# บทที่ 3603 - กองทัพที่ห้าสิบสาม ในเมื่อต่างเป็นพันธมิตรกัน ปัญหาทุกอย่างจึงคลี่คลายลงได้อย่างง่ายดาย เหล่านักรบกว่าหลายสิบชีวิตซึ่งเป็นกลุ่มสุดท้ายที่เหลือรอดมาจากหน่วยของตนต่างอยู่ในสภาพที่เรียกได้ว่าสะบักสะบอมเจียนตาย หานเจิ้งฉิงจึงรับพวกเขาเข้าสู่กองพันที่สามโดยตรง เพื่อให้ผู้บาดเจ็บได้เยียวยาบาดแผลและให้ผู้ที่อ่อนล้าได้ปรับลมปราณฟื้นฟูเรี่ยวแรง ในระหว่างที่รอคอยอยู่นั้น กลุ่มนักรบอีกกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือทหารฝ่ายมนุษย์ที่พลัดหลงในระหว่างมหาสงครามกับเผ่าปีศาจ หลังจากที่พวกเขาเข้าร่วมทีม รวมกับผู้ที่มาถึงก่อนหน้า บัดนี้กลุ่มของหานเจิ้งฉิงได้ขยายตัวจนมีจำนวนถึงสองถึงสามร้อยคน แม้ว่าในหมู่พวกเขาจะไม่มีระดับปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิอยู่เลยแม้แต่คนเดียว แต่อย่างน้อยพวกเขาก็เป็นกำลังสำคัญในการช่วยต้านทานศัตรูที่อาจดาหน้าเข้ามาได้มากขึ้น ในชั่วขณะนั้น หานเจิ้งฉิงพลันตระหนักได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง มันน่าประหลาดใจนักที่ทีมของเขาประหนึ่งประภาคารกลางความมืดมิดที่ดึงดูดเหล่ามนุษย์ที่กระจัดกระจายอยู่ในพื้นที่นี้ให้มุ่งตรงมาหา ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนยังสามารถระบุตำแหน่งทีมของเขาได้อย่างแม่นยำราวกับมีตาทิพย์ มันต้องมีเหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้แน่! เขาจึงรุดไปหาผู้พิทักษ์ขวาหลิวที่กำลังนั่งขัดสมาธิโคจรลมปราณอยู่ แล้วเอ่ยถามว่า "เจ้าหาพวกเราเจอได้อย่างไร?" ผู้พิทักษ์ขวาหลิวมองเขาด้วยสายตาเคลือบแคลง "อาวุโสหาน ท่านไม่ได้ส่งข้อความแจ้งตำแหน่งแก่พวกเราหรอกหรือ?" หานเจิ้งฉิงส่ายหน้าช้าๆ ผู้พิทักษ์ขวาหลิวเกาศีรษะอย่างงุนงง "แปลกนัก... ขณะที่พวกเราหลบซ่อนตัวอยู่ในหุบเขาลึก ท่านผู้บัญชาการได้รับข้อความที่แจ้งว่าท่านอยู่ใกล้เคียงและบอกให้พวกเรามารวมตัวที่นี่ แม้ท่านผู้บัญชาการจะยังไม่แน่ใจในความจริงเท็จของข้อความนั้น จึงได้สั่งให้ข้าหลิวผู้นี้รุดมาสำรวจสถานการณ์ก่อน" เขาชะงักไปครู่หนึ่ง "มิใช่ท่านอาวุโสหานจริงๆ หรือที่ส่งข้อความนั้น?" หานเจิ้งฉิงจมดิ่งลงในความคิดเพียงชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า "ข้าพอจะรู้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าตั้งใจฟื้นฟูร่างกายเถิด" เมื่อสิ้นคำ เขาจึงหันไปตรวจสอบอีกสองกลุ่มที่เพิ่งเข้าร่วมทีม และผลลัพธ์ก็เป็นไปตามคาด ทั้งสองทีมต่างมีประสบการณ์คล้ายคลึงกับผู้พิทักษ์ขวาหลิว พวกเขาต่างกำลังหลบหนีจากการไล่ล่าของเผ่าปีศาจ ก่อนจะได้รับข้อความแจ้งตำแหน่งของหานเจิ้งฉิง จนสามารถรุดมารวมตัวกันได้ทันท่วงที ในระหว่างการเดินทาง ผู้ที่ส่งข้อความลับนั้นยังให้คำแนะนำทิศทาง แม้จะเป็นเส้นทางที่อ้อมไกลกว่าปกติ แต่มันกลับช่วยให้พวกเขาหลบเลี่ยงหน่วยลาดตระเวนของเผ่าปีศาจที่กระจายตัวอยู่โดยรอบได้อย่างน่าอัศจรรย์ ชั่วอึดใจต่อมา หานเจิ้งฉิงเดินตรงไปหาหยางไคแล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ท่านประมุขหยาง!" หยางไคที่นั่งขัดสมาธิอยู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ท่านเจ้าเขาหาน มีธุระอันใดหรือ?" "หามิได้ ข้าพเจ้าเพียงต้องการมาแสดงความขอบคุณ" ว่าแล้ว หานเจิ้งฉิงก็ก้มตัวคำนับอย่างลึกซึ้ง หยางไคตอบกลับด้วยรอยยิ้มละมุน "มันเป็นสิ่งที่ข้าควรทำอยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก" หานเจิ้งฉิงไม่ได้ระบุชัดว่าขอบคุณเรื่องอะไร และหยางไคก็ไม่ได้ปฏิเสธ นั่นเพราะทั้งคู่ต่างรู้ดีว่าเหตุผลที่ผู้พิทักษ์ขวาหลิวและทีมที่แตกพ่ายสามารถหาหานเจิ้งฉิงพบ เป็นเพราะหยางไคแอบชี้นำพวกเขามาอย่างลับๆ หากไม่ใช่เพราะความช่วยเหลือนี้ มันย่อมเป็นไปไม่ได้เลยที่ผู้บาดเจ็บสาหัสเหล่านี้จะรวมกลุ่มกับฝ่ายเดียวกันได้ในสมรภูมิอันกว้างใหญ่ไพศาลกว่าหลายพันลี้ หากพวกเขาสุ่มหาทางเอาเอง คงถูกปลิดชีพโดยศัตรูก่อนจะได้พบมิตรเป็นแน่ "ท่านประมุขหยาง ยังจะมีทีมอื่นมาอีกหรือไม่?" หยางไคส่ายหน้า "นอกจากกลุ่มของผู้พิทักษ์ขวาหลิวแล้ว ตอนนี้ไม่มีใครอื่น พวกเขาจะมาถึงในอีกครึ่งชั่วโมง" หานเจิ้งฉิงพยักหน้าและประสานมืออีกครั้ง "ขอบคุณท่านมาก ท่านประมุขหยาง หากท่านตรวจพบกลุ่มอื่นอีก..." ด้วยรู้เท่าทันสิ่งที่เขาจะเอ่ย หยางไคจึงตัดบทพร้อมรอยยิ้ม "วางใจเถิด ข้าจะบอกให้พวกเขามารวมตัวกับท่าน" หานเจิ้งฉิงจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มศีรษะเอ่ยอย่างจริงใจ "อืม ขอบคุณท่านมาก!" เมื่อเขากลับไปยังทีม เขาพบฟ่านซินและกระซิบสั่งความบางอย่างกับนาง ซึ่งนางก็พยักหน้ารับพร้อมรอยยิ้ม ครู่ต่อมา ฟ่านซินเดินเยื้องกรายเข้ามาอย่างงดงามพร้อมรอยยิ้มบางๆ "ศิษย์พี่หยาง" "มีอะไรหรือ?" หยางไคเงยหน้ามองนาง ฟ่านซินส่ายหน้า "ไม่มีอะไรหรอกเจ้าค่ะ ท่านอาวุโสหานต้องการให้ข้าอยู่กับท่านที่นี่" หยางไคยิ้มและพยักหน้า "อืม" ในสายตาของคนอื่น เขายังคงถูกมองว่าเป็นคนทรยศที่เข้าสู่หนทางปีศาจ หานเจิ้งฉิงจึงคิดว่าการเชิญเขาเข้าสู่ทีมหลักนั้นอาจดูไม่เหมาะสมนัก ทว่าหานเจิ้งฉิงก็เปี่ยมด้วยความซาบซึ้งในสิ่งที่หยางไคทำให้ จึงส่งฟ่านซินซึ่งเป็นสหายของเขามาอยู่เป็นเพื่อน เห็นได้ชัดว่าแม้จะเป็นคนหัวโบราณไปบ้าง แต่หานเจิ้งฉิงก็ไม่ใช่คนดื้อรั้นจนไม่ลืมหูลืมตา กลับกันเขายังรู้จักผ่อนปรนตามสถานการณ์ได้อย่างยอดเยี่ยม หยางไคมีคำถามมากมายที่อยากถามฟ่านซินพอดี เขาจึงชวนนางนั่งลงและเริ่มซักถามถึงสถานการณ์ที่ผ่านมา ไม่นานเขาก็ได้รู้ว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ฝ่ายแดนดาราต้องสูญเสียชีวิตนักรบไปมากมายมหาศาลในมหาสงครามสองโลก และหลังจากที่เขาจากไปในครานั้น สำนักหลิงเซียวก็ได้ปิดประตูสำนักลงทันที ทำให้ไม่มีศิษย์ในสำนักคนใดเข้าร่วมสงครามนี้ ผู้ที่ไม่รู้ความจริงย่อมคิดว่าแดนดาราเริ่มระแวงสงสัยในสำนักหลิงเซียว เพราะหยางไคเข้าสู่หนทางปีศาจและทรยศพวกเขา อย่างไรก็ตาม หยางไครู้ดีว่านี่คือวิธีการของเหล่ามหาจักรพรรดิในการปกป้องสำนักของเขาตามที่ได้ตกลงกันไว้ ในฐานะประมุขสำนัก เขาได้กลายเป็นคนทรยศไปแล้ว หากศิษย์สำนักหลิงเซียวออกไปเดินเหินในแดนดารา พวกเขาต้องถูกกดขี่ข่มเหงและประนามอย่างแน่นอน ซึ่งอาจนำไปสู่ความขัดแย้งที่เกินจำเป็น ดังนั้น การปิดสำนักจึงเป็นการปกป้องศิษย์ของสำนักหลิงเซียวภายใต้ข้ออ้างนั่นเอง ทุกคนต่างคิดว่าในเมื่อสำนักหลิงเซียวไม่เข้าร่วมมหาสงครามสองโลก พวกเขาคงใช้ชีวิตอยู่อย่างสุขสบายและสันโดษ ทว่ามีเพียงคนจำนวนน้อยเท่านั้นที่รู้ว่าความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น แม้จะไม่เห็นศิษย์สำนักหลิงเซียวในสนามรบ แต่พวกเขากลับมีส่วนสำคัญอย่างยิ่งในงานเบื้องหลังของสงคราม ในช่วงหลายปีมานี้ ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่ามหาจักรพรรดิ ยอดนักหลอมยาและนักหลอมศาสตรานับไม่ถ้วนจากทั่วแดนดาราถูกส่งตัวไปยังสำนักหลิงเซียวอย่างลับๆ ภายในสำนักอันกว้างใหญ่ ห้องหลอมยาและห้องหลอมอาวุธต่างทำงานหามรุ่งหามค่ำตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง เพื่อผลิตยุทธปัจจัยสำคัญส่งไปยังแนวหน้า บัดนี้สำนักหลิงเซียวเปรียบเสมือนหัวใจหลักที่รับผิดชอบโอสถทิพย์และอาวุธวิเศษกว่าครึ่งที่ใช้ในสมรภูมิ อาจกล่าวได้ว่าสำนักหลิงเซียวคือศูนย์กลางส่งกำลังบำรุงที่ใหญ่ที่สุดในแดนดารา ทว่ามีเพียงไม่กี่ร้อยคนเท่านั้นที่ล่วงรู้ความจริงข้อนี้ แม้แต่ฟ่านซินเองก็ยังไม่ทราบ มีเพียงสองคนจากหุบเขาเมฆาน้ำแข็งเท่านั้นที่รู้ความจริง คือปิงยวินและซูเหยียน นอกจากนี้ สำนักหลิงเซียวยังเป็นฐานทัพสำหรับบ่มเพาะ "จอมอาคม" ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ผู้ที่มีคุณสมบัติจะถูกส่งตัวเข้าสู่สำนักหลิงเซียวอย่างไม่ขาดสาย จากนั้นพวกเขาจะเข้าสู่ "ค่ายกลความฝันพันมายา" เพื่อรับการฝึกฝน จอมอาคมโบราณจำนวนมากได้ถือกำเนิดขึ้นและถูกส่งไปยังแนวหน้า แม้เวลาจะผ่านไปหลายยุคสมัย แต่แสงแห่งอักขระอาคมก็ได้กลับมาเจิดจรัสในโลกนี้อีกครั้ง ความจริงแล้ว โครงการนี้ได้เริ่มต้นขึ้นก่อนที่หยางไคจะจากไป และบัดนี้มันสามารถดำเนินไปได้อย่างเป็นอิสระ ปัจจุบันมีจอมอาคมหนึ่งคนต่อทหารมนุษย์ทุกหนึ่งร้อยคนในกองทัพแดนดารา แม้ร้อยละเก้าสิบจะเป็นเพียงจอมอาคมฝึกหัด และมีระดับปรมาจารย์เพียงหยิบมือ แต่มันก็ยังดีกว่าไม่มีเลย ด้วยความช่วยเหลือจากอาคมโบราณอย่าง "โซ่ตรวนชีวิต" และ "อาคมกระหายเลือด" ทำให้นักรบแดนดาราสามารถรับมือกับเผ่าปีศาจได้ แม้ว่าจำนวนคนจะมีน้อยกว่าก็ตาม เมื่อได้รับรู้ข้อมูลทั้งหมดนี้ หยางไคพลันรู้สึกปลาบปลื้มใจยิ่งนัก เขาเคยเห็นความกว้างใหญ่ของแดนปีศาจและรู้ว่าเผ่าปีศาจมีจำนวนมหาศาลเพียงใด เขาจึงตระหนักดีว่าสงครามครั้งนี้จะเต็มไปด้วยคราบเลือดและหยาดน้ำตา นั่นคือเหตุผลที่เขาดีใจอย่างยิ่งที่พบว่าแดนดารายังสามารถยืนหยัดต่อสู้ได้ ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนากัน ทีมของผู้พิทักษ์ขวาหลิวก็ได้มาถึงในที่สุด เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ มีคนเหลือรอดในกลุ่มของเขาไม่ถึงสามร้อยคน และมีปรมาจารย์ขอบเขตจักรพรรดิเพียงคนเดียวเท่านั้น บัดนี้ มีผู้คนรวมกันอยู่ที่นี่ราวหนึ่งพันคน ซึ่งช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งโดยรวมอย่างมหาศาล สิ่งที่ทำให้หานเจิ้งฉิงประหลาดใจแกมยินดีก็คือ ในกลุ่มที่มาใหม่มีจอมอาคมระดับปรมาจารย์หนึ่งคนและระดับนักรบอาคมอีกหลายคน เมื่อรวมกับจอมอาคมที่มีอยู่ในทีมเดิม พวกเขาสามารถใช้ "โซ่ตรวนชีวิต" ครอบคลุมกองกำลังทั้งหมดได้ในช่วงเวลาวิกฤต เมื่อทุกคนมารวมตัวกันแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องเร่งรีบออกเดินทางเพื่อลดโอกาสในการเผชิญหน้ากับศัตรู