**บทที่ 3612: ระแวงเจ้ายิ่งกว่าหัวขโมย** ภาพลักษณ์ที่ปรากฏบนใบหน้าของจ้านอู๋เหินและโม่หวง สร้างความตื่นตะลึงให้แก่จักรพรรดิเงาบุปผาและจักรพรรดิวิญญาณสงบยิ่งนัก ในฐานะผู้ครองบัลลังก์จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ด้วยกัน พวกเขาย่อมทราบดีว่าสิ่งที่จ้านอู๋เหินและโม่หวงได้พบเห็นนั้นต้องเป็นสิ่งที่เหนือความคาดหมายอย่างถึงที่สุด มิเช่นนั้นยอดคนระดับนี้ไม่มีทางแสดงสีหน้าเช่นนี้ออกมาได้ ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งฮวาหลิงหลงและเหยาจวินต่างสัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นแห่งสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่ผันผวนจากจักรพรรดิอีกสองท่าน ทำให้พวกเขาตระหนักได้ทันทีว่าห้วงทะเลความรู้ของหยางไค่ต้องมีบางอย่างผิดปกติ ทว่า... สิ่งใดกันที่ล้ำค่าและประหลาดล้ำพอจะสั่นสะท้านขวัญของสองจักรพรรดิได้ถึงเพียงนี้? แม้ฮวาหลิงหลงจะเปี่ยมด้วยความสงสัย แต่นางก็รักษาท่าทีและมิได้เอ่ยปากถาม ตรงข้ามกับเหยาจวินที่โพล่งถามออกไปโดยตรง “พวกเจ้าเห็นสิ่งใดกันแน่?” ด้วยสมญานาม ‘วิญญาณสงบ’ เขาจึงเป็นยอดฝีมือผู้เชี่ยวชาญด้านการบ่มเพาะวิญญาณ เฉกเช่นเดียวกับอวี้หรูเมิ่ง เมื่อพบว่ามีสิ่งผิดปกติเกิดขึ้นในทะเลความรู้ของหยางไค่ เขาจึงไม่อาจละเลยได้ จ้านอู๋เหินและโม่หวงนิ่งเงียบมิได้ตอบคำถาม สำหรับพวกเขา การได้เห็น ‘บัวอุ่นวิญญาณ’ นั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่หากเหยาจวินล่วงรู้เข้า เขาต้องขอตรวจสอบอย่างละเอียดเป็นแน่ แม้ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เขาคงไม่ลดตัวลงมาแย่งชิงของจากรุ่นเยาว์ แต่หากเขาเอ่ยปากขอยืมไปศึกษาสักระยะ หยางไค่ย่อมตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ด้วยเหตุนี้ จ้านอู๋เหินและโม่หวงจึงพร้อมใจกันเก็บงำความลับนี้ไว้ โม่หวงถึงกับส่งกระแสจิตกำชับหยางไค่อย่างลับๆ ว่า *“อย่าได้ให้เหยาจวินเห็นสิ่งที่เจ้าครอบครองอยู่เป็นอันขาด มิเช่นนั้นเจ้าจะเดือดร้อน”* หยางไค่พยักหน้าถี่รัว ลอบตัดสินใจในใจว่าเขาจะไม่มีวันอยู่กับเหยาจวินตามลำพังเป็นอันขาด เมื่อหยางไค่อธิบายเรื่องราวทั้งหมดในดินแดนปีศาจจนกระจ่าง และนำพาแสงแห่งความหวังที่จะยุติมหาสงครามสองโลกกลับมา ความโศกเศร้าจากการล่วงลับของจักรพรรดิหมิงเยว่ในใจของทุกคนก็เริ่มทุเลาลงบ้างเล็กน้อย จ้านอู๋เหินเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงนิ่งขรึม “ในเมื่อเส้นทางเชื่อมต่อระหว่างสองโลกถูกตัดขาด และเหล่าธรรมปาละปีศาจจะรวบรวมพรรคพวกที่เหลืออยู่ในดินแดนดาราไปไว้ใต้อาณัติ ช่วงเวลานี้พวกเราคงจะได้พบกับความสงบสุขเสียที ทว่า... เมื่อใดที่ผนึกถูกทำลาย ศึกตัดสินขั้นสุดท้ายระหว่างสองโลกจะอุบัติขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ หยางไค่ ในฐานะที่เจ้าต้องเป็นผู้กัดกินและหลอมรวมทวีปต่างๆ ในดินแดนปีศาจ เจ้าต้องใช้ช่วงเวลานี้พักผ่อนให้เพียงพอ หากสามารถทะลวงคอขวดพลังฝีมือได้ก็นับว่าดียิ่ง แต่หากทำไม่ได้ เจ้าก็ต้องรีบเร่งเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ถึงขีดสุด เพื่อที่จะปกป้องตนเองให้จงได้!” “ผู้น้อยรับทราบ” หยางไค่พยักหน้ารับคำ “พอดีว่าข้ายังมีเรื่องสำคัญบางอย่างที่ต้องจัดการ” สิ้นคำ หยางไค่ก็หยิบ ‘ตราประทับมิติ’ (Space Beacon) ออกมาวางไว้บนฝ่ามือทั้งสองข้าง “ขอท่านโปรดเก็บสิ่งนี้ไว้ด้วย” จ้านอู๋เหินปรายตาหาเขาวูบหนึ่ง ก่อนจะหยิบตราประทับมิติไปโดยมิได้เอ่ยคำใด ทันใดนั้น เสียงปรบมือแผ่วเบาสองครั้งดังขึ้น เป็นฮวาหลิงหลงนั่นเองที่เป็นผู้ให้สัญญาณ เพียงชั่วอึดใจ ร่างของบุรุษผู้หนึ่งก็ก้าวเข้ามาในโถงวิหาร หยางไค่หันกลับไปมองและพบว่าเป็น ‘เหลยหง’ ผู้อาวุโสใหญ่แห่งวังวิญญาณดารา ดูเหมือนเขาจะรออยู่ด้านนอกมานานแล้ว และก้าวเข้ามาทันทีที่ได้รับการเรียกหา เมื่อสายตาสบประสานกัน เหลยหงพยักหน้าให้หยางไค่เล็กน้อย ก่อนจะเดินตรงเข้าไปทำความเคารพเหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ จากนั้นจึงหันมาจดจ้องที่หยางไค่ ทั่วทั้งโถงวิหารตกอยู่ในความเงียบงัน ทว่าหยางไค่ย่อมทราบดีว่าเหลยหงมาที่นี่ด้วยเหตุใด เขาถอนหายใจยาวอย่างแผ่วเบา ก่อนจะยกมือทั้งสองข้างขึ้นขนานกับพื้น เพียงแค่กระแสจิตวูบหนึ่ง ร่างของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่หมิงเยว่ก็ปรากฏขึ้นในอ้อมแขนของเขา นับแต่จักรพรรดิหมิงเยว่ล่วงลับ หยางไค่ได้นำร่างของท่านไปเก็บไว้ในสวนโอสถ เขาได้ช่วยปกปิดบาดแผลฉกรรจ์บนทรวงอกและผลัดเปลี่ยนอาภรณ์ชุดใหม่ให้ดูสะอาดตา ด้วยไอพลังหล่อเลี้ยงจากสมุนไพรทิพย์ล้ำค่าในสวนโอสถ ร่างของหมิงเยว่จึงยังคงดูสงบนิ่ง ราวกับท่านเพียงแค่หลับใหลไปชั่วคราวเท่านั้น เหล่าจักรพรรดิต่างจ้องมองร่างไร้วิญญาณนั้นด้วยแววตาหม่นเศร้า เหลยหงที่ดวงตาเริ่มแดงก่ำ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุม เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่สั่นพร่า “ขอน้อมรับการกลับมาของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่!” เขาทรุดเข่าลงกับพื้น ก้มศีรษะลงต่ำและยื่นแขนทั้งสองออกไปรับ เขาไม่ได้คุกเข่าให้หยางไค่ แต่คุกเข่าให้แก่ร่างของหมิงเยว่ หยางไค่จึงไม่อาจรับการคารวะนี้ได้ เขาประคองร่างของหมิงเยว่วางลงบนอ้อมแขนของเหลยหงอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ข้าขออภัย!” เหลยหงส่ายหน้าช้าๆ ก่อนจะหยัดกายลุกขึ้นพร้อมกับโอบอุ้มร่างของจักรพรรดิไว้มั่น หยางไค่เอ่ยสมทบ “สิ่งของส่วนตัวของท่านจักรพรรดิ ข้ามิได้แตะต้องเลยแม้แต่น้อย ท่านผู้อาวุโสเหลย หลังจากกลับไปแล้ว โปรดช่วยตรวจสอบร่วมกับผู้อาวุโสท่านอื่นๆ อย่างละเอียดด้วย” เหลยหงพยักหน้า “ขอบคุณท่านเจ้าวังหยางมาก” หยางไค่ยิ้มขื่นด้วยความรู้สึกผิดและละอายใจ ก่อนจะเอ่ยถามขึ้น “แล้ว... องค์หญิงเป็นอย่างไรบ้าง?” “อาการของนาง... ย่ำแย่นัก” เหลยหงเผยยิ้มที่ขมขื่น หลังจากการล่วงลับของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ปรากฏการณ์อาเพศได้แผ่ซ่านไปทั่วผืนฟ้าดินแดนดารา ราวกับโลกทั้งใบจมดิ่งสู่ความทุกข์ระทม ในฐานะธิดาของจักรพรรดิ หลานซวินรับรู้ถึงสิ่งที่เกิดขึ้นได้ในทันที ก่อนที่นางจะหมดสติไปในตอนนั้นเอง โดยปกติแล้ว ยอดฝีมือระดับขอบเขตจักรพรรดิย่อมไม่มีวันเจ็บป่วยได้โดยง่าย ทว่านับจากเหตุการณ์นั้น หลานซวินกลับล้มหมอนนอนเสื่อ แม้วังวิญญาณดาราจะมีโอสถทิพย์นับหมื่นขนาน แต่นางก็ยังไม่ฟื้นคืนพละกำลังแม้จะดื่มกินเข้าไปเท่าใดก็ตาม ขณะนี้นางยังคงพักรักษาตัวอยู่ในวังส่วนตัว อย่างไรก็ตาม เหลยหงไม่อาจเปิดเผยรายละเอียดให้หยางไค่ทราบได้มากนัก เขาจึงเอ่ยเพียงว่า “ท่านเจ้าวังหยาง หากท่านมีเวลาว่าง โปรดไปเยี่ยมเยียนที่วังวิญญาณดาราบ้างเถิด บางที... ท่านอาจจะช่วยให้นางรู้สึกดีขึ้นได้” แน่นอนว่าหยางไค่รู้สึกละอายใจเกินกว่าจะสู้หน้าหลานซวิน ยามที่พวกเขาอยู่ในหุบเขาเนตรสวรรค์ในอดีต แม้เขาจะมิได้ให้สัญญาสิ่งใด แต่นางกลับมองเขาเป็นความหวังเดียว ทว่าตอนนี้เขากลับล้มเหลวในการช่วยชีวิตหมิงเยว่ ความรู้สึกผิดจึงถาโถมเข้าใส่ใจเขาอย่างรุนแรง ทว่าไม่ว่าความผิดบาปในใจจะลึกซึ้งเพียงใด เขาก็ต้องไปที่วังวิญญาณดาราให้ได้ ต่อให้เหลยหงไม่เอ่ยปาก เขาก็ตั้งใจจะไปอยู่แล้ว เขาจึงพยักหน้า “อืม... ไว้ข้าจะหาโอกาสไปเยี่ยมนาง” “เช่นนั้นข้าขอตัวลา” เหลยหงเอ่ยด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความขอบคุณ เขาคำนับลาเหล่าจักรพรรดิ ก่อนจะเร้นกายจากไปพร้อมกับร่างของจักรพรรดิหมิงเยว่ เมื่อเหลือเพียงคนกันเอง จ้านอู๋เหินก็โบกมือไล่เบาๆ ใบหน้ามีแววเหนื่อยล้า “เจ้าเองก็ไปได้แล้ว” หยางไค่เงยหน้าขึ้นมอง “ท่านจะไม่ลงทัณฑ์ผู้น้อยแล้วหรือ?” จ้านอู๋เหินเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “หากเจ้ากระหายการลงทัณฑ์ถึงเพียงนั้น ข้าก็สนองให้เจ้าได้” หยางไค่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าและประสานมือคำนับเหล่าจักรพรรดิ เตรียมจะเร้นกายจากไป ทว่าเขากลับต้องประหลาดใจ เมื่อพบว่าตนเองไม่อาจหายตัวออกไปได้ในทันที ม่านพลังลึกลับดูเหมือนจะผนึกพื้นที่แห่งนี้ไว้ ทำให้เคล็ดวิชามิติของเขาไร้ผล เขากระพริบตาและพบว่าฮวาหลิงหลงกำลังส่งยิ้มยั่วเย้ามาให้ ในเมื่อมิอาจใช้ ‘เคลื่อนย้ายในพริบตา’ ได้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินออกไปตามปกติ เขาจึงหันหลังกลับ แต่กลับต้องชะงักเมื่อได้ยินเสียงเรียกแผ่วเบา “ศิษย์พี่หยาง...” หยางไค่เหลียวกลับไปมองและส่งยิ้มให้หลี่ซือฉิง “มีอะไรหรือ ศิษย์น้องหญิง?” นี่เป็นครั้งแรกที่นางเรียกเขาว่า ‘ศิษย์พี่’ นางเอ่ยด้วยเสียงกระซิบ “ได้โปรด... อย่าได้ทำอันตรายผู้ที่อาศัยอยู่บนยอดเขาเหล่านั้นเลยนะ...” เหล่าจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ต่างไม่เข้าใจความหมายของนาง ทว่าหยางไค่ย่อมทราบดี นางกำลังหมายถึง ฮั่วหลุน และ โม่เซิ่ง ที่ยังคงอาศัยอยู่ในพื้นที่สามเหลี่ยมภายใน ‘โลกใบเล็ก’ ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา นางได้ติดต่อกับราชาปีศาจเหล่านั้นและมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน บัดนี้เมื่อนางได้รับอิสระออกมาแล้ว แต่ฮั่วหลุนและโม่เซิ่งยังคงติดอยู่ภายใน ความเป็นความตายของพวกเขาขึ้นอยู่กับหยางไค่เพียงผู้เดียว นางจึงปรารถนาให้พวกเขาปลอดภัย ในเมื่อไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร หยางไค่จึงพยักหน้า “ศิษย์น้องมิต้องกังวล” จากนั้นเขาก็เดินออกจากโถงวิหารไป ประตูใหญ่ค่อยๆ ปิดลงเบื้องหลัง ดูเหมือนเหล่าจักรพรรดิยังมีเรื่องสำคัญต้องหารือกันต่อ หยางไค่พ่นลมหายใจยาว เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่บัดนี้เต็มไปด้วยแสงเจ็ดสีส่องประกายระยิบระยับ มันเป็นปรากฏการณ์ธรรมชาติที่ดูราวกับมีบางสิ่งซ่อนอยู่เบื้องหลังแสงเหล่านั้น เขารับรู้ได้ทันทีว่าบัดนี้ตนเองอยู่ที่ ‘ทะเลเจ็ดหมอก’ ตามที่ฟ่านซินเคยกล่าวไว้ ที่นี่คือฐานบัญชาการใหญ่ของกองทัพทั้งห้าสิบสี่กลุ่มที่รวบรวมยอดฝีมือจากทั้งสี่ทิศของดินแดนดารา ขณะที่เขากำลังสำรวจความงามของท้องฟ้า พลันสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาหันไปมองด้านข้างและพบกับร่างเยาว์วัยร่างหนึ่งที่กำลังส่งยิ้มหวานมาให้จากมุมหนึ่ง นางมัดผมแกละนับสิบจุก ดูท่าทางซุกซนและขี้เล่นยิ่งนัก เมื่อสายตาสบกัน นางก็โบกมือทักทายเขาอย่างร่าเริง หยางไค่เผยยิ้มอ่อนโยนและเดินตรงเข้าไปหานางด้วยความประหลาดใจ “เจ้าตามท่านอาจารย์มาที่นี่ด้วยหรือ?” เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาก็มิใช่ใครอื่น แต่เป็น ‘หลินอวิ๋นเอ๋อร์’ ที่เขาไม่ได้พบหน้ามาเนิ่นนาน หลายปีก่อนพวกเขาได้พบกันอีกครั้งในดินแดนทิศตะวันตก หลังจากพลัดพรากกันที่ดาวเงาดำ คราวนั้นหยางไค่ตั้งใจจะส่งนางไปยังวังปุพเพสวรรค์ ทว่าในระหว่างการเคลื่อนย้าย นางกลับหายสาบสูญไปอย่างลึกลับ หลังจากตรวจสอบดูจึงพบว่ามีผู้มีฤทธิ์เดชทำลายค่ายกลมิติที่เขาอุตส่าห์สร้างขึ้น เพื่อขัดขวางมิให้หลินอวิ๋นเอ๋อร์ตามเขาไป เขาสงสัยว่าเป็นฝีมือของจักรพรรดิเหล็กโลหิต และความจริงก็พิสูจน์ในภายหลังว่าเขาคิดถูก ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ ช่างเป็นการกระทำที่ไร้ยางอายยิ่งนักที่มาลักพาตัวเด็กไปลับหลังเช่นนี้ เวลายี่สิบปีผ่านพ้นไป เด็กสาวคนนั้นยังคงดูร่าเริงสดใสเหมือนวันวาน ทว่าระดับพลังบ่มเพาะของนางกลับทำให้หยางไค่ถึงกับตกตะลึง หลินอวิ๋นเอ๋อร์เข้าสู่ขอบเขตจักรพรรดิขั้นที่สามแล้ว! ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนนางจะบรรลุระดับนี้มาสักระยะหนึ่งแล้ว เพราะกลิ่นอายพลังดูมั่นคงและลึกล้ำยิ่งนัก ในเสี้ยววินาทีนั้น หยางไค่รู้สึกอัศจรรย์ใจและตระหนักว่าการมีอาจารย์ที่เก่งกาจช่างเป็นวาสนาที่ประเสริฐยิ่ง เมื่อครั้งที่หยางเหยียนพานางไปจากแดนดาราเหิงหลัว ระดับพลังของนางยังอ่อนด้อยนัก ทว่าบัดนี้ความเร็วในการรุดหน้านี้กลับก้าวล้ำยิ่งกว่าตัวเขาเสียอีก ขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ความนึกคิด หลินอวิ๋นเอ๋อร์ก็ขยับกายเข้ามาใกล้และเริ่ม ‘สูดดม’ กลิ่นจากตัวเขา หยางไค่หลุดหัวเราะออกมาและเขกหน้าผากนางเบาๆ “เจ้าเป็นลูกสุนัขหรืออย่างไร? มาดมข้าทำไมกัน?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์เอามือกุมหน้าผาก พลางทำปากยื่น “ท่านลุง... บนตัวท่านมีกลิ่นหอมของผู้หญิงคนอื่น” คำเรียกขานที่นางใช้ช่างดูสนิทสนม ทว่าสิ่งที่นางเอ่ยออกมากลับทำให้หยางไค่ถึงกับทำตัวไม่ถูก เขาแยกจากอวี้หรูเมิ่งมาหลายวันแล้ว กลิ่นของนางควรจะจางหายไปหมดสิ้น แต่ทำไมเด็กสาวคนนี้ยังคงได้กลิ่นอยู่อีก? เขายิ้มแก้เก้อ “เจ้าพูดจาเหลวไหลอะไรกัน?” “ไม่ได้เหลวไหลนะ” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ฮึดฮัด “ท่านอาจารย์มักจะบอกว่าข้ามีจมูกเหมือนสุนัข ต่อให้เป็นกลิ่นเพียงเบาบางที่สุดข้าก็จับได้” สิ้นคำ นางก็ขยับเข้ามาใกล้และหลับตาลงสูดดมกลิ่นจากตัวเขาอีกครั้ง หยางไค่ไม่กล้าปล่อยให้นางทำเช่นนั้นต่อไป เขาจึงใช้นิ้วชี้จิ้มหน้าผากนางเพื่อดันตัวออกไป แล้วเอ่ยปนถอนหายใจ “เจ้ามาหาข้าเพื่อจะดมกลิ่นเฉยๆ หรืออย่างไร?” หลินอวิ๋นเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่งเหมือนเพิ่งนึกอะไรออก นางหัวเราะคิกคักก่อนจะเข้ามากอดแขนหยางไค่และฉุดกระชากให้เขาเดินตามไปในทิศทางหนึ่ง หยางไค่ที่กำลังเขินอายเอ่ยเตือน “อวิ๋นเอ๋อร์ พูดจากันดีๆ ก็ได้ สิ่งที่เจ้าทำอยู่นี้มันไม่เหมาะสมนัก” เด็กสาวในวันวานเติบโตเป็นหญิงสาวเต็มตัว ส่วนโค้งเว้าของเรือนร่างเด่นชัดยิ่งนัก การที่นางกอดแขนเขาไว้แน่นเช่นนี้ ทำให้หยางไค่สัมผัสได้ถึงความยืดหยุ่นที่น่าอัศจรรย์บนท่อนแขนของเขา หากมีเพียงแค่นั้นก็คงไม่เท่าไหร่ ทว่าเขากลับสัมผัสได้ชัดเจนถึง ‘สัมผัสศักดิ์สิทธิ์ที่เปี่ยมด้วยไอสังหาร’ ที่กำลังล็อคเป้ามาที่เขาอย่างรุนแรง มิต้องหยุดคิดเขาก็รู้ได้ทันทีว่าสัมผัสนั้นเป็นของจ้านอู๋เหิน เขามิอาจเข้าใจได้เลยว่า ในฐานะจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ เหตุใดจ้านอู๋เหินถึงต้องคอยระแวดระวังเขา ราวกับเขากำลังจะมาขโมยของมีค่าไปเช่นนี้ ในอดีตถึงขั้นยอมทำลายค่ายกลมิติเพื่อมิให้อวิ๋นเอ๋อร์ตามเขาไป บัดนี้แม้กำลังสนทนากับจักรพรรดิคนอื่นๆ อยู่ แต่สายตาและสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับยังจ้องจับผิดเขาอย่างไม่วางตา!