**บทที่ 2760 - ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้า** ภายในหอประมูลอันกว้างขวาง บรรยากาศพลันหนักอึ้งจนแทบหยุดหายใจ ผู้คนนับไม่ถ้วนต่างเฝ้ารอคอยด้วยใจระทึก สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ขุมแล้วขุมเล่ากวาดซัดจากทุกสารทิศมุ่งตรงไปยังเวทีประมูล ประหนึ่งคลื่นยักษ์ที่ถาโถมเข้าหาเป้าหมายเพื่อยลโฉมสมบัติชิ้นสุดท้ายที่เป็นดั่งยอดมงกุฎของงานในครั้งนี้ ลำพังเพียงศาสตราจักรพรรดิก็นับเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า ยิ่งเป็นศาสตราประเภทป้องกันด้วยแล้ว ความหายากของมันย่อมทวีคูณขึ้นไปอีก และสิ่งที่ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้าในยามนี้ กลับเป็นถึง ‘ชุดเกราะศาสตราจักรพรรดิระดับกลาง’! ทว่าสิ่งที่ทำให้ทุกคนต้องผิดหวัง คือกล่องที่ดูเหมือนจะหลอมขึ้นจากโลหะหนักชิ้นนั้น กลับมีอานุภาพในการปิดกั้นการสอดแนมของสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ความพยายามของฝูงชนจึงกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า บนเวทีประมูล หญิงงามผู้ดำเนินรายการกวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมรอยยิ้มพริ้มเพราครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้น “ชุดเกราะศัสตราชิ้นนี้ มิได้ถูกรังสรรค์ขึ้นโดยปรมาจารย์นักหลอมศัสตราในยุคปัจจุบัน หากแต่ถูกขุดค้นพบในนิเวศน์ถ้ำโบราณอันเก่าแก่ มันคือมรดกตกทอดจากยุคบรรพกาลที่สหายท่านหนึ่งบังเอิญไปพบเจอเข้า และได้ส่งมอบให้หอการค้าของเรานำมาออกประมูล” เมื่อสิ้นคำกล่าว แววตาแห่งความริษยาพลันปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้คนมากมาย การค้นพบนิเวศน์ถ้ำโบราณในดินแดนดาราจักรไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่ แต่มิใช่ว่าทุกคนจะมีวาสนาได้พานพบ ต่อให้โชคดีหาเจอ แต่ค่ายกลจิตวิญญาณที่เฝ้าพิทักษ์อยู่ภายในก็อาจกลายเป็นกับดักมรณะที่คร่าชีวิตผู้บุกรุกได้ทุกเมื่อ การได้มาซึ่งสมบัติล้ำค่าจากสถานที่เช่นนั้นจึงเป็นความเสี่ยงที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย ผู้ที่สามารถย่างกรายเข้าไปในนิเวศน์ถ้ำโบราณแล้วกลับออกมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน พร้อมสมบัติระดับนี้ในครอบครอง... วาสนาของคนผู้นั้นคงจะยิ่งใหญ่เทียมฟ้า *[เหตุใดข้าถึงไม่มีโชคเยี่ยงนั้นบ้าง?]* ทุกคนต่างตั้งคำถามกับตัวเองพลางขบเคี้ยวเขี้ยวฟันด้วยความอิจฉา หากพวกเขามีวาสนาเช่นนั้น คงมิต้องกังวลเรื่องทรัพยากรในการบ่มเพาะไปอีกหลายชั่วอายุคน “ทว่า... เนื่องจากความเก่าแก่ของมัน แม้ชุดเกราะศาสตราชิ้นนี้จะเป็นถึงระดับกลาง แต่กลับมีตำหนิอยู่บ้าง!” เสียงของหญิงงามทำให้หอประมูลทั้งฮอลล์ตกอยู่ในความเงียบงันทันที เนิ่นนานผ่านไป เสียงหนึ่งก็ดังมาจากห้องรับรองหมายเลข 1 ในโซน A “มิทราบว่าตำหนิที่ว่านั้นคือสิ่งใด?” ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิหลายท่านดั้นด้นมาที่นี่เพื่อชุดเกราะชุดนี้โดยเฉพาะ ก่อนหน้านี้หอการค้าต้นกำเนิดม่วงโฆษณาไว้อย่างดิบดีว่าเป็นชุดเกราะศาสตราจักรพรรดิระดับกลางที่สมบูรณ์พร้อม แต่ยามนี้กลับมาบอกว่ามันมีข้อบกพร่องเสียอย่างนั้น หยางไค่เองก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เพราะคังซีหรานมิเคยแพร่งพรายเรื่องนี้แก่เขาเลย แต่ด้วยความสัมพันธ์อันดี หยางไค่เชื่อมั่นว่าหากคังซีหรานล่วงรู้ก่อนหน้า ย่อมไม่มีทางปกปิดเขาแน่ นั่นหมายความว่า แม้แต่คังซีหรานเองก็อาจไม่ทราบความลับข้อนี้ หลังจากตรองดูครู่หนึ่ง หยางไค่ก็คลายใจลง แม้มันจะมีตำหนิ แต่มันก็ยังคงฐานะชุดเกราะศาสตราจักรพรรดิระดับกลางอยู่วันยังค่ำ ในแง่ของการค้าขาย พวกเขาเพียงต้องการดึงดูดผู้คนให้มาเข้าร่วมงานให้มากที่สุด การไม่ลงลึกในรายละเอียดเล็กน้อยในช่วงโปรโมทจึงมิใช่เรื่องแปลก ในจังหวะนั้น หญิงงามแย้มยิ้มพลางเอ่ย “อีกประเดี๋ยวทุกท่านก็จะได้ประจักษ์ บัดนี้ ขอเรียนเชิญท่านรองประธานลั่วมาทดสอบอานุภาพของชุดเกราะชุดนี้ให้เห็นเป็นขวัญตา!” สิ้นเสียงเชื้อเชิญ ร่างที่ค่อนข้างเตี้ยม่อต้อร่างหนึ่งพลันปรากฏตัวออกมาจากด้านหลังเวที เขาคือลั่วฉือ ผู้ที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์การประมูลอยู่ตลอดเวลา ลั่วฉือเดินมาหยุดข้างกายหญิงงามพร้อมประสานมือคารวะแขกเหรื่อในโถง จากนั้นโดยมิเอ่ยคำใด เขาพลันควบแน่นปราณจักรพรรดิอันกล้าแกร่งแล้วสะบัดนิ้วไปยังกล่องโลหะ ทันใดนั้น เสียงฝ่าอากาศพลันแผดคำราม ชิ้นส่วนชุดเกราะขนาดเท่าหัวแม่มือนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานออกจากกล่องเหล็ก ร้อยเรียงกันประหนึ่งมังกรดำที่โบยบินเข้าหาตัวลั่วฉือ เสียงโลหะกระทบกันดัง ‘เกร๊ง’ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ชิ้นส่วนเล็กๆ เหล่านั้นจัดเรียงตัวบนร่างของลั่วฉืออย่างเป็นระเบียบ ถักทอเข้าด้วยกันตามรูปแบบที่สลับซับซ้อน จนกลายเป็นชุดเกราะสีดำทมิฬที่ปกคลุมตั้งแต่ลำคอลงไปจนถึงปลายเท้า เมื่อสวมชุดเกราะ กลิ่นอายของลั่วฉือพลันเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขามีสง่าราศีที่ดุดันและน่าเกรงขามประหนึ่งเทพสงครามผู้ไร้พ่าย แม้แต่ระดับการบ่มเพาะขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่งของเขาก็ดูเหมือนจะถูกเสริมพลังด้วยชุดเกราะชุดนี้จนน่าสยดสยอง ทำเอาผู้ที่เข้าประมูลต่างอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง หากมองจากภายนอก ชุดเกราะนี้ดูมิได้หนักอึ้งอย่างที่คิด แต่มันกลับดูเบาบางและคล่องตัว ลั่วฉือเคลื่อนไหวบนเวทีได้อย่างฉับไวโดยไม่มีข้อต่อส่วนใดติดขัด ทว่าสายตาของฝูงชนที่จับจ้องอยู่กลับสังเกตเห็นสิ่งหนึ่งได้อย่างชัดเจน แม้ชุดเกราะจะปกคลุมร่างเกือบทั้งหมด แต่กลับมีช่องโหว่ขนาดเท่าฝ่ามือปรากฏอยู่ที่บริเวณหน้าท้อง ดูอย่างไรก็มิใช่การออกแบบที่จงใจ แต่มันเหมือนกับว่าชิ้นส่วนสำคัญส่วนหนึ่งได้หายไป