ความรวดเร็วและเด็ดขาดคือสิ่งสำคัญที่สุดในกองทัพ หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้น กองทัพขนาดหนึ่งพันคนก็เริ่มเคลื่อนพล หยางไคยังคงเดินตามหลังอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันเมตร โดยมีฟ่านซินเดินเคียงข้างซึ่งดูสะดุดตายิ่งนัก เหล่าผู้มาใหม่ต่างสังเกตเห็นเรื่องนี้ และเมื่อได้รับรู้ความจริงจากหานเจิ้งฉิง ทุกคนต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง ไม่มีใครคาดคิดว่าประมุขสำนักหลิงเซียวผู้เข้าสู่หนทางปีศาจและสวามิภักดิ์ต่อแดนปีศาจจะกลับมาในวันหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังช่วยหานเจิ้งฉิงและลูกน้องจากการล้อมกรอบของเผ่าปีศาจ และยังช่วยรวบรวมกองกำลังมนุษย์ที่กระจัดกระจายในพื้นที่นี้อีกด้วย หากเป็นเวลาปกติ พวกเขาคงเดินเข้าไปขอบคุณหยางไคด้วยตนเอง แต่ทว่าในยามนี้ สถานะมิตรหรือศัตรูของเขายังไม่แน่ชัด พวกเขาจึงไม่กล้าเข้าใกล้ ได้แต่เพียงพยักหน้าให้จากระยะไกลเป็นการยอมรับเท่านั้น "ว่าแต่ พวกเจ้ากำลังจะไปที่ไหนกัน? เหตุใดจึงแตกกระสานซ่านเซ็นเช่นนี้?" หยางไคเอ่ยถามขณะก้าวเดิน ฟ่านซินตอบด้วยรอยยิ้มอย่างอ่อนใจ "พวกเราถูกบังคับให้แยกย้ายกันเจ้าค่ะ เมื่อหนึ่งเดือนก่อน กองทัพที่ห้าสิบสามและกองกำลังเผ่าปีศาจได้ปะทะกันอย่างดุเดือดนานกว่าสิบวัน ในตอนนั้นพวกเราพลัดหลงจากหน่วยหลักโดยไม่ตั้งใจ และถูกบังคับให้รอนแรมไปทั่วเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกกวาดล้าง ข้าเดาว่ากลุ่มอื่นๆ ก็คงเจอสถานการณ์เดียวกัน" "กองทัพที่ห้าสิบสาม?" หยางไคเลิกคิ้วขึ้น เมื่อเขาได้ยินหานเจิ้งฉิงประกาศสังกัดต่อผู้พิทักษ์ขวาหลิว ความสนใจของเขาก็ถูกกระตุ้นขึ้นมาทันที เขาจึงต้องถามฟ่านซินเรื่องนี้ "แดนดาราได้จัดโครงสร้างกองทัพอย่างเป็นระเบียบแล้วหรือ?" "ใช่แล้วเจ้าค่ะ เริ่มต้นเมื่อสี่ปีที่แล้ว กองทัพปีศาจมีการจัดระเบียบที่เข้มงวดและเชี่ยวชาญในตำราพิชัยสงคราม ดังนั้นฝ่ายเราจะขาดการจัดระเบียบไม่ได้ เมื่อสี่ปีที่แล้ว เหล่ามหาจักรพรรดิได้เลียนแบบฝ่ายปีศาจในการสร้างกองทัพ โดยอาศัยปรัชญาแห่ง 'สิบกิ่งฟ้าสิบสองก้านดิน' (Heavenly Stem and Earthly Branch) ค่อยๆ ขยายตัวจนตอนนี้เรามีกองทัพทั้งหมดถึงห้าสิบสี่กองทัพแล้วเจ้าค่ะ" หยางไคจึงเข้าใจในที่สุด เขาเคยหยิบยืมกองกำลัง "ทหารน้ำแข็งโปรยหิมะ" (Soaring