**บทที่ 2761 - กบในกะลา** หอการค้าต้นกำเนิดม่วงนั้นนับเป็นหนึ่งในสองขุมอำนาจทางการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในดินแดนใต้ พวกเขามีสายสัมพันธ์และฐานธุรกิจร่วมกับสำนักน้อยใหญ่มากมาย หากใครบังอาจไปล่วงเกินย่อมหมายถึงการปิดหนทางรุ่งเรืองของสำนักตนเองโดยแท้ “ตาแก่อย่างข้าขอทุ่ม 21 ล้าน! เจ้าหนู... ถ้าเจ้ามีกึ๋นพอก็เสนอราคาเพิ่มมาสิ!” เสียงแค่นห้าวจากห้องรับรองส่วนตัวห้องหนึ่งดังขึ้น น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน เพราะเขามั่นใจเหลือเกินว่าหยางไค่เป็นเพียง ‘หน้าม้า’ ที่หอการค้าจ้างมาเพื่อปั่นราคาให้สูงขึ้นเท่านั้น “30 ล้าน!” สิ้นคำประกาศนั้น ชายชราแทบจะกระอักเลือดออกมาด้วยความคับแค้น ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอัปลักษณ์ถึงขีดสุด เดิมทีเขาคิดว่าหากหยางไค่ถูกจ้างมาปั่นราคาจริง เมื่อดันราคาขึ้นมาได้ถึง 10 ล้าน หน้าที่ก็น่าจะสิ้นสุดลงแล้ว แม้เขาจะโกรธจนฟันแทบหัก แต่การได้ครอบครองชุดเกราะสมบัติในราคา 21 ล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูงก็ยังถือว่าคุ้มค่า ทว่าเขาคิดไม่ถึงเลยว่า เจ้าเด็กเมื่อยซามจากห้อง A3 จะกล้ากระโดดพรวดเดียวขึ้นไปถึง 30 ล้าน! นี่ไม่ใช่หน้าม้าแล้ว! ไม่มีทางที่หน้าม้าตัวไหนจะบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ เพราะการเสนอราคาที่ไร้เหตุผลเช่นนี้มีแต่จะทำให้ผู้ประมูลรายอื่นขวัญหนีดีฝ่อจนถอนตัวไปเสียหมด นั่นหมายความว่า... เจ้าเด็กนั่นต้องการ ‘เกราะมังกรดำทะยานฟ้า’ นี้จริงๆ! ไม่ใช่เพียงชายชราเท่านั้นที่ตระหนักได้ ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิเกือบทั้งหมดในงานประมูลต่างก็รับรู้ได้ทันทีว่า บุคคลในห้อง A3 คือมหาเศรษฐีผู้มีทรัพย์สินมหาศาลอย่างแท้จริง “31... ล้าน...” ผ่านไปสิบอึดใจ จึงมีผู้กล้ากัดฟันเสนอราคาเพิ่มขึ้นมาอย่างยากลำบาก “35 ล้าน!” หยางไค่สวนกลับทันควันอย่างไร้ความลังเล เสียงถอนหายใจยาวดังมาจากห้องรับรองต่างๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า หลังจากนั้นก็ไม่มีใครกล้าขยับราคาขึ้นอีกเลย โดยปกติแล้ว สมบัติวิเศษระดับจักรพรรดิทั่วไปจะอยู่ที่ประมาณ 15 ถึง 20 ล้านผลึกต้นกำเนิด หากเป็นสายป้องกัน ราคาก็อาจพุ่งสูงไปถึง 20 หรือ 30 ล้าน แม้เกราะมังกรดำทะยานฟ้าชิ้นนี้จะเป็นสมบัติระดับจักรพรรดิขั้นกลาง แต่มันก็มีรอยเสียหายอยู่บ้าง ราคาที่เหมาะสมจึงควรอยู่กึ่งกลางระหว่างขั้นต้นและขั้นกลางเท่านั้น 35 ล้าน... คือเส้นตายที่ทุกคนไม่อาจก้าวข้ามได้อีกต่อไป ยิ่งไปกว่านั้น ผลึกต้นกำเนิดจำนวนมหาศาลขนาดนี้ ใช่ว่าใครจะหยิบออกมาได้ง่ายๆ แม้แต่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เคยร่วมงานประมูลในเมืองเงาไหลเมื่อไม่กี่เดือนก่อน