ราวกับว่าชุดเกราะนี้เคยถูกโจมตีอย่างรุนแรงจนชิ้นส่วนที่ปกป้องท้องน้อยหลุดลอยหายไปในกาลครั้งหนึ่ง “ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้านี้ เดิมทีเป็นชุดที่สมบูรณ์พร้อม แต่น่าเสียดายที่ส่วนหนึ่งขาดหายไปโดยมิทราบสาเหตุ” หญิงงามอธิบายเสริม “แล้วชุดเกราะที่โหว่รูใหญ่ขนาดนี้ ยังจะมีประโยชน์อันใดอีก?” ใครบางคนตะโกนถามขึ้น หญิงงามยิ้มรับ “ทักษะของปรมาจารย์นักหลอมศัสตราโบราณนั้นล้ำลึกและแปลกประหลาดเกินกว่าที่เราจะหยั่งถึง การซ่อมแซมชุดเกราะนี้จึงมิอาจเป็นไปได้ อย่างไรก็ตาม แม้มันจะดูเสียหาย แต่พลังป้องกันส่วนใหญ่ยังคงสถิตอยู่อย่างครบถ้วน แน่นอนว่าตามหลักการแล้วมันคือระดับกลาง ทว่าพลังป้องกันที่มันมอบให้นั้นอาจจะเหนือกว่าระดับต่ำเพียงเล็กน้อยเท่านั้น” ขณะที่นางเอ่ย ลั่วฉือพลันแผดเสียงคำราม ชุดเกราะดำบนร่างสั่นสะท้านส่งเสียงโลหะกระทบกันก่อนจะพุ่งหลุดออกจากร่างลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ชิ้นส่วนแต่ละชิ้นประกอบตัวกันใหม่จนกลายเป็นรูปทรงที่สมบูรณ์ (แม้จะขาดหายไปบางส่วน) ลั่วฉือสะบัดมือ พลันปรากฏคัมภีร์โบราณเล่มหนาสีเหลืองเก่าคร่ำคร่าอยู่ในฝ่ามือของเขา “บันทึกพิธีกรรมเอกภาพ!” มีคนร้องอุทานออกมา วัตถุที่ดูเหมือนคัมภีร์โบราณนี้ คือศาสตราจักรพรรดิประจำกายของลั่วฉือ นามว่า ‘บันทึกพิธีกรรมเอกภาพ’ ลั่วฉือโคจรปราณจักรพรรดิเข้าไปในคัมภีร์ ส่งผลให้ลำแสงสองสายพุ่งทะยานออกมา สายหนึ่งดำสนิทดุจรัตติกาล อีกสายหนึ่งขาวโพลนดุจหิมะ ลำแสงหยินและหยางทั้งสองพุ่งเข้าใส่ชุดเกราะดำที่ลอยอยู่อย่างรุนแรง คลื่นพลังที่แผ่ซ่านออกมาทำเอาทุกคนใบหน้าซีดเผือด ไม่มีใครสงสัยเลยว่าหากลำแสงสองสายนี้พุ่งใส่ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่มิได้เตรียมตัว คนผู้นั้นคงม้วยมรณาในทันที *ตูม!* ลำแสงปะทะกับชุดเกราะดำจนเกิดประกายไฟเจิดจ้า ทว่าผลลัพธ์กลับทำให้ทุกคนต้องตะลึง ผิวของชุดเกราะดำยังคงเปล่งประกายมันวาวเข้มขลัง มิต่างจากเดิมแม้แต่น้อย ไม่มีแม้แต่รอยขีดข่วนให้เห็น หญิงงามเอ่ยขึ้นอีกครั้งพร้อมเร่งน้ำเสียงให้ทรงพลัง “จากการตรวจสอบร่วมกันของปรมาจารย์หอการค้าเรา เรายืนยันได้ว่าชุดเกราะชุดนี้หลอมขึ้นจากเกล็ดของ ‘มังกรวารีดำ’ ตัวเต็มวัย แม้ในดาราจักรจะพบมังกรวารีได้ทั่วไป แต่มังกรวารีดำนั้นกลับเป็นสิ่งมีชีวิตที่หายากยิ่งและขึ้นชื่อเรื่องพลังป้องกันอันมหาศาล ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้านี้จึงเปี่ยมไปด้วยพลังป้องกันที่ศัสตราจักรพรรดิทั่วไปมิอาจเทียบเคียงได้ มันคือสิ่งที่จะช่วยรักษาชีวิตของท่านได้ในยามคับขัน!” “หลอมจากเกล็ดมังกรวารีดำงั้นรึ?!” “มังกรวารีมีสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกรไหลเวียนอยู่ นั่นหมายความว่าเกล็ดของมังกรวารีดำตัวเต็มวัยย่อมต้องมี ‘ปราณมังกร’ แฝงอยู่ด้วยแน่! ยอดเยี่ยม... นี่มันของดีจริงๆ!” “มันก็ดีอยู่หรอก แต่ราคานี่สิ...” เกิดเสียงฮือฮาดังระงมไปทั่วหอประมูล หญิงงามยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ นางรออยู่ครู่หนึ่งก่อนจะประกาศกร้าว “ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้า ราคาเริ่มต้นที่ 10 ล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง! ไม่จำกัดราคาขั้นต่ำในการเพิ่ม ขอเชิญทุกท่านเสนอราคาได้ ณ บัดนี้!” สิ้นคำประกาศ ทุกคนต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ก่อนหน้านี้ ของที่แพงที่สุดที่เพิ่งจบไปคือโอสถจิตวิญญาณระดับจักรพรรดิหนึ่งขวดซึ่งจบที่ 6 ล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง ทว่าราคาเริ่มต้นของชุดเกราะนี้กลับสูงถึง 10 ล้านผลึกฯ แล้ว! มิยากเลยที่จะจินตนาการว่าราคาตอนจบจะพุ่งทะยานไปถึงเพียงใด แค่ราคาเริ่มต้นก็เขี่ยคนออกไปจากการประมูลได้ถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์แล้ว จะมีก็เพียงยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่เตรียมตัวมาอย่างดีเท่านั้นที่แววตาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น แม้ 10 ล้านผลึกฯ จะดูมากมายมหาศาล แต่การสาธิตของลั่วฉือเมื่อครู่แสดงให้เห็นแล้วว่า ชุดเกราะนี้ไม่มีแม้แต่รอยแมวข่วนจากการโจมตีของขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่หนึ่ง ด้วยชุดเกราะเช่นนี้ ผู้ครอบครองแทบจะกลายเป็นอมตะต่อหน้ายอดฝีมือขั้นที่หนึ่ง และอาจจะยื้อเวลาสู้กับขั้นที่สองได้ช่วงระยะเวลาหนึ่งด้วยซ้ำ ไม่มีใครอยากพลาดสมบัติล้ำค่าชิ้นนี้ไป แต่ในขณะเดียวกันก็ต่างกังวลถึงการชิงดีชิงเด่นอันดุเดือดที่รออยู่เบื้องหน้า ในคราแรก ไม่มีใครยอมปริปากเสนอราคา ทุกคนต่างต้องการหยั่งเชิงคู่แข่ง หอประมูลจึงตกอยู่ในความเงียบงันครู่หนึ่ง หญิงงามบนเวทีเพียงแต่ยิ้มอย่างสดใส ไม่มีความเร่งรีบแม้แต่น้อย ในฐานะผู้ดำเนินการประมูลมานักต่อนัก นางย่อมล่วงรู้ความคิดของคนเหล่านี้ดี แม้ชุดเกราะมังกรดำทะยานฟ้าจะมีตำหนิ แต่มันก็ยังเป็นสมบัติหายากที่ย่อมต้องทำเงินได้อย่างมหาศาลแน่นอน ความเงียบปกคลุมอยู่ได้เพียงสิบอึดใจ ก่อนที่เสียงหนึ่งจะดังขึ้นทำลายความเงียบ “20 ล้าน!” ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิที่ยังรอจังหวะอยู่ต่างพากันสะดุ้งสุดตัวแล้วหันขวับไปยังที่มาของเสียงนั้นทันที เสียงนั้นมาจากห้องรับรอง A3... เป็นชายคนเดียวกับที่ประมูลปิ่นปักผมผีเสื้อเมฆาพริ้วไปก่อนหน้านี้! ในชั่วพริบตา ใบหน้าของผู้คนมากมายพลันมืดครึ้ม บางคนถึงขั้นก่นด่าเจ้าของห้อง A3 อยู่ในใจ เขากำลังเล่นบ้าอะไรกัน? การกระโดดราคาจาก 10 ล้านไป 20 ล้านรวดเดียวนั้นมันช่างอุกอาจเกินไปแล้ว! ต่อให้รวยล้นฟ้าก็มิควรทำตัวไร้ซึ่งมรรยาทเช่นนี้! หรือว่า... เขาจะเป็น ‘หน้าม้า’ ที่หอการค้าต้นกำเนิดม่วงจ้างมา? ผู้คนประเภทนี้มักพบได้บ่อยในงานประมูล มีหน้าที่ปั่นราคาสินค้าให้สูงขึ้นเพื่อปลุกปั่นอารมณ์การแข่งขันของผู้ประมูล เพื่อรีดเค้นกำไรออกมาให้ได้มากที่สุด เมื่อคิดได้ดังนั้น หลายคนจึงเริ่มเชื่อปักใจว่าชายในห้อง