Snow Ice Guards) ห้าแสนนายจากเป่ยหลีมั่วมาก่อน และใช้เวลาร่วมกันเกือบปี เขาจึงเข้าใจโครงสร้างของพวกมันเป็นอย่างดี "ใครกันที่มีคุณสมบัติเพียงพอจะขึ้นเป็นแม่ทัพ?" ฟ่านซินตอบว่า "ต้องเป็นระดับกึ่งมหาจักรพรรดิ หรือเจ้าสำนักจากสำนักชั้นนำระดับยอดเท่านั้นเจ้าค่ะ" "แล้วใครคือแม่ทัพของกองทัพที่ห้าสิบสาม? ข้าพอจะรู้จักหรือไม่?" ฟ่านซินตอบพร้อมรอยยิ้มภาคภูมิใจ "คือท่านอาจารย์เจ้าค่ะ" หยางไคเลิกคิ้วด้วยความประหลาดใจ เขาไม่คิดว่าแม่ทัพของกองทัพที่ห้าสิบสามจะเป็นปิงยวิน อย่างไรก็ตาม ในฐานะขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สาม นางอาจจะดูไม่เหมาะสมนักกับการเป็นแม่ทัพ ไม่ใช่ว่านางไม่แข็งแกร่งพอ แต่หยางไครู้ดีว่าในฝ่ายปีศาจ มีเพียงระดับกึ่งนักบุญเท่านั้นที่จะขึ้นเป็นแม่ทัพได้ "อ้อ... ท่านอาจารย์ได้เข้าร่วมการต่อสู้อันดุเดือดเมื่อสามปีก่อน และหลังจากผ่านช่วงเวลาความเป็นความตายมาได้ นางก็สามารถทะลวงคอขวดและก้าวขึ้นสู่ระดับใหม่ได้สำเร็จเจ้าค่ะ" ฟ่านซินกล่าวด้วยดวงตาเป็นประกาย ตราบใดที่บรรพชนผู้ก่อตั้งแข็งแกร่ง สำนักและศิษย์ย่อมแข็งแกร่งตามไปด้วย นับตั้งแต่ที่นางเข้าร่วมหุบเขาเมฆาน้ำแข็ง โชคชะตาของนางก็ได้ผูกพันกับสำนักอย่างแยกไม่ออก เมื่อได้ยินเช่นนั้น หยางไคพลันรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง "เช่นนั้นข้าคงต้องหาโอกาสไปร่วมแสดงความยินดีกับอาวุโสปิงยวินเสียแล้ว" ในเมื่อนางได้ก้าวเข้าสู่ระดับใหม่ นั่นหมายความว่าพลังของนางในตอนนี้คือ "กึ่งมหาจักรพรรดิ" ซึ่งเทียบเท่ากับระดับ "กึ่งนักบุญ" ของเผ่าปีศาจนั่นเอง! เช่นเดียวกับเขา ปิงยวินมาจากเขตดาราเฮงหลัว (Heng Luo Star Field) ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันเสมอมา ยิ่งไปกว่านั้น ซูเหยียนยังเป็นศิษย์ของนาง การที่ปิงยวินได้กลายเป็นกึ่งมหาจักรพรรดิย่อมทำให้เขารู้สึกภาคภูมิใจไม่ต่างกัน อันที่จริง ปิงยวินติดอยู่ในขอบเขตจักรพรรดิระดับที่สามมาเนิ่นนานเกินไปแล้ว นางอยู่ในระดับนี้ตั้งแต่ก่อนจะถูกกักขังอยู่ในโลกปิดล้อมสุญญากาศ (Solitary Void Sealed World) และถูกจองจำอยู่ที่นั่นนานถึงสามพันปี ซึ่งในระหว่างนั้นพลังฝีมือของนางไม่คืบหน้าเลยแม้แต่น้อย มันจึงเป็นเรื่องธรรมชาติที่เมื่อผ่านพ้นอุปสรรคเช่นนั้นมาได้ และได้สั่งสมรากฐานมาอย่างยาวนาน นางย่อมสามารถทะลวงขีดจำกัดได้เมื่อพบกับโอกาสที่เหมาะสม!