ส่วนใหญ่ก็มีทรัพย์สินรวมกันเพียง 10 ถึง 20 ล้านเท่านั้น น้อยนักที่จะมีใครถือครองเกิน 30 ล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง หยางไค่จึงมั่นใจอย่างยิ่งว่า ราคา 35 ล้านนี้เพียงพอที่จะปิดฉากทุกอย่าง และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ นักประมูลสาวผู้งดงามกวาดสายตามองไปรอบกาย เมื่อเห็นว่าไม่มีใครขยับเขยื้อน เธอก็ขานเสียงก้อง “เกราะมังกรดำทะยานฟ้า 35 ล้านผลึกต้นกำเนิดระดับสูง! มีท่านใดให้มากกว่านี้หรือไม่? หากไม่มี... เกราะชิ้นนี้จะตกเป็นของมิตรสหายในห้อง A3 ทันที!” หลังจากนับจนครบสามครั้ง หญิงสาวก็ส่งยิ้มพิมพ์ใจไปทางห้องของหยางไค่ “ขอแสดงความยินดีกับมิตรสหายในห้อง A3 ด้วยเจ้าค่ะ!” ในใจของเธอกลับมีความรู้สึกประหลาดผุดพรายขึ้นมา เดิมทีสินค้าชิ้นสุดท้ายควรจะเป็นสงครามที่ดุเดือดระหว่างยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ต่างฝ่ายต่างฟาดฟันราคาจนกว่าฝุ่นจะตลบและได้ผู้ชนะในท้ายที่สุด ใครจะคาดคิดว่าชายจากห้อง A3 จะเผด็จศึกอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วเพียงไม่กี่รอบเช่นนี้ ผู้ร่วมงานหลายคนที่เตรียมจะประมูลยังไม่ทันได้อ้าปากเสนอราคาสักครั้งเดียว สิ่งเดียวที่พวกเขาได้รับกลับไปคือการได้นั่งดูโชว์อันน่าทึ่ง ตลอดชีวิตการเป็นนักประมูล นี่คือครั้งแรกที่เธอได้พบกับสถานการณ์เช่นนี้ ชายในห้อง A3 ผู้นั้นคือ ‘ผู้อุปถัมภ์รายใหญ่’ อย่างแท้จริง หากมีโอกาส เธอปรารถนาที่จะทำความรู้จัก หรือแม้แต่หาหนทางที่จะร่วมงานกับเขาในภายภาคหน้า เมื่อฝุ่นควันแห่งการประมูลจางหายไป งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา เหล่านักล่าสมบัติในโถงกลางต่างลุกขึ้นและเดินออกไปข้างนอกด้วยความรู้สึกที่ยังสั่นสะท้านไม่หาย ขณะที่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิในห้องส่วนตัวต่างถูกนำทางออกไปตามเส้นทางลับโดยเหล่าสาวใช้ ภายในห้อง A3 หยางไค่นั่งรออย่างสงบเพียงครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงเคาะประตูเบาๆ เมื่อได้รับอนุญาต ประตูก็เปิดออก สาวใช้ผู้หนึ่งเดินเข้ามาพร้อมกับชายฉกรรจ์ร่างกำยำสองคนที่หามหีบโลหะเข้ามาด้วย หลังจากแลกเปลี่ยนสินค้าและชำระเงินจนครบถ้วน หยางไค่ก็ถูกนำทางไปยังทางออกลับเฉพาะตัว นี่คือวิธีการที่โรงประมูลใช้เพื่อปกป้องลูกค้า ป้องกันไม่ให้สินค้าล้ำค่าถูกหมายตาจากผู้อื่น หอการค้าต้นกำเนิดม่วงได้สร้างอุโมงค์ลับนับร้อยสายที่แผ่ขยายออกไปทุกทิศทางจากเมืองเฟิงหลิน หากไม่รู้ทิศทางล่วงหน้า ก็ยากนักที่ใครจะสะกดรอยตามผู้ประมูลได้ แม้หยางไค่จะไม่ได้มีความหวาดกลัวใดๆ แต่เขาก็ไม่ได้ปฏิเสธการจัดการนี้ ไม่นานนัก