A3 คือหน้าม้า ภายในห้องรับรอง A3 ฉินอวี้เอามือปิดปากสีแดงระื่อของนางไว้แน่น จ้องมองหยางไค่ด้วยสายตาที่สั่นสะท้านด้วยความตกตะลึง “พี่หยาง... นั่นมันผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงนะคะ...” นางกังวลว่าหยางไค่อาจจะไม่เข้าใจราคาเริ่มต้น และเข้าใจผิดคิดว่าเป็นผลึกระดับกลางหรือระดับต่ำ นางจึงรีบเตือนเขาด้วยกลัวว่าเขาจะไม่สามารถถอนคำเสนอราคาได้ในภายหลัง “ข้ารู้แล้ว” หยางไค่พยักหน้าพร้อมส่งรอยยิ้มบางๆ ให้นาง ฉินอวี้อึ้งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหวนนึกถึงสิ่งที่เขาเคยพูดตอนมอบปิ่นปักผมให้ ที่แท้ผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูง 2 ล้านสำหรับเขาแล้วมันช่างไร้ค่า... และยามนี้ 20 ล้านก็ดูเหมือนจะมิได้ทำให้เขาสะท้านเลยแม้แต่น้อย! “ไอ้เด็กเวรนั่น!” “เจ้าหนู! ทำตัวให้มีมรรยาทหน่อย!” “เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! กล้าบอกชื่อเสียงเรียงนามของเจ้าหรือไม่? ข้าอยากรู้เจ้านักว่าเจ้าเป็นศิษย์สำนักไหนกันแน่!” เหล่าขอดขอบเขตจักรพรรดิในห้องรับรองต่างๆ เริ่มเดือดดาล พากันตะโกนด่าทอสาปแช่งไม่ขาดสาย ภายในห้อง A9 เล่อตงเจิ้งเองก็นัยน์ตาแทบจะถลนออกมาด้วยความช็อก เขาเริ่มคิดว่าหยางไค่รวยตั้งแต่ตอนที่จ่าย 2 ล้านซื้อปิ่นปักผมแล้ว และหากเขาสามารถสังหารหยางไค่ได้ เขาจะได้รับผลประโยชน์มหาศาล แต่เขาก็มิเคยคาดคิดเลยว่าหยางไค่จะรวยถึงระดับที่น่าขนลุกเช่นนี้ เขากล้าขานราคา 20 ล้านผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงอย่างหน้าตาเฉย... แล้วขีดจำกัดของเขาล่ะจะไปอยู่ที่ตรงไหน? 30 ล้าน? 40 ล้าน? ไม่ว่าอย่างไร ในมือของหยางไค่ต้องมีผลึกแหล่งกำเนิดระดับสูงอยู่มากมายมหาศาลแน่นอน “ดี... ดีมาก! ช่างเป็นวาสนาของสำนักภูผาสลายของข้าจริงๆ!” เล่อตงเจิ้งระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง ยิ่งหยางไค่รวยเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีความสุขเท่านั้น ตราบใดที่เขาสังหารหยางไค่ได้ ทรัพย์สมบัติทั้งหมดนั้นก็จะตกเป็นของเขา ส่วนเรื่องที่จะแบ่งให้กู่หงครึ่งหนึ่งน่ะรึ? เหอะ! ฝันไปเถอะ! “พวกตาแก่ทั้งหลาย... หากไม่มีปัญญาจะแข่งประมูล แล้วยังจะกล้าเสนอหน้ามาที่นี่อีกงั้นรึ? แม่นาง ข้าขอเสนอให้ท่านตัดสิทธิ์พวกตาแก่ขี้วีนเหล่านี้ออกไปเสียเถิด อย่าให้พวกมันมาทำให้เสียชื่อเสียงของหอการค้าต้นกำเนิดม่วงเลย” หยางไค่หาได้เกรงกลัวไม่ เขาตะโกนสวนกลับไปยังหญิงงามบนเวทีด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน หญิงงามได้ยินดังนั้นพลันขมวดคิ้วเล็กน้อย “ขอความกรุณาทุกท่าน พวกท่านมาที่นี่เพื่อประมูลหรือเพื่อมาทะเลาะวิวาทกัน? หากพวกท่านยังคงสบถด่าทอผู้อื่น ข้าก็คงต้องขอเชิญให้พวกท่านออกไป เพื่อมิให้รบกวนการประมูลที่กำลังดำเนินอยู่” สิ้นคำกล่าวของนาง ยอดฝีมือขอบเขตจักรพรรดิทั้งหลายพลันเงียบกริบลงทันที ไม่มีใครกล้าหาเรื่องใส่ตัวอีกต่อไป