจ้าคะ พวกเราไม่มีทางรู้เลยว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนไหนจะทิ้งข้อความสำคัญไว้เมื่อไหร่” “เข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้ารับและเก็บป้ายทองตะวันครามลงไป แม้เขาจะได้รับข้อความไม่ทันท่วงที แต่เขาก็บังเอิญเข้ามาช่วยชีวิตนางและเซียวไป๋อีไว้ได้ทันเวลาพอดี “แล้วเซี่ยเซิ่งล่ะ? ทำไมข้าถึงไม่เห็นเขา?” หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ในเมื่อเซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวอยู่ด้วยกัน ย่อมไม่มีเหตุผลที่เซี่ยเซิ่งจะหายตัวไป แต่ที่นี่กลับไร้ซึ่งร่องรอยของเขาอย่างสิ้นเชิง เซียวไป๋อีถอนหายใจพลางตอบว่า “ศิษย์พี่ใหญ่แยกตัวจากพวกเราไปเมื่อสองเดือนก่อน เขาบอกว่าต้องการหาสถานที่อันเงียบสงบเพื่อฝ่าทะลวงคอขวด” หยางไค่เลิกคิ้วสูง “โอ้? เซี่ยเซิ่งกำลังจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจักรพรรดิแล้วงั้นหรือ?” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวตอบด้วยสีหน้ากังวล “เจ้าค่ะ ตบะของศิษย์พี่ใหญ่มาถึงจุดสูงสุดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋ามานานมากแล้ว แต่เขากลับไม่มีโอกาสได้ก้าวข้ามขีดจำกัดเสียที ทันทีที่เขาได้เข้ามาในทะเลดาราที่แตกสลายและสัมผัสได้ว่าพันธนาการเริ่มสั่นคลอน เขาจึงรีบเร่งไปเตรียมตัวทันที” “แล้วทำไมพวกเจ้าไม่ตามไปคุ้มกันล่ะ?” หยางไค่ขมวดคิ้วมุ่น การที่เซี่ยเซิ่งจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจักรพรรดิ เขาจำเป็นต้องมีคนคอยระแวดระวังภัยให้ มิฉะนั้นหากถูกสิ่งภายนอกรบกวนในชั่วขณะสำคัญ ผลลัพธ์ย่อมเกินจะคาดเดา “เขาไม่ยอมให้พวกเราตามไปน่ะสิ พวกเราแอบตามเขาไปเงียบๆ อยู่หลายวัน แต่สุดท้ายเขาก็ใช้ ‘วิชาจักจั่นทองลอกคราบ’ สลัดพวกเราจนหลุด” เซียวไป๋อีถอนหายใจยาว “สลัดพวกเจ้าจนหลุดงั้นหรือ...” หยางไค่รู้สึกระอาใจเล็กน้อย แต่เมื่อนึกถึงนิสัยของเซี่ยเซิ่งแล้ว เขาก็พอจะเข้าใจได้ว่าคนอย่างนั้นย่อมทำเรื่องเช่นนี้ได้จริงๆ หากมองในมุมนี้ ดูเหมือนว่าเซี่ยเซิ่งเองก็ไม่ได้มั่นใจเต็มร้อยว่าตนจะก้าวสู่ขอบเขตจักรพรรดิได้สำเร็จ! หากเขามั่นใจจริง เขาคงไม่ทิ้งศิษย์น้องทั้งสองแล้วลอบหนีไปเช่นนี้ เป็นเพราะความไม่มั่นใจและความเสี่ยงที่อาจต้องปราชัยภายใต้ทัณฑ์สวรรค์ เขาจึงไม่ต้องการให้เซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวต้องมาเห็นภาพความล้มเหลว เพราะมันอาจกลายเป็นตราบาปในใจของพวกเขาทั้งสองไปตลอดกาล ทั้งเซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวต่างก็อยู่ในขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าระดับที่สาม หากเงาทมิฬถูกฝังลงในใจเพราะความล้มเหลวของเซี่ยเซิ่ง ในอนาคตพวกเขาก็อาจไม่มีวันฝ่าทะลวงคอขวดของตนเองได้เลย ในเมื่อหยางไค่คาดเดาเรื่องนี้ออก