ภายใต้การนำของสาวใช้ พวกเขาก็เข้าสู่อุโมงค์ใต้ดินลึก ที่หน้าห้อง A9 กู่หงเคาะประตูและได้รับอนุญาตให้เข้าไปข้างใน เล่อตงเจิ้งที่กำลังพักผ่อนอยู่ในห้องลืมตาขึ้น ประกายสังหารวาบผ่านนัยน์ตาขณะที่ริมฝีปากขยับไหว ส่งกระแสเสียงถามกู่หงอย่างลับๆ กู่หงไม่อาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นบนใบหน้าไว้ได้ เขาเร่งตอบกลับไปทันที เล่อตงเจิ้งผุดลุกขึ้น สะบัดแขนเสื้อคราหนึ่งแล้วทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว กู่หงยืนอึ้งอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจแอบสะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ เขารู้จักธาตุแท้ของเล่อตงเจิ้งดีเกินไป เจ้าเด็กหยางไค่นั่นร่ำรวยเหนือความคาดหมาย หากเล่อตงเจิ้งลงมือสำเร็จจริง เขาไม่เชื่อหรอกว่าตาเฒ่านั่นจะรักษาคำพูดที่ว่าจะแบ่งผลประโยชน์ให้เขากึ่งหนึ่ง ดังนั้น เขาจึงต้องไปดูให้เห็นกับตา เมื่อเล่อตงเจิ้งทำสำเร็จ เขาจะปรากฏตัวออกมาทันทีเพื่อทวงส่วนแบ่งที่ควรได้ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับผลึกต้นกำเนิดระดับสูงนับหลายสิบล้าน กู่หงจะสะเพร่าได้อย่างไร? หากงานนี้ลุล่วง เขาไม่ต้องไปแก่งแย่งชิงดีกับคังซีหรานอีกต่อไป แต่สามารถไปที่ไหนก็ได้ที่ปรารถนา และใช้ชีวิตที่เหลืออย่างสุขสบายไร้กังวล หนึ่งชั่วจิบชาผ่านไป หยางไค่และฉินยวี่ก็ปรากฏตัวขึ้นที่เชิงเขาลูกเล็กๆ แห่งหนึ่ง เมื่อแหงนหน้ามองฟ้า พวกเขาเห็นดวงจันทร์สาดแสงนวลตาพร้อมหมู่ดาวพราวระยับ หลังจากตรวจสอบทิศทาง หยางไค่ก็แผ่พลังจักรพรรดิออกมาห่อหุ้มร่างของฉินยวี่ไว้ ก่อนจะทะยานร่างออกไปในทิศทางหนึ่ง เพียงชั่วพริบตา ทั้งสองก็มาถึงเหนือเนินดินเตี้ยๆ เมื่อมองลงไปเบื้องล่าง เห็นผู้คนจำนวนมากมารวมตัวกันอยู่ ดูเหมือนพวกเขาจะสัมผัสได้ถึงการมาเยือน ทุกคนต่างเงยหน้ามองด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความระแวดระวัง เมื่อเห็นลำแสงพุ่งตรงมาทางตน “ท่านปู่!” ฉินยวี่ตะโกนก้อง เมื่อฉินจ้าวหยางได้ยินเสียงหลานสาว เขาก็หัวเราะออกมาอย่างผ่อนคลาย “ไม่ต้องกังวลไป เป็นน้องชายหยางกับยวี่เอ๋อร์นั่นเอง” ลำแสงนั้นร่อนลงแตะพื้นเบื้องหน้าฝูงชน เผยให้เห็นร่างของหยางไค่และฉินยวี่ หยางไค่กวาดสายตามองไปรอบๆ พลางถามว่า “ทุกคนมากันครบแล้วใช่ไหม?” ก่อนจะเข้างานประมูล เขาได้ส่งข้อความแจ้งตระกูลจางให้มาสมทบกับตระกูลฉินที่นี่ และเมื่อดูจากสายตา ดูเหมือนจะไม่มีใครขาดตกบกพร่อง หญิงชราตระกูลจางกล่าวขึ้น “ทุกคนในตระกูลจางอยู่ที่นี่หมดแล้วเจ้าค่ะ” ตระกูลจางมีสมาชิกไม่มากนัก และพวกเขาได้เตรียมตัวล่วงหน้ามาหลายวันแล้ว เมื่อได้รับข้อความจากหยางไค่จึงเคลื่อนไหวได้ทันที ฝ่ายตระกูลฉินก็ไม่ต่างกัน ฉินจ้าวหยางถึงขั้นยอมขายโฉนดที่ดินทิ้งไป บัดนี้ทั้งสองตระกูลจึงมาพร้อมหน้ากัน ณ ที่แห่งนี้ ทั้งสองตระกูลเล็กๆ รวมกันมีคนประมาณร้อยห้าสิบคน ซึ่งมีระดับวรยุทธ์ที่แตกต่างกันไป คนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มคือฉินยวี่ที่มีระดับเพียงขอบเขตต้นกำเนิดเต๋าขั้นที่สอง ส่วนคนอื่นๆ มีทั้งขอบเขตเจ้ายุทธจักร, ขอบเขตหวนสู่ต้นกำเนิด หรือแม้แต่ขอบเขตราชันศักดิ์สิทธิ์และขอบเขตศักดิ์สิทธิ์ “พี่เขย พวกเราจะไปดินแดนเหนือกันจริงๆ หรือคะ?” จางรั่วหยู กระโดดออกมา ใบหน้าเล็กๆ ของเธอนั้นเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและกังวลใจ ตั้งเกิดมาเธอไม่เคยย่างกรายออกนอกเขตเมืองเฟิงหลินเลยสักครั้ง แต่บัดนี้เธอกำลังจะได้มุ่งหน้าสู่ดินแดนเหนืออันไกลโพ้น ในฐานะคนพื้นเพดินแดนใต้ เธอจึงรู้สึกแปลกถิ่นกับชื่อดินแดนเหนือนั้นยิ่งนัก “พี่เขย?” ฉินยวี่ชะงักงัน ความรู้สึกสับสนและกระวนกระวายใจแล่นวาบขึ้นมาในอก “ใครเป็นพี่เขยเจ้ากัน? อย่ามาเรียกมั่วซั่วสิ ยัยหนู!” ใบหน้าของหยางไค่ดำคล้ำลงทันที หนิงซูหว่านรีบดุหลานสาว “รั่วหยู! กลับมาเดี๋ยวนี้” “อื้ม...” จางรั่วหยูทำปากยื่นพลางถอยกลับไปยืนอย่างเซื่องซึม เมื่อเงยหน้าขึ้นเธอก็สบตาเข้ากับฉินยวี่พอดี เธอจึงส่งยิ้มกว้างอย่างสดใสพลางทักทาย “พี่สาวฉิน!” ฉินยวี่ฝืนส่งยิ้มตอบกลับไป “น้องสาวรั่วหยู” “ในเมื่อมากันครบแล้ว ก็ไปกันเถอะ” หยางไค่เอ่ยบอก หากเขาเดินทางคนเดียว ย่อมถึงสำนักพันใบไม้ได้ภายในสองวัน แต่เมื่อต้องพากลุ่มคนจำนวนมากที่มีระดับพลังอ่อนด้อยเช่นนี้ เขาคาดการณ์ว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งเดือน ทว่าทันทีที่เอ่ยจบ หยางไค่ก็ขมวดคิ้วมุ่น เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่พุ่งตามมาเบื้องหลัง จึงหันกลับไปมองและพบกับลำแสงสายหนึ่งที่แหวกอากาศมุ่งตรงมายังจุดที่พวกเขายืนอยู่ ฉินจ้าวหยาง, หนิงซูหว่าน และคนอื่นๆ ต่างสังเกตเห็นเช่นกัน ทุกคนพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที โดยเฉพาะฉินจ้าวหยาง เพราะเขารู้ดีว่าหยางไค่เพิ่งจะล่วงเกินศิษย์จากวังจิตวิญญาณดาราไปเมื่อวันก่อน หากยอดฝีมือของพวกมันตามมาเอาเรื่อง ตระกูลฉินคงต้องถึงกาลวิบัติเป็นแน่ “พวกท่านล่วงหน้าไปก่อนเถอะ ข้าจะตามไปทีหลัง” หยางไค่จดจำได้ทันทีว่าเป็นใครมาเยือนเมื่อเขาสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ออกไป หลังจากบอกให้ตระกูลฉินและตระกูลจางหนีไปก่อน เขาก็หันกลับมาเผชิญหน้าและเฝ้ารออย่างสงบ “พวกเราควรไปทางไหน?” ฉินจ้าวหยางถามเร่ง หยางไค่ชี้มือไปยังทิศทางหนึ่ง “ระวังตัวด้วยนะ น้องชายหยาง” ฉินจ้าวหยางเอ่ยด้วยความห่วงใย ก่อนจะพยักหน้าให้หนิงซูหว่าน ทั้งสองรีบนำสมาชิกในตระกูลมุ่งหน้าออกไปทันที หากพวกเขาขืนอยู่ที่นี่ มีแต่จะกลายเป็นภาระให้หยางไค่ ทั้งสองจึงตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะจากไป เพียงพริบตาเดียว คนทั้งร้อยห้าสิบคนก็ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปเรื่อยๆ ครู่ต่อมา ลำแสงนั้นก็ร่อนลงสู่พื้น เมื่อแสงจางหายไป ร่างของชายชราผู้หนึ่งก็ปรากฏขึ้น “เจ้าสำนักเล่อ ท่านจะเร่งรีบไปที่ใดหรือ?” หยางไค่ส่งยิ้มบางๆ ให้เล่อตงเจิ้งที่ตามมาจนทัน แววตาของเล่อตงเจิ้งทอประกายเย็นเยียบ เขาแค่นเสียงเหี้ยม “เจ้าก็น่าจะรู้คำตอบอยู่แล้วนี่” เขามองไปยังกลุ่มคนสองตระกูลที่กำลังเดินจากไปไกลลิบ ก่อนจะถามขึ้น “นั่นคือคนของเจ้าทั้งหมดใช่ไหม?” “ถูกต้อง!” หยางไค่พยักหน้ารับ เล่อตงเจิ้งเหยียดยิ้มอำมหิต “ดีมาก... จะไม่มีใครหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว ตาแก่อย่างข้าจะสังหารพวกมันให้สิ้นซาก!” หยางไค่ยังคงยิ้มเยือกเย็น “นั่นคงต้องขึ้นอยู่กับว่า... ท่านจะมีชีวิตอยู่รอดไปถึงตอนนั้นหรือเปล่า” เล่อตงเจิ้งหรี่ตาลง “เจ้าช่างสามหาวนัก เจ้าหนู เจ้าคิดว่าเจ้าจะมีปัญญาเอาชนะข้าได้งั้นหรือ?” แม้ระดับพลังของหยางไค่จะดูใกล้เคียงกับเขา แต่เล่อตงเจิ้งหาได้ใส่ใจไม่ แม้จะเป็นขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งเหมือนกัน แต่เขาจมดิ่งและขัดเกลาในระดับนี้มาเป็นเวลานานแสนนาน เจ้าเด็กนิรนามที่ไม่มีใครรู้จักจะมาเทียบชั้นกับเขาได้อย่างไร? “ท่านนี่มัน... กบในกะลาตัวจริงเสียงจริงเลยนะ!” หยางไค่หัวเราะเยาะในลำคอ “บังอาจ!” เล่อตงเจิ้งแผดคำรามด้วยความโกรธจัด ทว่าในขณะที่เขากำลังอ้าปากตะโกนอยู่นั้น หยางไค่ที่เดิมทีอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตรกลับปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเขาในพริบตา ใบหน้าของทั้งสองเกือบจะชนกัน ระยะห่างระหว่างพวกเขาเหลือเพียงแค่ช่วงแขนเดียวเท่านั้น! เล่อตงเจิ้งถึงกับลืมหายใจ ความตกตะลึงพุ่งจู่โจมจนขนหัวลุกชัน เขาไม่ทันสังเกตเห็นแม้แต่น้อยว่าหยางไค่เคลื่อนไหวอย่างไร ชายหนุ่มผู้นี้ก็มาอยู่ตรงหน้าเขาเสียแล้ว แววตาคู่ที่จ้องมองมานั้นเต็มไปด้วยความดูหมิ่นและเย้ยหยัน ทำให้หัวใจของเล่อตงเจิ้งดิ่งวูบลงสู่ขุมนรก เขาเร่งเร้าพลังจักรพรรดิออกมาตามสัญชาตญาณ พยายามถอยห่างเพื่อสร้างระยะ แต่เขากลับต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่า ไม่ว่าเขาจะเคลื่อนไหวอย่างไร หยางไค่ก็ยังคงติดตามเขาประดุจเงาตามตัว ราวกับหนอนที่เกาะติดซากศพไม่ยอมปล่อย หยางไค่ฟาดฝ่ามือออกไปอย่างไม่ใส่ใจ มุ่งตรงสู่ทรวงอกของเล่อตงเจิ้ง แววตาที่ขี้เล่นเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบจับขั้วหัวใจก่อนจะแค่นเสียงสั่งตาย— “ตายซะ!”