มีหรือที่เซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวจะไม่รู้ ทั้งคู่จึงดูวิตกกังวลและกระสับกระส่ายอย่างยิ่ง เมื่อเห็นดังนั้น หยางไค่จึงรีบเอ่ยปลอบใจ “เซี่ยเซิ่งมีรากฐานที่มั่นคง การฝ่าทะลวงครั้งนี้ไม่น่าจะเป็นปัญหาใหญ่สำหรับเขา ข้าเองก็เคยพบเจอคนอื่นๆ ที่ก้าวข้ามจุดนั้นมาได้สำเร็จ หากคนอื่นทำได้ เซี่ยเซิ่งย่อมต้องทำได้เช่นกัน อย่าได้กังวลไปเลย” “ข้าก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น” เซียวไป๋อีรู้ดีว่าในยามนี้ไม่มีสิ่งใดที่ทำได้ นอกจากการอธิษฐานขอให้ศิษย์พี่ใหญ่โชคดี “ศิษย์พี่หยาง ท่านมาที่นี่เพื่อหาสถานที่ดูดซับพลังต้นกำเนิดใช่หรือไม่?” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเอ่ยถาม “อืม ข้าบังเอิญผ่านมาแถวนี้แล้วสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เลยลองเข้ามาดูเสียหน่อย” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวแย้มยิ้ม “ที่นี่คือ ‘ทะเลต้นกำเนิด’ อันเลื่องชื่อ เมื่อท่านมาถึงที่นี่แล้วก็ไม่จำเป็นต้องไปหาพลังต้นกำเนิดจากที่อื่นอีก ศิษย์พี่หยาง ท่านพักอยู่ที่นี่และดูดซับพลังไปพร้อมกับศิษย์พี่เซียวเถิด พื้นที่ตรงนี้กว้างพอสำหรับคนสองคนเจ้าค่ะ” “แล้วเจ้าล่ะ?” เกาะแห่งนี้ไม่ได้กว้างขวางนัก เพียงพอสำหรับสองคนเท่านั้น หากหยางไค่อยู่ที่นี่ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวก็ย่อมไม่มีที่สำหรับนั่งสมาธิ “ข้าจะคอยคุ้มกันให้พวกท่านเองเจ้าค่ะ” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวยิ้มอย่างอ่อนโยน “พวกเราสามคนผลัดกันก็ได้ การที่มีคนคอยเฝ้าระวังเพื่อป้องกันการลอบโจมตีที่คาดไม่ถึงย่อมเป็นเรื่องดี” เซียวไป๋อีเสริม หยางไค่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าปฏิเสธ “ข้าคงต้องขอผ่าน นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง พวกเจ้าทั้งสองควรใช้เวลาที่นี่เพื่อขัดเกลาและดูดซับพลังต้นกำเนิดต่อไปเถิด ส่วนข้าจะไปหาสถานที่อื่นแทน หากมีใครหน้าไหนโง่พอที่จะมาสร้างปัญหาให้พวกเจ้า ก็จงส่งข้อความมาหาข้าทันที ข้าจะรีบรุดมาช่วยโดยเร็วที่สุด” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวรีบค้าน “แต่ที่นี่ไม่มีที่ว่างเหลือแล้วนะเจ้าคะ นั่นคือสาเหตุที่ผู้คนมากมายต้องเข่นฆ่ากันเพื่อแย่งชิงพื้นที่” “ไม่มีที่ว่างแล้วงั้นหรือ?” ใบหน้าของหยางไค่ขรึมลง “โดยพื้นฐานแล้วไม่เหลือพื้นที่ว่างแม้แต่ตารางนิ้วเดียว พวกเราต้องค้นหาอยู่นานกว่าจะได้ที่นี่มา และยังไม่ทันจะได้นั่งลงก็ถูกพวกนั้นหมายหัวเข้าเสียก่อน” เซียวไป๋อีรายงาน “การไปหาสถานที่อื่นย่อมสูญเปล่า เว้นเสียแต่ว่า...” “เว้นเสียแต่อะไร?” หยางไค่มองเขาด้วยความอยากรู้ มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวเม้มริมฝีปากบางพลางพึมพำ “เว้นเสียแต่ว่าศิษย์พี่หยางจะมีตบะอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิเจ้าค่ะ” “ทำไมต้องเป็นขอบเขตจักรพรรดิด้วยล่ะ?” หยางไค่มีสีหน้ามึนงง “ส่วนลึกของทะเลต้นกำเนิดเป็นที่ประดิษฐานของพลังต้นกำเนิดที่เข้มข้นที่สุด ซึ่งง่ายต่อการดูดซับและขัดเกลา ยิ่งลึกเข้าไปเท่าไหร่ ตบะโดยเฉลี่ยของผู้ฝึกยุทธ์ที่นั่นก็ยิ่งสูงล้ำขึ้นเท่านั้น เจ้าไม่สังเกตหรือว่าระหว่างทางที่มาที่นี่ ผู้ฝึกยุทธ์ในเขตชายขอบเหล่านี้ไม่มีใครมีตบะสูงนัก?” เซียวไป๋อีอธิบาย หยางไค่หวนนึกดูอย่างละเอียดและพบว่าเป็นจริงดังว่า แต่เขายังคงถามต่อด้วยความสงสัย “แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการเป็นยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิ?” “เพราะในจุดที่ลึกที่สุด ซึ่งเป็นจุดที่พลังต้นกำเนิดหนาแน่นที่สุด มีกลุ่มยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิยึดครองพื้นที่เป็นบริเวณกว้างขวาง และไม่อนุญาตให้ใครก็ตามที่ไม่ใช่ระดับจักรพรรดิเฉียดกรายเข้าไป มีคนมากมายที่เผลอหลุดเข้าไปแล้วถูกสังหารทิ้งอย่างไร้ความปราณี” เซียวไป๋อีเผยความจริง “ช่างเป็นการรังแกที่หน้าด้านนัก!” สีหน้าของหยางไค่เคร่งขรึมลง มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวกล่าวต่อ “แม้ที่นั่นจะมีพื้นที่ว่างกว้างขวางและพลังต้นกำเนิดมหาศาลเพียงใด แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไป ศิษย์พี่หยาง ท่านต้องห้ามไปที่นั่นเด็ดขาด มิฉะนั้นชีวิตท่านจะตกอยู่ในอันตรายนะเจ้าคะ” “ข้าเข้าใจแล้ว” หยางไค่พยักหน้าโดยไม่อธิบายอะไรมาก เขาไม่ได้หวาดเกรงเหล่าจักรพรรดิหน้าใหม่ที่เพิ่งเลื่อนระดับมาที่นี่เลยแม้แต่น้อย แม้แต่ร่างจิตสถิตของฟงเสวียนเขายังเคยสังหารมาแล้ว นับประสาอะไรกับจักรพรรดิหัดเดินในทะเลดาราที่แตกสลายเหล่านี้ “ยังไงข้าก็อยากจะลองไปหาสถานที่ดูสักหน่อย หากหาไม่ได้จริงๆ...” หยางไค่พึมพำพร้อมกับแสยะยิ้มที่ดูชั่วร้าย “ข้าก็แค่แย่งมาสักที่หนึ่ง!” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวและเซียวไป๋อีทำท่าจะค้าน แต่เมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งที่หยางไค่เพิ่งแสดงออกมาเมื่อครู่ ความกังวลของพวกเขาก็พลันเลือนหายไป พลังของหยางไค่ดูเหมือนจะก้าวข้ามขีดจำกัดของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าไปไกลโข มิฉะนั้นเขาคงไม่สามารถบดขยี้ผู้อาวุโสหน้ายาวแห่งสำนักดาราแหลมคมได้ด้วยหมัดเดียว “ยังไงก็ระวังตัวด้วยล่ะ!” เซียวไป๋อีเอ่ยเตือนด้วยรู้ดีว่าคงมิอาจเปลี่ยนใจหยางไค่ได้ “พวกเจ้าก็ระวังตัวด้วย อย่าลืมส่งข้อความหาข้าหากมีปัญหา” หยางไค่ประสานมือลาคนทั้งสอง ก่อนจะหมุนกายเหินทะยานมุ่งหน้าสู่ส่วนที่ลึกที่สุดของทะเลต้นกำเนิด เซียวไป๋อีและมู่หรงเสี่ยวเสี่ยวมองตามแผ่นหลังของเขาที่ค่อยๆ ลับสายตาไปในความเงียบงัน เนิ่นนานกว่าที่เซียวไป๋อีจะเอ่ยกระตุ้นนาง “พวกเราควรเร่งมือได้แล้ว อย่าได้ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป” มู่หรงเสี่ยวเสี่ยวพยักหน้า และทั้งสองก็นั่งลงขัดสมาธิเข้าสู่ฌานสมาธิ ในขณะที่กำลังบินอยู่นั้น หยางไค่ได้หยิบป้ายทองตะวันครามออกมาจากแหวนช่องว่างและพกไว้กับตัว ด้วยวิธีนี้ เขาจะสามารถรับรู้ข้อความแจ้งเตือนได้ทันทีโดยไม่ต้องคอยตรวจสอบเป็นระยะๆ ยิ่งเขาบินลึกเข้าไป พลังต้นกำเนิดก็ยิ่งหนาแน่นและเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ หยางไค่ไม่รู้ว่าเขาบินมาไกลแค่ไหน รู้เพียงว่าระหว่างทางเขาเห็นผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจำนวนมากนั่งขัดสมาธิอยู่บนเกาะร้างต่างๆ เพื่อดูดซับพลัง ทว่าหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง กลับไม่มีร่องรอยของสิ่งมีชีวิตเหลืออยู่ บนเกาะร้างเหล่านั้นไม่มีผู้จับจอง แต่กลับมีซากศพในสภาพอุจาดนัยน์ตานอนระเกะระกะอยู่ทั่วไป เป็นประจักษ์พยานและคำเตือนแก่ผู้มาเยือนที่คิดจะล่วงล้ำเข้าไป หยางไค่คาดเดาว่านี่คงเป็นฝีมือของเหล่ายอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เข้ายึดครองชัยภูมิที่ดีที่สุด แม้จะเป็นวิธีการที่นองเลือดและโหดเหี้ยม แต่มันกลับได้ผลดียิ่ง เพราะซากศพเหล่านั้นล้วนเป็นยอดฝีมือระดับสูงของขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าจากดินแดนดารา เมื่อใครก็ตามได้มาเห็นสภาพนี้ ย่อมต้องประเมินกำลังของตนเองก่อนจะกล้าก้าวต่อไป ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นอาจจะหันหลังกลับทันทีที่เห็นภาพสยดสยองเช่นนี้ แต่หยางไค่กลับเมินเฉยและมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่มีเจตนาจะซ่อนเร้นร่องรอยใดๆ ในวินาทีนั้นเอง กลิ่นอายกดดันระดับจักรพรรดิพลันระเบิดพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง แม้มันจะไม่ใช่พลังจักรพรรดิที่บริสุทธิ์หรือทรงพลังที่สุด แต่มันคือพลังที่สอดประสานกับวิถีสวรรค์ ร่างของหยางไค่กระตุกวูบเล็กน้อยในขณะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ลมหายใจของเขาติดขัดไปชั่วขณะ “เจ้าสวะขอบเขตต้นกำเนิดเต๋า บังอาจนักที่กล้าเสนอหน้ามาที่นี่! ดูเหมือนเจ้าคงไม่รู้จักคำว่า ‘ตาย’ เขียนอย่างไรเสียแล้ว!” เสียงทุ้มต่ำตวาดก้องด้วยความกราดเกี้ยว ทันใดนั้นจากมุมหนึ่งของทะเลต้นกำเนิด ฝ่ามือโลหิตขนาดยักษ์ก็พุ่งทะยานเข้าหาหยางไค่ด้วยความเร็วปานสายฟ้า ฝ่ามือนี้ไม่เพียงแต่จะมีขนาดมหึมา แต่มันยังแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายคาวเลือดคละคลุ้ง ราวกับถูกกลั่นกรองมาจากบ่อเลือดนับหมื่น สภาพของมันชวนให้ผู้ที่ได้พบเห็นคลื่นเหียนและสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว!